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第7話 : 王宮の厨房で“神饌”を作ると言い出す

エアルザーン王国、王城地下。

そこに設けられた“厨房”は、王国でも屈指の聖域である。

貴族の宴も、王の戦陣も、すべてはこの場所から始まる。

だが今、その厨房が――異常な緊張に包まれていた。

「な、なんなんですかあの子は……！？勝手に冷蔵庫を……！いや、そもそも冷蔵庫って何だここにあったの……！？」

「……私の包丁が……“封呪解除”とか言いながら持ち去られました……！」

「火の精霊に捧げる舞を始めました！ “鍋の供儀”って何ですか！？もう意味がわかりません！！」

怯える料理人たちの悲鳴を背に、厨房の中心――

鉄鍋を掲げ、ひとり立つ少女がいた。

「ふふ……ようやく揃った……神々の器（ツール）たちが……！」

その手には、巨大な中華鍋。背には魚の干物。腰に巻かれた布は、どこか神官めいて――いや、ただのふきんだ。

「いま此処に、万象を超越せし神饌儀式、開始す！」

ごぉおおおおっ……！

薪に火がくべられ、灼熱の炎が鉄鍋を包む。

「――来るぞ。封印されし伝承素材（レシピ）の鼓動が……！」

「おい、何やってる」

その声が、厨房に冷気のように走った。

料理人たちが振り返る。そこにいたのは、黒き鷲の鎧を身にまとい、静かに歩を進める男――

「ら、ライヴ陛下……！」

厨房に、王が現れた。

「誰の許可で火を焚いた」

問われたカナタは、振り返ってにこりと微笑んだ。

「我が契約主よ……よくぞ来た。今まさに、神饌召喚の最終段階なのだ」

「聞いていない」

「聞いてなくても進むものもある！魂の導きとは、そういうものでしょう！？」

「……お前に魂を導かれる気はないが」

ライヴの声は低い。だが、彼の視線の先では――

鉄鍋から、驚くほど香ばしい匂いが立ち上っていた。

「……」

鼻をかすめる、芳醇な香り。焦げる寸前の醤油と脂の香りが、腹に訴えかけてくる。

「この香り……肉を……焦がしたか？」

「否！焦がしてなどいない！これは“熾火の契約”により、魂を揺さぶる焼きの儀だッ！」

「つまり……香ばしく焼いた肉か」

「言い方が無粋すぎるぞ、王よ」

そのやり取りを横で見ていた料理長が、恐る恐る進み出る。

「陛下……あの娘の勝手な侵入を、どうかお許しを……！」

「いや。厨房の衛兵を突破してここまで来た以上――」

ライヴは一拍おいてから、低く告げた。

「ここは戦場だ」

「いや、厨房です！！」

料理長が絶叫したが、カナタは満足げに頷いた。

「うむ。やはりこの男……解っているな。我と共鳴せし主よ……！」

「共鳴していない」

言い捨てる王。その腕を掴み、カナタはぴたりと寄った。

「さあ、王よ……神饌の刻は来た。口を開けよ。これは捧げる食、汝にのみ許された神の供物なり！」

「食べさせるな。自分で食べろ」

「んー……では、半分こ」

「……誰が了承した」

だが――

皿に盛られた料理を一口食べた王の眉が、わずかに動いたのは、料理長だけが見ていた。

「（……今、陛下の眉が……上がった……！？）」

それは、彼が“美味”と認めた証。

そして、カナタはどこか得意げに笑う。

「ふふ、魂の共鳴、深まったな……！」

「……騒がしい女だ」

ライヴはそう言いながらも、二口、三口と手を伸ばしていた。