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序章　灰色の世界で

「英雄譚を読んでいた者は、前に出ろ」

教室の沈黙が、鉄のように重かった。

アルダ王立学院・戦略科の教室。窓の外には、鉛色の空が広がっている。壇上に立つのは、この国で最も優秀な魔法戦略家と謳われるクラウス・ヴェルハルト教官だ。三十代、端正な顔立ち、無表情。彼が黒板に書き記した数式は、今日も「最適損耗率」を計算するためのものだった。

誰も立たない。

一秒、二秒——。

「……ッ」

一番後ろの席から、ゆっくりと立ち上がる影があった。

クラス全員の視線が、そこに集まる。

レン・アシュベル。十七歳。入学試験の成績は最下位。魔力量は平均値の三割。体力測定では最後尾。唯一の特記事項は「旧時代の英雄譚を所持していた」という報告書の一行だけ。

「アシュベル」ヴェルハルトの声は静かだった。「英雄譚を信じているのか？」

「……はい」

クスクスという笑いが、波のように広がった。

「信じて、どうする。数値に変換できない感情は戦略に組み込めない。英雄の物語は娯楽として消費されるか、政治的に悪用されるか、どちらかだ。——お前は何年も、役に立たないものに時間を費やしてきた」

レンは何も言わなかった。

俯いていた。

だが、その手がそっと、制服の内側で何かを握りしめているのを、誰も気づいていなかった。