四つの贈り物

作者：主道学

　燭台の仄かな明かりでここから寝室が見える。

　俺は今までもう何年と寝ているローラ姫に何も言えなかった。

　廊下の曲がり角で佇み。回れ右して自室へ戻った。

　姫は眠り続けた。

　あれは数年前のローラ姫との密会の場。

　玉座に座る王の重税に苦しむ民と戦争を何とかしようと姫が考えていた時だ。

　バルコニーに現れた４人の有名な魔女は、それぞれ姫に贈り物をした。

　一番目は祝福を。

　二番目は名声を。

　三番目は美を。

　四番目は永遠の眠りを。

「いやー、騎士団長は剣の腕はピカイチですなー」

　禿げ上がった副団長の騎士はサルバンという名だ。

　俺は剣の腕を磨くのが子供の時から案外好きだった。

　甲冑の下に収まりきれない筋肉に、均整のとれた顔立ち、長髪が流れる長身の俺の姿はまさに騎士たちの憧れの的だった。

「そうだな……」

　俺は独り言のように言うと、訓練場を見回した。

　広い訓練場には他の騎士たちも本気で稽古をしている。

　皆、超重量の大剣で打ち合っていた。

　俺はここグルジョンツの中で一番好きな場所は実は台所だったが、ここ訓練場は二番目に好きなところと言えた。

　グルジョンツは１２３１年、ドイツ騎士団が城を建設した場所で、それから戦争を繰り返し１００年余りが過ぎた。

　埃の臭いが漂う訓練場から、木枠の窓の外には、城下町とヴィスワ川を挟んだ広大な森林が広がる。

　そこは有名な４人の魔女たちが住まう森だ。

　昔からの言い伝えでは、城や国民になんらかの災いがもたらされる時に、いつの間にか現れて助言や力を与えてくれるのだそうだ。

　だが、戦争の多いこの時代で、今まで一度もその姿を見た者は一人もいなかった。

　魔女の姿は世にも恐ろしい老婆とか、この世のものとは思えない絶世の美女の姿だとか色々と噂を耳にするが、俺は戦いと飯があればそんな噂も魔女も気にすることはなかった。

　あの日までは……。

　城は南西１３０キロのところにある国からの侵略を受けていた。

　王は即座に戦争の準備をしろというが、相手は強大な国だった。

　武力で敵うわけもなく。

　かといって、無条件降伏もしたくない。

　王は考えた。

　傭兵や徴兵。隣国の援助ととにかく金のいる戦争の準備を整えた。

　そのため、国民にかなりの重税を課すことが通例となり始めた。

　貧困と犯罪が問題視され。

　人々の不安と緊張は頂点に達した。

　それから。戦争と民の為に、騎士団長の俺は王の１２番目の娘。ローラ姫に度々密会をすることになった。

　ローラ姫は才覚のある白鳥のように美しい肌を持つ人だった。

　若い年齢を感じさせない。王と変わりがないほどの思慮深さがあった。

　１２夜の日。

　１２の鐘の鳴る夜。

　俺とローラ姫は口づけを交わした。

　まもなくこの国は戦火の中に消える。

　俺も姫も死ぬことを覚悟したその夜。

　一つの希望がでてきた。

　それが、森に住む４人の魔女だった。

　いつものバルコニーで姫と密会した。

　ここは姫と二人だけで出会う秘密の場所だった。

「ラルフ様。騎士団長のあなたにお願いがあります」

　ローラ姫は首に飾られた宝石をはずし、俺に渡した。

　それは輝くエメラルドやダイヤでできた首飾りだった。

「これを、言い伝えの森の魔女に渡してください。きっと、助言や力を与えてくださるでしょう。でも、例え森の魔女がどんなに美しい娘だったとしても、心を奪われないでくださいね」

　姫は悲しみの顔だが、仮初めに悪戯っこのように微笑んだ。

　俺はニッと唇を吊り上げて首飾りを懐にしまうと、明日の晩まで寝ている間も肌身放さないことにした。

「まもなく新しい風が吹きます。それはこの国を大きく変えることになるでしょう。民草も。王も。騎士も。ですが、これから変わることをどうして恐れることがありましょうか？確かに変化は時に恐怖です。でも、きっと生まれ変わることは素晴らしいことだと思います。私たちに出来ること……それは、変化を迎えることだと思います……私も正直、怖いです。眠れなくなるほど怖いです」

　ローラ姫は涙を流し、天空を指差した。

　そこには満月が佇んでいた。

「私たちは今からあの満月のように変化をするのですね。雲に隠れる時もあり。欠ける時もあり。一日でも同じ姿ではなく……。今は森の魔女の助言を聞いてみることが、国や私たちにとってもっとも重要なことだと思うのです。きっと、力になってくれるはずです」

　実は、俺は姫の恐怖をどうすることも出来ないのだ。

　自分自身はまったく怖くはない。

　死ぬことも、そして、国が滅びることすらも。

　だから、どんな声を掛けていいのか正直解らなかった。

　何故か気持ちがこもっていないように思えます……。

　いつもの声色です……。

　何も感じないのですか？

　そんなことを言われてしまうのが怖かったのだ。

「では、戦争が起きるまでに帰ってきますよ。年老いた老婆か美人な魔女を連れてね」

　俺は恐怖を軽く払拭すると、いつもの調子を保つことにした。

　それしかできなかった。

　翌朝に俺は平民に変装して徒歩で城を抜け出した。

　弱い陽光で静かな城が落ち込んでいるように見えた。

　戦争の前に騎士団長がいなくなっては、その国は滅びたも同然だが。俺にはそれよりも大切なものが出来たんだ。

　国よりも大切なものは、何か？　その答えは今の俺にはさっぱり解らなかったが。俺は城を後にした。

　城下町はいつもより静かだった。

　客引きもしない露店に、噴水のある広場を人々が生気のない顔で座り込んでいた。往来を行き来する馬車も心なしか項垂れて静かに通り過ぎ去っていった。

　今頃は副団長のサルバンが真っ青だろう。でも、戦争の準備で忙しいはずだ。

　こっそりと城下町から裏門を抜ける。

　ここから歩いて森の中までは、誰にも話さないことにしていたが、一人の吟遊詩人を見つけた。俺はほんの気紛れで一曲お願いすると、吟遊詩人は場違いなほど陽気に歌いだした。

「この国は滅びる～。けれども、新しく生まれ変わる～。大勢の死は誰かの心に残り。大勢の生きる糧にもなる。死とはそういうもの～。また、生きることもそういうもの～。違いは遠くへいくか～、近くへくるか～」

　俺は大笑いして吟遊詩人にお礼を言って、森を目指した。

燻んだ空の下。

　森へ続く大橋を荷物持ちの人々や傭兵の人など沈みがちな顔が通り過ぎる。

　俺には寂しいということも、よく解らず。

　森の中へ入ってみても、やはり何も感じなかった。

　道中。

　森で鹿狩りをしたり、川で体を洗ったりして、４日後にやっとそれらしい場所を見つけた。

　もう国が滅びているかも知れないが、俺には姫との約束がある。

　いつの間にか、姫との約束が国よりも大事になっていた。

　質素な天幕が幾つかある森を開けた広場だった。

　中央にたき火があるので、そこへと向かい辺りを見回すと、一人の老婆が天幕から現れた。

「なんじゃ、持って来たのは首飾りか？」

　俺の顔を見て首飾りのことを言うのだから、この年老いた女が有名な魔女の一人なのだろう。

「婆さん。森の魔女だろ？　一緒に来てくれないか。国が滅びるんだ」

　年老いた魔女は首を振り、

「国はやがて滅びるものだ」

「なんとかしてくれないか」

　すると、もう一人の魔女もでてきて同じことを言った。

　それから、三人目と四人目も同じことをいうので、俺は仕方なしに４人の魔女を半ば強引に引き連れて国へ戻った。

　城に着くと、国はまだかろうじて滅びてはいなかった。

　しかし、城の周りには大勢の死骸と強国の軍勢が包囲していた。

　大橋や城壁は黒煙を上げ、自軍よりも敵軍の旗が目立った。

　俺は魔女たちを裏門から連れて、城の中へ入ると、変装した姿の俺を見破ったサリバンが血相変えて俺たちを出迎えた。

「もうこの国は駄目だ！　降伏しかない！」

　サリバンは俺がいなかったことを嘆くと、そのまま地面にへたり込んでしまった。

　俺は姫との密会に使っているバルコニーへ４人の魔女たちを連れて急いだ。

　姫はいた。

　涙を浮かべこちらに微笑んだ。

「よくきてくれました。４人の魔女よ」

　ローラ姫が歓迎すると、魔女の一人が姫の手を強く握った。すると、淡い光がバルコニーに溢れる。

「お前たち二人は国を救いたいのだろう。助言と力を与えようぞ。永遠の眠りでの死の超越。国は栄え。争いも途絶え。永遠に生きるのだ」

　もう一人の魔女の両手から光が溢れた。

「姫が眠ったならば、今度はお前が数年後に眠りにつく。お前が数年後に眠ったならば、今度は姫が眠る。さすれば、国が滅びることはない」

　４人の魔女はそれぞれ贈り物を姫に渡した。

　国が救われた。

　強国は魔女の大いなる幻影の竜巻で消滅した。

　俺と姫はお互いキスをすれば、どちらか一方が起きるということになった。勿論、どちらか一方は眠ってしまう。年もとらず。死ぬこともなく。

　何十年。何百年。何千年と時が過ぎて、俺はついに姫にこう言った。

　「おやすみ」と……。