７．運命のはじまり２
エルウィンのパーソナルスペースは、基本的に広い。
それなのに――ソフィアが至近距離にいたというのに、エルウィンは全く不快に感じなかった。まるで、ずっと昔から、そこにあるべき体温が戻ってきたかのような懐かしささえ覚えていた。
だが、その異常性を認識すると、すぐに彼女を引き離そうとして、我に返る。彼女は平民から貴族に上がったばかり。距離感がはかれない可能性もある。
ここで、自分が彼女を退けたりしたら、彼女はメーベルト伯から虐げられるかもしれない。……自分がそうだったように。
どうするか――と、エルウィンはルイーゼへと視線を送り、ぎょっとした。当然だが、ルイーゼが般若のような顔で自分達を見ていたのだから！
◇
――それ近づきすぎ！！！ ああっ、でもソフィアは泣いてるし、今、怒ったりしたら……泣きやまないかも……どうしよう?! どうしたら……！
ソフィアの行動に、ルイーゼは激しく「待った」をかけたかった。
けれど、泣いているソフィアにそれをした場合、事態がどう転ぶかが読めない。ゆえに、動けない。ギリギリと歯を食いしばり、自分の感情を殺すしかない。
エルウィンは、反射的にソフィアを引き離した！ 直後に焦った様子で周囲の状況を確認する。
「エルウィン？」
「あ、ああ……悪い、大丈夫だ」
青い顔をしているエルウィンに気づき、ルイーゼが呼びかける。エルウィンはソフィアから離れ、ルイーゼに触れようとして周囲の視線に気づきその手を引っ込めた。
「彼女は具合が悪いようだ。部屋へ戻るように言った方がいい」
「わたしは大丈夫です！」
エルウィンの提案にソフィアが反発を見せる。側に控えている二人のメイドが、困ったようにエルウィンとルイーゼに視線を送る。誰の指示に従うべきか迷っているのは、ルイーゼにも分かった。
「ソフィアを部屋に連れて行って」
「お姉様！」
「体調不良でいきなり倒れてケガをしたら、どうするつもり？ そのケガにエルウィンを巻き込みたいの？」
「……っ！ お姉様……分かりました」
ソフィアは泣きそうな顔をしつつも了承した。
「じゃあお願い」
「畏まりました」
ルイーゼの合図でメイドの一人がソフィアを部屋へと連れて行くために、ソフィアの体を支えながらルイーゼ達に背を向けて歩き出した。
「エルウィン様は、よろしいのですか？」
「何がですか？」残ったメイドの問いかけに、エルウィンが戸惑いの声を上げる。その言葉に、問いかけた当の本人も自分の言葉に驚いているような顔をして――。
「申し訳ありませんでした」と頭を下げてこの場を去った。
◇
ソフィアの部屋はルイーゼの部屋の隣だ。いつものようにルイーゼの部屋に籠もってしまうと、ソフィアが強襲してくるかもしれない……ルイーゼは先程のソフィアの様子を思い出し、一抹の不安を抱いていた。
ゆえに、二人は当初の予定通り応接室に向かった。
何をどう聞いたのか――父親が、怒りの表情で応接室を訪れたのは、給仕メイドが茶菓子を持って応接室に来たのと同時だった。
客人であるエルウィンの前だというのに、
「妹の面倒すら満足に見れんのか！ エルウィン君！ 君はなぜ、ここにいるんだ！」
と、ルイーゼとエルウィンを怒鳴りつけた！ エルウィンに窘められ、当人に鉄拳制裁をくらい、メーベルト伯はようやく我に返った。
ソフィアご乱心の一件が体調不良と合わせて使用人からメーベルト伯ディーター・メーベルトの耳に入ったらしい。
「市井から引き取ってきたばかりの娘が、急に体調不良で倒れたと聞き、動揺する気持ちは分かりますが、少しは落ち着いてください」
「す、すまん……なぜだか無性に……」
父親は心の底から反省しているような顔をルイーゼに見せる。エルウィンに対しての発言については、この場にいる全員が聞かなかったことにした。
『なぜ、ソフィアの元に行かないのか』
父の意図を無意識下でそう読み取ったルイーゼだが、気づかない振りをする。追求したら負けだ。
父親とメイドを追い出して、ルイーゼはため息をついた。通常だったらメイドを追い出したりはしない。何しろ給仕係だ。だが今は……。
――過保護にも程があるというか……。お父様の様子には違和感を憶えるわ。いち領主として心配になるほどよ！ 男性には、あの手の顔は私が思っている以上に、影響力があるのかも？ こんなことであの子これから先、大丈夫なのかしら？
「君の妹については、義兄から聞いていたんだ」
「えっ?!」
頃合いを見計らい、エルウィンが口にしたその言葉に、ルイーゼは驚きの声を上げる。彼は、彼女が驚くのは想定の範囲内だったのか、軽く苦笑するだけで大して困っているようには見えない。
――ああ、だからあの子に気を遣ったの？ ボリソヴィチ・バッソが平民に対して、ひどく差別意識を持っているのは知ってる。初めて会った頃のエルウィンは……彼が自覚している以上に、消えそうな儚い雰囲気があった。
「まさか、私がソフィアを虐めてるとでも思ったの？！」
――心外だ！
「君に対してはその心配はしていないよ。でも、君の家族の事は……そこまで知らないから。実際は予想とは正反対で驚いたけど……」
そう言って、エルウィンはつとめて穏やかな顔で、ルイーゼの髪を弄びながら微笑んでいる。
――あれ？ でもエルウィンはちょっとストレスを感じているみたい？
エルウィンに自覚はないようだけれど、彼はストレスがたまるとルイーゼの髪を弄びたがる。不安に陥った時の代償行為がこれなのだとしたら、それはそれでちょっと照れる。
そんなことを考えていたら、ふいにルイーゼの視界に影が差した。
なんだろう？ と思いルイーゼが見上げると――エルウィンが身をかがめながら、ルイーゼの額に軽くキスをする。
ルイーゼはこの瞬間が好きだった。ほのかに感じる彼の体温や香水、シャイなところがある彼は、なかなかその腕にルイーゼを抱かない。
初対面の時のように、非常事態に陥ったりでもしない限り。
エルウィンは、ちゃんと自分のことを大事に思ってくれている。
いざという時は、ちゃんと守ろうと動いてくれる。
――うん。だから、もう、気にしない。ソフィアは、そう……きっと、本当に具合が悪かったのよ。
続きを読んでやっても良いという皆様！
下の★★★★★から応援してくれると大変励みになります！
