２１．相思相愛のカンケイ
廊下でソフィアと怒鳴り合いを繰り広げた翌週、屋敷内が妙に騒がしいことに気づいた。というより、隣のソフィアの部屋が騒がしい。
ドアにへばりついて、外の物音に集中すると――。
『本当ね?! お父様！ わたし、エルウィン様の婚約者になったのね？』
嬉しそうなソフィアの声がドア越しに聞こえ、ルイーゼは頭が真っ白になる。
――だ、だめだわ。このまま部屋で大人しくしていたら……本当に婚約が成立してしまう！ あれから全然エルウィンに合わせてもらえないのも変だわ。だって、エルウィンもそれを望んでいるのだとしたら、私とはどの道、親類関係になるのだもの。シュティーフェル伯なら、挨拶くらいはさせようとするはずよ！
『そうだ、これからシュティーフェル伯に挨拶にいくから、支度をしなさい』
『はいっ！』
父メーベルト伯ディーター・メーベルトの落ち着いた声と、はずむソフィアの声に、ルイーゼは決意する。
――エルウィンの口からちゃんと聞くまで、私は認めないわよ…………！！！
今、ルイーゼの自室にいるのはルイーゼとメイドが一人。
ルイーゼ付きになってから長いそのメイドは、ルイーゼの目つきが変わったことにすぐに気づいた。
先日のソフィアとルイーゼとの怒鳴り合いも、遠くから聞いていた。
「あの……お嬢様？ おかしなことは、考えていらっしゃいませんよね？」
「――察しが良くて助かるわ！」
恐る恐る聞いてくるメイドに、ルイーゼはくい気味に良い笑顔で振り返った。
◇◆◇ ◇◆◇
朝早く屋敷を出たソフィアとメーベルト伯は、昼前にはシュティーフェル邸へ到着した。
迎え出たシュティーフェル伯と共に、ソフィアとメーベルト伯が屋敷内へと入ったのを見届けて、ルイーゼは身を隠していた藁の中から這い出した。
煌びやかなドレスはかさばるので、できるだけ身軽に動けるよう、ルイーゼは馭者の服を着ていた。
――本当に心変わりしていたら、ワンパン決めてやるわ！
使用人用の入り口からシュティーフェル邸へ侵入しようとしていたルイーゼは、地下のワインセラー内で迷子になっていた。
――あれ？ ワインセラーと従業員入り口って、どこの屋敷もつながっているものじゃないの?! ……どこから入ろうかしら?! とりあえず外に出たほうがいいわね。ちょっと寒いわ！
慌てて地上へ戻らなければと考えていると、誰かが降りてくる足音が聞こえてきた。
――誰か降りてくる！
降りてきた人物を確認しようと物陰に隠れようとした瞬間、何かに足が当たり、コトリと小さな音を立てた！
「誰かいるの？」
――効いたことのない声……使用人かしら？ 懐柔できないかな？
物腰柔らかな、若い女性の声だった。ルイーゼが油断するのも無理はない。
いざ！ と思い、声の主の下へ歩み出ようとしたその時、ルイーゼは背後から伸びてきた手に口を塞がれ、背後へ引きずり込まれた！
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