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前編

暖かくなると生物の活動が活発になるよね。

　動物は活動期に入るし、昆虫は湧いて出てくるし、植物も花を咲かせまくるし。

　恋の花にもそんな周期でもあるのだろうか。

「お前のことが好きだ。ほかの女なんて目に入らない！」

　昼休みに入った直後、購買部に向けて走っていたら、そんな小っ恥ずかしい台詞を耳にした。

　だって叫ぶから。

　否が応にも耳に入るわ！

　本来なら今の時間だと人はいないよなぁ、学校の裏手なんて、普通はね。

　でも、購買部の人気パンを手に入れるためには、裏手脇の隙間（通路とは言わない。狭いから）を通るのが確実。早く着くわけよ。

　たまごサンドとか焼きそばパンとか、なんで皆、ああも好きなんだろう。

　まあ、ツナマヨちくわパンも好きだから、まあ、いいんだけど。

　声は明らかに向かう先から聞こえてきた。

　でも、避けるなんてのは考えない。だって、食べ物が待ってる。

　誰がなんと言おうと、昼ごはんが待ってるわけだ。

　食べ物の恨みは怖いんだ。

　しかし、この声は三(み)戸(と)かなあ。

　同クラのもてもてサッカー部員が告白とは……嬉し楽しいスキャンダル。学校新聞の一面を飾れる気がする。

　まあ、載らないけどね。

　校内イケメンランキングで上位にいる人の告白、前にも見ているけどさ。

　そん時も一面を飾れるって思ってたけど、結局載ってなかったし。

「だから俺とつき」

「はいは～い、ちょっとごめんね～」

　あえて空気なんて読みません。今はそれどころじゃございません。

　午後のテンションは、昼ごはんにかかってるっていっても過言じゃない。

　隙間から飛び出して勢い良く割って入ったところ、驚愕の眼差しで迎えたのは、やはり三戸だ。

　走るスピードは落とさずに、ちらりと告白対象者を見てみると……ん？あれ？？

　お相手は驚愕の表情だったが、視線が交わった瞬間、般若面に変えてきた。

　なんでだ？

　またかよ！！

　心の中で毒づきながら、必死に購買部に向けてラストスパートをかけた。

　＊＊＊＊＊＊

　あれはもう一ヶ月前になるだろうか。

　時折起こる一人になりたい病にかかったので、「一緒にランチろう」というマサキの誘いを断り、屋上に向かった。

　屋上は基本開放されている。が、階段でひたすら上る手間を考えたら、保健室か部室棟でさぼっ……のんびりした方が楽ってんで、あまり人がいないところである。

　まあ、なんとかと煙は高いところが好きっていうからね。自分は馬鹿なんだろう。

　それに、高くて風通しが良い日陰って、居心地がよいんだよね。

　そんな素敵空間屋上に着いた時は誰もいなかった。

　日陰にシートを敷きつつ壁に背を預けて、読書をした。

　ちぎりパンをちぎってはほうばりしていたら、誰かが屋上にきたようだった。

　屋上は自分のものとか思ってないし、自分の位置からだと誰かなんて見えないし。

　あまり気にせず水筒の麦茶を飲んだ。

「へぇ、おいしそうだね。これ、君の手作り？」

　しばらくしてから男の声がした。

「照れてるの？可愛いね」

　くすくす笑うキザな男の声には聞き覚えがある。あれだ、演劇部だ。天パ（という話だ。確かめたことはない）の演劇部のイケメン。

　『ハムレット』を演じた人だ。

　確か名前は……

「十(と)枝(えだ)先輩、からかうの、やめてください」

　そうそう、２年の十枝先輩だ。

　女の子の方は聞き覚えがないなあ。違うクラス何だろう。

「うん、美味しいね」

「ホントですか」

　イケメンとお弁当ランデブーですか、そーですか。

　リア充はすごいなあ。

　本をペラペラめくるものの、近くのカップルが気になって文が頭に入ってこない。

　……チラ見してみるかな。

　そろりと陰から覗いてみる。

「先輩、ここについてますよ。ほら、とれました」

　後ろ姿で顔は見えない女の子が、顔についた“おべんと”でもとったんだろう。

　そしたら、イケメンは彼女の手をとり、パクリと指先を口に含みやがりました。

　食べやがりました。

　やがりました。

「君も美味しいね。ふふふ。ごちそうさ」

「ぶはっ」

　すみません。

　耐えられませんでした。

　無理でした。

　目を丸めたイケメンと目が合いました。

　ばっと勢い良く女の子が振り返りました。

　普通の子だな。

　それが彼女の第一印象。

「あ、すみません。急に人がきたんで何かと思ったんです。すぐに退散します。どうぞお二人でしっぽり……いや、なんでもないです、ごゆっくり～」

　パンの袋をポケットに押しこみ、シートを丸め、本と水筒を小脇に挟んだ。

　で、後も見ず一目散に教室に向かって走り去った。

　そのあと、「ムロちゃん、めずらしい！今日はもう帰ってきたんだ」なんて言うマサキに、

「こんな感じの女の子が屋上に来たんだけど、誰か知ってる？」

　って聞いてみた。

　いやあ、流石は情報通のマサキだね！

　拙い説明でも誰かを教えてくれたよ。

　彼女は東組の【億田香凜】だそうだ。

　平凡な家庭の一人っ子で、特に特筆すべき点はない子らしい。

　うん、まあ自分もそうだけどね！

　顔も平々凡々だったよな。

　これもまあ、自分もだけど。

　でも、イケメンといたよな。

　……放し難い魅力でもあるのかねぇ。

　そう、これが一回目だった。

　＊＊＊＊＊＊

　次に出くわしたのは、あれは金曜日のことだ。

　学校の近くのスーパーが特売日なんだよね、金曜日。

　だから金曜日は、母に「帰りに○○を買ってきてね」とにっこり微笑まれては、エコバッグを通学鞄に押しこまれる日だ。

　あと、タイムセールっつーのもあって、それがキホン５時までなんだよね。

　５時だよ、５時。

　部活もせず（部活してないけど）脇道もせず、すぐにスーパー向かえっていう時間だよね？これは。

　母の機嫌を損ねずに美味しいご飯にあり付けるかどうかは、この時にかかっているのだ！

　だから、金曜日はHＲ終了したら即立ち上がって、直ぐに自転車置き場に向かうのが常だ。

　金曜日の自分の帰る速さに勝る者などいないと、そう思っていたら……

「お前の気持ちなんてどうでもいいんだよ。そんなんは知ったこっちゃねぇ！」

　なんか自転車置き場で低くドスのきいた喧嘩腰の声がした。

　まさかの一番乗り不敗神話はあっさり覆らされた。あくまで自分の中での不敗記録ですよ？

　しかし、言い方がきついなあ。一歩間違えると刺々しさが勝っちゃってこわいねー。

　そっと物陰から確かめると、一組の男女がいるわけですよ。男子が女子の腕を掴んでるように見える。

　うん、ただ、いる場所が大問題。自分の自転車の近くだよ。

　……なんでなんだよ！！別の自転車そばにしておけよ。

　どのタイミングで出ようかと躊躇しちゃうじゃないか。

　そんなこちらの気持ちにはお構いなしに一方的な会話は続く。

「ただ、俺はお前にそばにいて欲しいと、そう思うんだ」

　先程より言葉に勢いがなくなった。

　ふぅむ。

　良く見れば、あれは不良との呼び声が高い三年の八(や)島(しま)先輩じゃないですか。

　先輩っつーか、“さん”付けで呼びたくなる顔つきなんだよね、強面だからさ。イケメンだけど。

　最近、髪を染め直したって聞いてたけど、ホントだな。

　でも、キンキラキンの髪色じゃないと誰かわかりにくいよなあ。

　アイデンティティじゃなかったのか、アレ。

　目つきは多少キツめだけど、ある意味、普通になっちゃったな。

　って！！

「やばい！タイムセールに乗り遅れる！！すみません。そこ、どいてください。自転車、出すんで！！」

　ばっと物陰から飛び出して、きっぱりすっぱり言った。

　すると自分の勢いに押されたのか、八島先輩が目を白黒させつつ、女の子から手を離した。

「すみません。ホント急いでるんで」

　二人を脇に寄せ、せっせと自転車を出す。でも、焦らないよ。焦ると自転車がドミノ倒……

「痛っ、うわっ！！」

　ひぃ！

　肘鉄でとなりの自転車が！

　と思ったら、思わずといった形で八島先輩がとめてくれた。なんていい人だ！

　きっと自分の目はきらめいているだろう。だって、これで間に合うのだ。

「八島先輩、なんていい人だ！ありがとうございます。これで無事にタイムセールにいけます。では、末永くお幸せに」

　にこやかにさわやかに去る。

　校内は自転車に乗っちゃダメだから、手押しで走り去るよ。

　あ～、これで間に合うなあ。

　ほっとしたら気持ちに余裕が生まれたのか、視界の隅にいた八島先輩の相手の女の子が唐突に頭にうか

　…………ん？あれ？

　あの女の子、どっかでみたぞ？？

　あ……、【億田香凜】だ。