騎士団長お気に入りの魔法薬店～しくじり魔導士は天才騎士団長に執着される～

第5話 アカリ草採取依頼

　以前から考えていた護身用魔法薬の試作品が完成した。

　見た目は小さな瓶に入った液体だが、コレには『灯り(ライティング)』の魔法が込められている。瓶の蓋を開けると、眩い閃光を放って相手の目をくらませることができるのだ。

　どのように敵から身を守って逃げるか。色々考えた結果、このタイプの魔法薬に落ち着いた。

　催涙効果のある目つぶしタイプも考えたが、効果範囲や時間を間違えると、使用者本人の目もつぶれかねない。一方、閃光タイプなら、使用するときに目を瞑(つむ)ってさえいれば大丈夫だ。

　試作品を実際に使用したところ、ちゃんと起動し光を発した――が、期待よりもその光が弱い。

　このままでも目くらましとして使えるとは思うが、私は納得がいかなかった。

　どうにかして、この試作品を改良しなければ。それで目を付けたのが『アカリ草』という植物である。

　アカリ草は天然のランプとも言われていて、自ら強い光を発する不思議な植物だ。オルレア郊外の森の奥に自生している。

　このアカリ草を試作品に使えば、発光効果が高まるのではないか――私はそう考えた。

　ただ、問題は……このアカリ草が生えている一帯で、最近カトブレパスという魔物の目撃報告があることだった。

　カトブレパスは雄牛に似た魔物で、体は丈夫な鱗で覆われている。その巨体から繰り出される突進攻撃は、大岩も破壊してしまうとか。

　私自身、王都の魔法学校で学んだ身。魔法はそれなりに使えるし、実は冒険者の真似事をしていた時期もある。

　だが、最近は戦闘訓練はろくにしていない。カトブレパスがいるような森へ一人で入るのは少々不安だった。

　そこで私は、冒険者ギルドに依頼を出すことにした。

　冒険者ギルドは国境を越えた冒険者たちの組合である。

　私たちは報酬と引き換えに、護衛や収集、そして魔物の討伐などを冒険者たちに依頼することができる。

　魔物の討伐は、もちろんオルレア騎士団も担ってくれている。しかし、騎士団は街中の治安維持もしなければならない。城壁の外は魔物が蔓延(はびこ)っているため、騎士団だけでは全てに手が回らないというのが現状だ。

　そういうとき、冒険者たちはとても頼りになった。

　私は自分と一緒に森に入り、魔物が出たときには共に戦ってくれる冒険者を募った。私は魔導士だから、接近戦が得意な戦士がよいと希望を出す。

　冒険者への報酬の他に、ギルドへの手数料も払わなければならず、出費は痛いが、命あっての物種。ここでお金をケチって、死んでしまっては元も子もない。

　そして、私がギルドに依頼を出して二日が過ぎた。

＊

　冒険者ギルドから、依頼を受けてくれる人が見つかったと知らせが届いた。思いもよらず早く人が決まって、私は喜び勇んで冒険者ギルドへ行く。

　すると、そこにいたのは――

「ジャンヌ！」

　満面の笑みで両手をこちらに広げている『あの男(レオン)』だった。

「……」

　私は無言のまま、ギルドの受付嬢の方を振り返る。すると、サッと彼女は目をそらしてしまった。

「……一体、どうして彼が？」

「……あ、あの方がジャンヌさんの依頼を受けて下さった冒険者の方です」

「冒険者じゃないでしょう！？」

　私はニコニコと笑っているレオンを指さして言った。

　レオン・クローヴィス――このオルレアの騎士団長で、さらには領主の子息でもある貴族サマだ。

　そんな男が、冒険者なわけがない。

　私の剣幕に脅えたのか、泣きそうになりながら受付嬢が事情を話す。

「昨日、冒険者登録されたんですよぉ。私もギルドマスターも驚きましたが、断るわけにもいかないし……。そして即座に、ジャンヌさんの依頼を受けたいって」

「チェンジ！違う人にはできないんですか！？」

「こちらとしても、騎士団長と揉めるのはちょっと……。領主のご子息様でもありますし。それに、ジャンヌさんの依頼をこなせる実力があることは明白なので……」

　確かに、レオンの実力なら問題ないだろう。彼は天才魔法剣士と評判だ。

「ということで、チェンジはなしで」

　言い辛そうにしながらも、しっかり断る受付嬢。

　私はめまいがしそうだった。

　そんな私の肩を誰かがトントンと叩く。

「それじゃあ、行こうか」

　憎たらしいくらい明るい笑顔でレオンはそう言った。

＊

　結局、私はレオンを護衛に連れて、アカリ草採取に向かうことになってしまった。　

　レオンは目に見えて上機嫌で、今にも鼻歌を歌いだしそうな様子だ。

　魔物がうろつく森を歩いていて、いったい何がそんなに嬉しいのか――甚(はなは)だ疑問である。

「どやって私がギルドに依頼したことを知ったのですか？」

　そう尋ねると、レオンは視線を泳がせた。

「偶然だぞ、偶然」

　そんな偶然あってたまるかと思いつつ、どうしてこの男はこんなに私に執着するのか、と改めて疑問に思う。

　私の容姿は並み、実家は裕福ではなく、性格も決して良いとは言えない。

　レオンほどのスペックがあれば、女性なんて選り取り見取りだろう。もっと優しく可憐で、レオンに似合う女性はいるはずだった。

　森を歩きながら、ふとレオンが懐かしそうに言った。

「こうしていると、子供の頃の課外授業を思い出さないか？はぐれないよう、手を繋いで出かけただろう」

「魔法学校の頃のことなんて、もう忘れましたよ」

「そうか？俺は今も良く覚えているぞ。君が放課後。毎日毎日、俺の魔法の練習に付き合ってくれたこととか」

　あの頃、レオンはまだ才能が開花する前だった。彼の魔力は不安定で、それを中々コントロールできずにいた。

　放課後、いつまでも学校に居残って、ひとり練習しているレオンの姿をよく見かけたものだ。その努力が報われて欲しくて、いつの間にか私は彼の練習に付き合うようになっていた。

　今思い返せば、努力は報われる――とレオンに証明してほしかったのかもしれない。

　レオンの努力は報われる。だから同じように努力している私も報われて、いつか宮廷魔導士になれるはずだ、と。

　あの時、私は彼を自分の仲(・)間(・)だと思っていた。まだ、彼の中に眠る才能に気付きもしていない頃の話だ。

「皆が俺を落ちこぼれだと笑っていた。けれども、君だけは俺を対等に扱ってくれたね」

「分かりませんよ？心の中では、あなたを見下していたのかも」

　意地悪くそう言うと、レオンはおかしそうに笑った。

「はは、ジャンヌ。俺だってそれくらいは分かるさ。君は、俺を仲(・)間(・)として応援してくれたんだろう？」

「……っ」

　まるで心の中を見透かされたようで、居心地が悪い。私はすぐさま否定の言葉を口にしそうになり、寸前で押し黙る。

　なぜなら――思い出話を語るレオンの顔が、あまりにも幸せそうだったからだ。

　その時だ。獣のいななきが聞こえてきた。

　木々の合間に大きな影が見える。それはイノシシを何倍も巨大にしたようなもの――カトブレパスだ。

　気づいたときには、カトブレパスはこちらに向かって走り出していた。そのスピードは思った以上に速い。攻撃魔法の準備が整うかどうか、ギリギリだ。

　すると、レオンが言った。

「俺に任せろ」

「えっ？」

　こちらに向かって突進してくるカトブレパス。

　レオンは私をかばうように前に立つと、真正面から魔物を迎え撃つ。そして、なんと――

「はっ！」

　気合と共に、カトブレパスの巨体を投げ飛ばした。

「……うそっ」

　私は、ただただ目を丸くした。

　何という馬鹿力。剛力。とても人間の成せる業(わざ)ではない。

　私が呆けている間に、レオンが腰の剣を抜く。そして、カトブレパスの首を一刀両断してしまった。

＊

　無事、アカリ草の採取を終えて、家路につく私たち。

　結局、私は戦闘で何の活躍もしなかった。手を出す隙すらなかったのだ。

　レオンが天才魔法剣士と謳(うた)われるくらい強いのは百も承知のつもりだったが、実際目の当たりにすると、その強さに驚きを隠せない。

　本当に私と同じ人間なのだろうか、とすら思う。同時に、こんな人間に張り合おうとしていた自分が滑稽(こっけい)にも思えた。

　森の入り口まで戻ってくると、相変わらず元気溌剌(げんきはつらつ)な様子でレオンは言った。

「ジャンヌ、今日は楽しかったな！」

「私は疲れました……あ、そうだ」

　私はふと思い出して、懐から小さな麻袋を取り出した。それをレオンに手渡す。

「これは？」

　彼は首をかしげた。

「依頼の報酬ですよ。おかげでアカリ草を無事、手にすることができました。ありがとうございます」

「別に報酬なんていらないぞ……」

「あなたにとっては、取るに足らないお金でしょうけれども、報酬は報酬。お受け取りください」

　すると、レオンは大きな体を縮め、何だかもじもじし始めた。

「……お礼は別のものじゃダメか？」

「別のもの？」

　嫌な予感がして、私は思わず後ずさる。

「まさか……破廉恥な要求を？」

「しないっ！そんなことしないぞ！！」

　顔を真っ赤にしてレオンが叫ぶ。

「……とりあえず、言ってみてください。内容によっては考えます」

「ええっと……」

「やはり言うには憚(はばか)れることを？」

「ちがうっ！ちがうから！って、遠くに行かないでくれ！！」

　そして、レオンが口に出した『お礼』とやらは拍子抜けするものであった。

「手をつなぐ……ですか？」

「ああ。子供のときみたいに……ダメかな――って、うぇ！？」

　むんずのレオンの左手を掴んでやると、彼は変な声を出した。

「これで良いんですか？」

「ああ……」

　レオンの手は思っていたよりも冷たい。緊張しているのかもしれなかった。

　こわごわと私の手を握り返すレオンに、私は注意する。

「間違って私の手を握りつぶさないで下さいね」

「そんなことしない！」

　いや、カトブレパスを掴んで投げ飛ばすような人間に本気で握られたら、私の手は粉砕してしまう。

　私たちは手をつないだまま、草むらに腰を下ろした。

　恋人同士でもないのに、いったい何をやっているのだろう――自分自身に呆れてしまう。

　けれども、

「もう少し、このままでいさせてくれ」

　レオンが切実な声でそう言うので、私は仕方なく従った。

　まぁ、今日の報酬の代わりと言うなら安いくらいだ。

　そう自分に言い聞かせながら、私は沈み行く太陽をぼうっと眺めていた。