第24話 2年前の内戦が俺達の関係を複雑にした
「駆け落ち？」
セレーネが何を言っているのか理解できず、俺は驚いて彼女を見つめた。
「もうどうしていいのかわからない・・・これ以上は無理。私を守ってよアゾート」
赤い大きな瞳から涙があふれ出して、セレーネはその涙を隠すようにアゾートの胸にそっと顔を埋めた。
セレーネのか細い肩が震えている。
小さな嗚咽と鼻をすする音が、胸元に押し付けられた白銀の長い髪の下から聞こえる。
俺はセレーネが落ち着くまで肩にそっと手をやり、彼女が崩れ落ちないように抱きしめることしかできなかった。
虫の声がリンリンと鳴く。
さわさわと風にそよぐ草の香りも、もうすぐ夏がやってくることを伝えてくる。
静かな時間が過ぎ、少し気持ちが落ち着いたのか、セレーネがぽつりぽつりと話し出した。
騎士学園３年生で生徒会長のサルファー・ボロンブラーク。
俺たち騎士爵フェルーム家が使える主君ボロンブラーク伯爵家の長男で次期当主。
そのサルファーがセレーネに求婚したのだ。
フェルーム家の当主でセレーネの父ダリウスは、セレーネを次期当主として定め、既に対外的に公表している。そしてサルファーもそれを承知している。
騎士爵家の娘が伯爵家に嫁ぐ場合、正妻になることはできず側室か妾の立場となる。
ただの娘ならそれでもいい。
しかしフェルーム家の次期当主と定められた者が側室や妾になることは、一族全体の名誉にも関わることであり、下手をすれば主従関係を断絶することにもなりかねない。
セレーネをサルファーに嫁がせることはできない。
当主ダリウスはその申し出を断り、代わりに妹のネオンをサルファーの側室としてあてがうことを提案したのだが、サルファーは首を縦に振らなかった。
フェルーム家は、ボロンブラーク伯爵家の古くからの直臣として忠誠を誓った特別な関係であり、むげに断ることもできず、今後どうするか両家の間で水面下の調整が続いていたところ、思わぬところからこの問題が学園に飛び火した。
サルファーにはすでに婚約者がいたのだ。
アージェント王家に連なる比類なき名門貴族アウレウス公爵家。
その現当主の弟アウレウス伯爵の娘、フリュオリーネである。
フリュオリーネはサルファーに嫁ぐために王都アージェントからこのボロンブラーク学園に進学し、現在上級クラスの２年に在籍している。
そんな中でのサルファーのセレーネへの求婚の話を知ると、フリュオリーネは王都から連れてきた侍女（男爵家や騎士爵家の令嬢）たちとともに、セレーネへの意趣返しを始めた。
サルファーがセレーネに求婚したことはもちろん公にはなっておらず、フリュオリーネも自ら口に出すことはない。
結果として、他の生徒たちにはフリュオリーネが理由もなくセレーネにイジメを始めたようにも見え、フリュオリーネに目をつけられたくない生徒たちは、保身のためセレーネから距離を取り始めた。
相談しようにも事情が事情だけに友人にも頼れない中、どうすることもできなくなったセレーネは、こうして俺に相談してきたのだった。
ショックだった。
サーシャが言っていたように、上級貴族は下級貴族同士の婚約など歯牙にもかけないと言っていたが、まさか自分たちが仕える主君が長年仕えた臣下に対してこのような行動に出るとは思わなかった。
しかもフリュオリーネという立派な婚約者がありながら、同時期に同学年のセレーネに求婚する必要性が果たしてあったのだろうか。
俺にはサルファーの行動が全く理解ができなかった。
まだ俺が学園に入学するずっと前、サルファーとはボロンブラーク領で発生した内戦の戦場で、直接顔を合わせたことがあった。
その時の印象は、まだ少年ながらも的確な判断ができるバランス感覚を持った人間であり、まさに一軍を率いるリーダーであった。
そんな男がどうしてこんな余計な問題を起こすのか。
正直サルファーが何を考えているのかは分からないが、セレーネが傷ついているのは確かであり、俺はセレーネを守るという誓いを果たすのみである。
答えは最初から決まっている。
「わかった駆け落ちしよう。俺はどこまでもセレーネを守ってみせるよ」
学園でやり残したことはたくさんあるし、仲良くなった友人や先輩たちとも別れなければならない。
なによりネオンとこんな形で別れることになるとは、考えてもみなかった。
フェルーム家の立場はどうなるのだろうか。
ボロンブラーク伯爵との主従関係とか、敵対派閥との関係は。
家族は。
騎士団のみんなは。
考えれば様々なしがらみがあるが、それらを全て断ち切ることになる。
迷惑はかけるだろう。
きっとセレーネも同じことを考えて、ずっと一人で悩んでいたのかもしれない。
それでも答えが出せずに、今日俺に相談してきたのだ。
だったら俺にできることは、セレーネの悩みの半分を受け持つことだ。
なぜなら騎士として、俺はそう誓ったのだから。
俺の答えを聞いて、でもセレーネは静かに答えた。
「ありがとう。その答えを聞いて安心できた。本当に駆け落ちしたら大変なことになるのはわかってるから。アゾートがそばにいてくれれば大丈夫。私はもう少し学園で頑張ってみるね」
少し吹っ切れたのか、わずかにほほ笑んだセレーネがスッと立ち上がり、俺の手を引っ張り立ち上がらせてくれた。
「遅くなったね。そろそろ帰ろっか」
何が正しい選択なのか俺たちにはわからない。
答えがわからないまま、すっかり暗くなった渓谷を２人肩を並べて家路につくのだった。
セレーネを女子寮まで送り届けてから、俺も自分の部屋に帰った。
遅くなった俺を、ネオンが心配そうな顔で待っていた。
「おかえり。遅かったね」
俺はネオンに「ただいま」と言うこともできず、ただ黙ってネオンが用意してくれていた風呂と食事にありつき、「ありがとう」の一言をいうこともなく、早々と眠りについたのだった。
その夜見た夢は、２年前の内戦でサルファーと共に戦った戦場での出来事だった。
当時のボロンブラーク領では、次期当主を巡る対立から派閥間の内戦に発展していた。
ボロンブラーク伯爵家の次期当主は、長男のサルファーに既に内定しており、学園卒業をもって正式に領主の座に就くことが決まっていた。
しかし現・ボロンブラーク伯爵が突然病床に臥し領政が執行できなくなると、まだ子供であった長男サルファーを補佐する形でサラース子爵家が領政の実権を掌握。
その派閥も主要ポストを独占した。
片や主要ポストから外された対立派閥の貴族たちは、伯爵家次男フォスファーを次期当主候補として担ぎ出し、巻き返しを図った。
このフォスファーという男、魔力では長男サルファーを凌駕していたものの、感情的で思慮が浅く領主としての適性が不足していると父親から判断され、早々に候補から外されていたのだった。
当初は過半数を占めていたサルファー派だったが、ある男爵家とその家臣団が裏切りフォスファー派に移ったことと、派閥筆頭のサーラス子爵が謀略により失脚したことから力関係が逆転。
フォスファー派筆頭のメレフ子爵がその代わりを埋める形で領政の実権を掌握してしまった。
自らの危機を悟ったサルファーは即座に自派閥の騎士団を糾合し、メレフ子爵家を討つべく戦端を開いたのであった。
この時、サルファーには必勝の策略があった。
兵力数からサルファー派の劣勢と思われていた内戦だったが、サルファーの腹心であるフェルーム家が開発した新兵器が、数の劣勢を覆すことを確信していたのだ。
それは「大砲」を活用した戦術である。
科学が発達しておらず、火薬もまだ発明されていないこの世界において、最も破壊力のある攻撃方法は上位魔法や固有魔法である。
火属性魔法では、爆裂魔法エクスプロージョンがこれにあたる。
しかし魔法発動にはいくつかの限界があり、例えば、術者の位置と魔法が発動する地点の距離が離れるほど、魔法の威力が小さくなるのである。
つまりエクスプロージョンを遠方に放つほど、爆発力が弱まってしまうのだ。
攻城戦で言えば、城壁を破壊するほどの爆発を発生させるためには、膨大な魔力を使用するか術者がある程度城壁に接近しなくてはならず、近接すると弓矢による攻撃を受けるリスクが高まるため、それも限界はある。
この時まだ子供だったアゾートは、だが前世の知識を生かして大砲の研究を進めていた。
鉄製の頑丈な筒と砲弾を用意し、火薬の代わりに小さなエクスプロージョンを大砲内で発生させ、砲弾を飛ばすのである。
砲弾に伝えられた爆発エネルギーは、空気抵抗により若干失われはするものの、ほぼそのままの勢いで遠くの城壁にまで到達し、これを破壊する。
また、魔法の作用点が術者と極めて近接しているため、少ないＭＰでも強い爆発力が得られ、魔法の使用回数が格段に多くなる。
この利点を活かしてアゾートが試行錯誤の末に完成させた大砲を、フェルーム家は秘密裏に量産した。
サルファーはこの大砲を有するフェルーム騎士団を連合騎士団の主力部隊と位置付け戦術を構築すると、アゾートもその開発者としてネオンと共に騎士団に随行し、子供ながらも内戦に参加したのである。
大砲の運用を前提にした戦術がうまく機能し、数の劣勢を覆したサルファー派閥の連合騎士団は、開戦からわずか３か月にしてついにメレフ子爵家居城を取り囲むに至った。
総指揮官として戦場に立つサルファーの号令のもと、フェルーム家が誇る大砲の砲列から轟音とともに砲弾が発射され、最後の攻城戦の幕が開かれた。
ところでこのエクスプロージョン。
火属性上級魔法であるため、使用できる術者は限られている。
だが当時14歳ながらも高い魔力の才能を誇ったセレーネは、エクスプロージョンを使用できる貴重な戦力として戦列に加わっていた。
メレフ子爵居城めがけて轟音とともに火を噴く大砲。
白銀の髪をたなびかせながら、大砲を次々と発射させていく美少女。
あまりに戦場にそぐわない、美と破壊のコントラスト。
危険で儚げなその美しさ。
この時サルファーがセレーネに恋に堕ちたことに気付いた者は、その戦場に誰もいなかった。
城壁が崩され城内に突入するサルファー派の騎士団に、メレフ子爵家は早々に降伏した。
子爵は自らの助命と引き換えに、サルファーへの恭順と次男フォスファーの領外追放、領政への関与を行わないことを許諾、自派閥の主要ポストの返上を約束した。
この内戦での活躍により、フェルーム家にはフォスファー派の支配する領地の一部が与えられ、サルファーが正式に伯爵位についた際に男爵家への昇爵が約束された。
「アゾートおはよう」
目を覚ますとネオンが覗き込むようにこちらを見ていた。
「おはようネオン」
「昨夜はずっと深刻な顔をして話しかける雰囲気じゃなかったけど、セレン姉様に何かあったの？」
心配そうなネオンだったが、セレーネのことについてどう答えればいいのかわからない。
「そのうち話すよ。それより今日こそテスト勉強をやるぞ。お前にだけは負けたくないからな」
そういってベッドから起き上がり、俺は制服に着替えた。
教室に入るとすぐにモテない同盟に囲まれた。
「アゾートてめえ。俺たちの仲間だと思っていたのに」
「これは大変な裏切り行為でゴザる」
「この際あらいざらい秘密をいうのだ」
一体どうしたんだこいつら。
対応に困っているとダンが事情を教えてくれた。
「セレーネがお前の婚約者だと知って、ショックを受けてるんだよコイツら」
「ああ、それか」
そういえば昨日教室にセレーネが現れて、二人で教室を出ていくところを見られたんだった。
「セレーネ様の婚約者なんて、お前は男の敵だ！」
「ネオンの方がまだマシだった件」
「有罪！ 極刑だー」
男の敵と言われても俺にはどうしようもない。
だがこいつらはこいつらなりに、セレーネのことは応援してくれている。
そう考えた俺は、モテない同盟の吊し上げを甘んじて受けたのだった。
なおクラスの女子からは、俺がセレーネを絶対に離さないように強い応援を受けることとなる。
