第２章 一日目 003
夏野菜がたっぷり入ったジャマイカンスープは、素朴な味ながらスパイスがキリッと効いていて、疲れた胃を活性化してくれた。心なしか血の巡りも良くなったように思う。
「美味しいです、このスープ。なんだか食欲も湧いてきました」
「そう、良かった」
高遠さんは、そう言って微笑んでくれたが、その可愛らしい笑い顔には、先ほどまでにはない小さな影がある。
「ふう、うまかった、うまかった」
大盛りのロコモコとサラダを平らげた三輪さんは、満足そうにアイスコーヒーを飲んでいる。どんな状況でも、食える時に旨そうに飯を食う。山男の見本のような人だ。食後のアイスクリームを口に入れながら、そんなことを考える。うん、このアイスも旨い。今ならロコモコも食えそうな気がしてきたぞ。
「お前もなんだかんだで、ようけ食べたな」
「そうですね。ジャマイカンスープのスパイスに助けられた感じですね」
「高遠さんのナイスチョイスのおかげやな」
「ありがとうございます！」
「いえいえ、そんな。あ、あとこれもよかったらどうぞ」
高遠さんは、自分のポーチから銀色のプレートのようなものを取り出した。よく見れば薬などに使われるPETシートだ。透明樹脂の向こうには、白いカプセルが十粒並んでいる。
「酔い止めの薬です。私は船酔いは大丈夫なのですが、まあお守りみたなものかな。これは海洋学部生御用達の薬で、眠気が強いですが、すっごくよく効きます」
「これ、いただけるのですか。ありがとうございます。一回二粒？」
「いえ、二粒だと眠くて大変。一粒で十分です。余った分は別の機会に使ってください」
僕の掌にPETシートを乗せながら彼女は微笑んだ。初めての僕にこんなに親切にしてくれるなんて、笑顔も可愛いし、とっても良い人だなあ……。ズボボっと、勢いよくアイスコーヒーを飲み干す音が鳴り響き、僕の妄想はそこで断たれる。
「さて満腹になったし、出港までは間もある。まずはこちらの種明かしからしましょう」
テーブルに両肘を立て、その長い腕に顎を乗せた三輪さんが、自分と行方不明の友人の話を語り始めた。僕が、その話を聞くのは二度目だが、親しい人の悲しい過去を聞くのは、やはり辛いものだ。高遠さんは、背筋をキリッと伸ばし、三輪さんの目を真っ直ぐに見つめながら、一言も挟まずに物語を聞いている。よく見れば、膝上に置かれた両の手は強くレースのスカートを握り締め、レースよりも白く光り震えていた。
「と言うことで、我々は大風島へ向かう船を待ってるってわけです。まあこいつは、先輩のおともに付いてきただけなんですがね」
最後に僕を左手の親指で指し示し、三輪さんの話は終わった。
「そう言うことだったんですね。では、あなたは小橋さんのご友人でしたか」
高遠さんは、ようやく得心がいったというように、深く悲しげに頷いた。両の手は変わらず、スカートを握りしめている。
「私はその事故で亡くなった大島宗太郎さん、そして小橋さんと同じ大学の学生です。そしてあの事故の時も、あの島におりました」
「そうやったんですか。事故の時、一緒に」
「はい、つらい思い出です」
「俺はクルミ……、小橋さんの両親から少しは聞いてますが、もしよろしければ、あの日に何があったのか教えていただけませんか」
船の出航まで、あと五十分以上ある。船着場までは早足なら五分とかからないし、話を聞く時間がないことはない。それでも初対面の長旅で疲れた女性に、そこまで急かして聞く話題ではないと思う。やはり三輪さんもこの件では、冷静ではいられないのだろうか。
「失礼。会ったばかりで性急すぎましたね」
三輪さんも同じことを考えたのだろう。頭をぽりぽり掻きながら恥ずかしそうに笑った。
「いえ、まだ時間はありますものね。簡単ですが、私の知ってることをお話しします」
高遠さんはそう言うと、グラスに残っていたアイスティを一息に飲み干した。
