風の旅人

防衛する国

　湿地帯の悪路を一台の車が走っていた。あちこちに錆がある小さな車だった。そして、その車の中には一人の少女と灰色の猫がいた。

「サクラ、大丈夫なの？」

　猫が言うと、サクラと呼ばれた少女が返す。

「大丈夫。これくらいならいける。シロの故郷もこんな感じだったでしょう？」

「ここよりはましだと思うけどねー」

　彼らの行く先には、城壁が見えていた。

　その城壁は、サクラ達がかつて見たことも無いほど頑丈に出来ていた。鋼鉄のようなもので出来ており、パッと見ただけでもその硬さが分かった。

「我が国に入国ですか。どうぞ…」

　入国審査官は少し苦しそうに言うと、宿舎の方へ直行してしまった。

「…シロ、この周りに軍事国家なんて無かったわよね」

「寧ろ平和思考な国ばっかだったよねー。互いに貿易してたし」

　サクラは城壁を見て呟く。

「交流しない国…かぁ…」

　近くの国を訪れた時、そう言われたのだ。そして、中の様子を探って欲しいと。莫大な謝礼を見せられ、サクラは散々言われた末遂に頷き、こうして来たのだが、今の所いい情報は得られていない。

「周辺国からすれば貿易出来た方がいいよねー。でも、それらの国の人間だと内部が探れない。だから僕らに任せるって。上手いよねー」

「スパイみたいであまり良い気持ちはしないけど…報酬が貰えるなら…」

　そして、彼らは足を踏み入れた。

　国内に特別おかしな点は見受けられなかった。普通の街が広がり、普通に人々が行き交っている。

「ちょっと拍子抜けしたなー…つまらなさそう。なんで鎖国してるんだろ？」

「シロ、あまり大きな声で言わないで」

　少なくともこの時点では、サクラとシロには普通の景色に見えた。

　サクラとシロは公園のベンチに座った。少し休憩を挟みたかったからである。すると、

「おや、旅人さんかい？」

　黒髭を生やした男性がやってきた。

「ええ、そうです」

「どもどもー」

「どうも。我が国でゆっくりして…ううっ」

　男性は突然蹲(うずくま)った。

「大丈夫ですか！？」

「あぁ、大丈夫さ。それっ」

　男性はポケットからオレンジ色のタブレットを出すと、口に入れた。少し経つと、男性は元気になったようだった。

「すまないね。余計な心配をさせてしまって」

「いえ…。それは、病気ですか？」

　男性は穏やかに返答した。

「ああ、全国民が抱えている」

「へー。ならヤバいんじゃないの？さっさと直さないとこの国滅ぶよー？」

「いや、この病気は治らないんだ」

　男性は再び否定する。

「あの…どんな病気なんでしょうか」

　サクラは遂に核心を突いた。男性の返答は

「時間が経つと暴れ回る病気だよ」

「暴れ回る…ですか」

「なんかさ、抽象的だねー」

「実際そうなのさ。さっきのオレンジのタブレットを定期的に飲まないと、頭が可笑しくなって、暴れて、狂って、のたれじぬのさ。原因は不明だ」

「そうですか…」

「タブレットは数年前、とある学者が開発したんだ。恐ろしく高価だが、それが開発されて以降、一応我が国は安定している」

「それって遺伝するのー？」

「子供でも似たような症状が出ているから、恐らくな。我々は死の狭間を生き続けている」

「そうですか…では、もう一つ質問を。その病気が流行ったのはいつからですか？」

「タブレットを作った学者さんが来た直後からだな。…あれの衝撃は今でも鮮明に覚えているよ」

「…？あれ、ですか？」

「その学者さんが配ったお菓子さ。今や国民全員が食べている。しかし、なんでその直後からこんなことに…」

　サクラが食事をせずに国を出た事、そして周辺国に事実を言わなかった事は言うまでもない。

「報告した方が良かったんじゃない？あの学者恐らく国際指名手配犯だよね？薬物を取り扱うことで有名な」

「真実を言ったところで誰も得しないじゃない」

「サクラは得するよ？金銭要求出来たじゃん」

「…何もわざわざここで調達しなくても」

　サクラはそう言うと、再び運転に集中し始めた。シロはこれだから…とほとほと呆れた。