２６．それはまるで…２
「わたしそんなことしてない！ いじわるっ！ 意味分かんないっ！ エルウィン様ぁっ」
マルグリートの静かな指摘を受けて、ソフィアはうろたえて騒ぎはじめた。
誰もが認める愛らしい大きな瞳に涙を浮かべ、すがるように上目遣いでエルウィンに寄りかかろうとするが、彼がそれに応じることはなかった。
「知らない！ 知らないよっ！ わたし悪くないよ？ わたし、怒られるようなこと何もしてないもんっ！ お姉様が貴族だからって、みんなわたしにいじわるしてるんだ！ みんなひどいっ！」
エルウィンとマルグリートを交互に見やり、ソフィアは泣きながら自分は被害者だと訴える。『番い持ち』としての特権は享受するが、それゆえに生じる責任については考えが及ばない。
彼女が育ったのは、メーベルト領の外れにある小さな田舎町だった。
王都以上に男尊女卑の傾向が強いその村で、彼女は母と娘の二人で育った。蔑まれ捨て置かれていた存在だった。そんな環境で育ったものだから、自分が他人に影響を与えているということが理解できない。
そこに生来のわがままさが加わり、今の状況を、「怒られている」「いじめられている」としか、受け取ることができなかった。
そんなソフィアを、エルウィンとマルグリートは哀れだと思いはしても、寄り添う気はなかった。
「ご安心下さい。誰も、貴女を咎めたりはしません。そんなことができないのは、貴女が一番ご存じのはずです」
マルグリートはソフィアを見ているようで、見ていない。微笑んでいるようで微笑んでいないまま、ソフィアへそう告げた。
「そう……そうよ。偉い人達から認められたもん。ただの癒やしの力じゃない、神様に認められた素晴らしい力なんだって言われた！」
ソフィアとエルウィンの『神の奇跡』についての一件が耳に入り、聖職者や権力者は二人を取り込もうと甘言の限りを尽くしていた。ソフィアより少しばかり貴族社会になれていたエルウィンは、その言葉に含まれる毒性に気づくことができたが、ソフィアは気づけなかった。
本来彼女にそれを教えるべきだったメーベルト伯は、それを教えようともしていなかった。
「……そうですね。貴女が、その力を使って人のために動き、それが多くの人々に認められれば、やがては聖女として認められるかもしれません」
ふと、マルグリートはソフィアへ視線を戻してそれを口にしてみた。
彼女にしてみたら、これは最後の判定だった。ソフィア・メーベルトがどのような人間なのか、『番い持ち』である彼女の人となりを、見定めたかった。
「聖女……？ そう、そうよ……！ わたしは聖女なのよ！ わたし悪くない！ わたしの番いを誑し込むからよっ！ お姉様がいけないんだっ！」
マルグリートは、深く静かに、ため息をついた。
日が落ちはじめ、メーベルト家の人間は引き上げることになったのだが、その際も、ソフィアは奔放さを失わなかった。
ソフィアが帰宅するという段になっても、マルグリートがシュティーフェル邸に残っていることを知ると。
「どうして貴女はまだここにいるの？ この人が帰るまでわたしは帰らない！ わたしにはその権利があるわ！ わたし、エルウィン様の婚約者だもの！ ねえ、お姉様も連れ帰って！ そうだわ！ エルウィン様がメーベルト邸へくればいいんだわ！ そうよ、ねえそうしましょう？ いいでしょう？」
そう言って暴れるソフィアを、最終的にメーベルト伯が力技で連れて帰った。
メーベルト伯には大層な疲れが見て取れた。
実の娘であるルイーゼもソフィアも、彼は同じように大切にしているつもりだった。ソフィアの天真爛漫さを好ましく思っていたはずなのに、第三者の目にさらされるとその未熟さに恥じ入るしかない。
ルイーゼを連れて帰りたいのは、メーベルト伯も同じだった。体調不良に陥っている実の娘を、何泊も他人の屋敷に預けて平気でいるほど、耄碌しているわけではない。今日だって、本当はソフィアを連れてくるつもりはなかったのだ。
それなのに、気づいたら同行を許していた。
マルグリートの発言を扉の向こうで聞いていたメーベルト伯は、ソフィアが持つ『神の奇跡』の恐ろしさに考えが至り始めたが、遅すぎたようだ。
今更気づいたところで、メーベルト伯には何もできないのだから。
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