４ 極東での新生活 １
ここから短編版の続きです！
極東。
妖魔という恐ろしいバケモノのうろつく土地だと聞く。
住民はその妖魔に怯え、誰一人外に出れずにいるという。
誰も外に出れないから、食糧難が起き、あちこちで暴徒と化した住民が暴れてる、らしい。
また、魔道具技術が発展していないせいで、酷く原始的な生活をしてるとか。
私たちの住んでいる西の大陸において、極東は【魔境】だの【未開の地】といった、おおよそ文明人が住めぬ場所だと聞いていた……。
けど。
「どうした？ 花嫁よ」
極東の港に着いて、私は……驚いてしまった。
「ここは本当に極東なのですか？」
「そうだぞ。極東の港町【台場】だ」
台場の街は……とても賑わっていた。
「安いよ安いよ！ 捕れたて新鮮な魚だよぉ！」
「さぁさぁ！ 栄螺の壺焼き！ めちゃくちゃ美味しいから食べてってぇ！」
……あちこちで、露店が出て、商売が行われてる。
街を女も子供も、老人さえも、普通に出歩いている。
皆笑顔で、買い物を楽しんでいた。
港にはたくさんの船がついてる。
「一条様……」
「悟、でいいぞ、花嫁よ」
……正直、まだこの御方に対して、下の名前で呼ぶことはできない。恐れ多い。
でも、当主たる彼の命令に背いたら……私は、捨てられてしまうかもしれない。
「わかりました。では……サトル様」
「どうした？」
「あれは……船、なのですか……？」
港に停泊してる【それ】を指さし、私は尋ねる。
……船、というにはいささか大きすぎる。
しかも……木造ではないのだ。
何やら硬そうな材質の板でおおわれた、巨大な船。
船から大きな筒がのびており、そこからもうもうと湯気が立ってる。
「蒸気船を知らぬのか？」
「じょ、じょうき……せん？」
「ああ。蒸気の力で動く船だ」
……な、何を言ってるんだろう？
「船とは、風の力で動くものでは？」
「そうだな。しかし風は気まぐれだろう？ いつ吹くかわからない」
「ええ、ですので、風魔法の使い手が船員には必須で……」
サトル様は「なるほど……」と合点がいったようにうなずく。
「花嫁よ。おまえがいたところの常識は、ここでは通用しないぞ」
「どういうことですか？」
「この極東には、魔法という概念がそもそも存在しないのだ」
………………は？
「魔法が……ない？」
「ああ。古来よりこの極東には、魔法も、魔力も、魔道具もなかった。それに、長い間、鎖国しててな」
「鎖国……？」
「外界とのつながりを絶っていたということだ」
魔道具技術が未熟とは聞いていたけど、まさか、そもそも魔法がない国だったなんて。
「……そんな、魔法が無ければ、生きていけません」
「はっはっは！ 面白いことを言うなぁ、花嫁よ！」
……面白いこと、言っただろうか？
「ここの連中、皆、生きているではないか？」
……確かに、そうだ。
みんな普通に外を出歩いてるし、不安そうな顔をしていない。
「お、見よ。蒸気船が動き出すぞ」
か、風も無いのに、風魔法の使い手もいないのに、船が動いてる……！？
「ははっ。面白いな、おまえは」
「そ、そうでしょうか……？」
「ああ。さ、おいで花嫁。もっと面白いものを見せてやろう！」
サトル様が手を差し伸べてくる。
「どうした？」
「あ、いえ……私ごときが触れて良いのかと……」
するとサトル様はフフッ、と笑う。
「異な事を言う。おまえは、俺の花嫁なのだぞ？」
サトル様の方から手を伸ばして、私の手を……掴んでくださる。
なんて、温かい手だろう。
「ああ、温かいなぁ……おまえの手は」
「え……？」
じわ……とサトル様の目に涙が浮かんでいた。
「ど、どうしたのですか？」
「すまない。人のぬくもりというものを、俺は……今まで一度も感じたことがなかったのだ」
……人のぬくもりを、感じたことがない？
「歩きながら説明してやろう」
「え、あ、は、はい……」
サトル様が私の手をしっかり握って歩いてる。
「俺を含め、この極東の民には、みな異能力が備わってる」
異能とは、たとえば火を噴いたり、宙に浮いたり、腕が伸びたりといった、特殊な力のことを言うらしい。
「俺の異能は、【霊亀】という」
「れいき……？」
「亀のごとき強固な結界を張り、妖魔をとじこめ、滅することができる」
「！ それは凄いです」
「だが強すぎるせいで制御が難しくてな。俺の体は、常にその強固な結界に包まれている」
私はサトル様のお体をよく観察する。
「……あるようには、見えないのですが……あ、すみません！ 別にサトル様を疑うわけでは決してないです！」
サトル様は不思議そうに首をかしげる。
「なぜ謝る？」
「だって……サトル様が嘘をついてるだなんて、不敬なことを思ってしまい」
「いや、不敬でもなんでもないだろう。それに、見えなくて当然だ。おまえに触れてるからだ」
……私に触れてる？
「言っただろう？ おまえには、【異能力を無効化する異能】があると」
……ここへ来る前に、そんなことをおっしゃっていたような。
「【能力者殺し】、【幻想喰らい】、まあいろんな呼び方がある。とにかく、我が花嫁には、世にも珍しい【異能を打ち消す力】が備わっているのだ」
「だから……サトル様に触れられてるのですか？」
「そのとおり！ 霊亀の力を、おまえが打ち消す。結果、俺はおまえに触れることができるというわけだ」
にぎにぎ、とサトル様がうれしそうに、私の手を握ってくる。
「俺は……人のぬくもりや、感触を、知らん。この霊亀の力は生まれたときからこの体に宿っていたからな」
ふっ、と彼が微笑む。
「人のぬくもり、感触を教えてくれて……ありがとうな」
サトル様が私の頬に手で触れる。
……温かい手。この人が、本当に極東の悪魔……？
……改めてみると、サトル様は本当に、お美しい顔をしていらっしゃる。
真っ白な肌にまつげ、そして……ルビーのごとき美しい赤い目。
「矢張り、うむ。我が花嫁よ。もうちょっと、太れ」
「え？ え？」
「おまえは痩せすぎだ。見てて気の毒になる」
「あ、そ、それは……すみません」
「謝る必要ないが……まあいい。迎えの連中がまだ来ていないようだ。一寸、飯でも食べていこう」
くいっ、とサトル様が指で建物を指す。
【寿司屋】と、看板には書いてあった。
「寿司は嫌いか？」
「というか、食べたことがございません」
「なに！ それはいかんな。よし、食べに行こう」
彼が笑顔で私の手を引いて、寿司屋へ向かおうとする。
「私ほとんどお金がなくて……」
「おまえは俺の嫁だぞ？ 金なんて夫の俺が出すに決まってるだろうっ？」
死んだお母様が、父に何か食べ物をめぐんでもらってるところ、見たこと無かったけど……。
「俺は穴子が好きなんだ。おまえにも食べさせてやろう！ 美味しいぞっ！」
……どうして、食べさせてくれるんだろう。
こんな私に。そんな、美味しいものを。
