第5話『食事の時間です』
■ 食事の時間です
ホストハウスへ向かう道を、地球一家６人が歩いている。地図が載っている書類を見ると、『午前11時58分にお越しください』と書いてある。なぜそんなに細かい時間を指定しているのだろうか。11時58分に何かあるのかもしれない。
そういえば、テレビ番組で実験していたことがあった。12時集合と言われると、10分も20分も遅れる人が大勢いるが、11時58分集合と言われると、一分も遅れてはならない気がして、誰も遅刻しなかったらしい。ということは、これは12時に遅刻してほしくないという意図で書かれたのかもしれない。まずい、遅刻だ！ 家族６人は、地図が示す家に向かって一目散に走っていった。
ホストハウスに到着し、リコが玄関のドアを開けて元気よく叫んだ。
「おじゃまします」
すると、ＨＭが出迎えてくれた。父がさっそく尋ねる。
「あの、11時58分集合と書いてありましたけど、大丈夫ですか？ すみません、３分遅刻してしまったんですけど」
「あー、大丈夫ですよ。うちは、12時28分に昼食を食べ始めるので、その30分前を書いておいただけですから」
「12時28分に昼食ですか……」
なんという細かい人たちなのだ。
ダイニングに地球一家６人とＨＦ、それに娘のレムダが着席している。そこへＨＭが食事を運んできた。
「お待たせしました。さあ、食べましょう」
時計の針が12時28分０秒を指し、みんなで食べ始めた。
「こちらでは、毎日時間ぴったりに食べ始めるんですか？」
母が尋ねると、ＨＭは首を横に振った。
「まさか。なかなかぴったりはいきません」
そりゃ、そうだよな。
「５秒や10秒、しょっちゅう遅れますよ」
たったの10秒？ 地球一家が耳を疑うと、ＨＭはさらに続けた。
「この星では、みんな食事の時間は毎日同じに決まっています。家で食べる時も、外食する時も、例えば昼食は12時28分。夕食は６時28分」
「でも、外食の場合には、みんなが12時28分にレストランに行ったら、混んでいて入れないじゃないですか？」
ジュンがそう尋ねると、ＨＭはすぐに答えた。
「大丈夫。うちは12時28分の家だけど、よその家は12時43分だったり、12時58分だったり、いろいろなんです」
なるほど、と思いながらスープをすくって口にしたミサがつぶやいた。
「あれ、スープが冷めてる」
「この星のスープは、どこでもみんな冷めています。熱い物が苦手な人でも、ちゃんと時間どおりに食事が始められるように、どの料理もぬるくなっているんですよ」
地球一家は、ＨＭの話を半ばあきれかえりながら聞いた。
「でも、規則正しく食事をすることは、とても健康にいいのよね」
レムダがそう言うと、ＨＭはうなずいた。
「そうね。規則正しい食事のおかげで、我が家はみんな健康体。風邪も全く引きません。ただし、一人を除いて……」
その時、玄関から若い男性が入ってきた。ＨＭが紹介する。
「ちょうど帰ってきたわ。息子のソンドです。ソンド、地球からのご家族がいらしてるわよ」
「どうも、はじめまして」
ソンドが着席して食べ始めると、ＨＭは苦い表情で言った。
「息子だけは、いつも時間どおりに食べてくれなくて。今日みたいな休日もそうですけど、平日も不規則な仕事に就いているから、夕食も10分や20分平気で遅れるんですよ」
たった10分や20分遅れるだけで不規則な生活とは、厳しい。
「しょうがないじゃん、そういう仕事なんだから」
ソンドが口をとがらせると、ＨＭは説教を始めた。
「今の仕事、ずっと続けるつもりなの？ このままじゃ、ずっと結婚できないかもしれないわよ。今日の新聞記事、見たでしょ？ 若い人へのアンケート結果によると、時間どおりに食事してくれる人が結婚相手に望む第一条件なのよ」
ＨＭの話を地球一家はあっけにとられながら聞いた。
食事の後、６人は客間でリラックスした。
「びっくりしたわねえ。12時28分０秒、チーン、いただきまーす、だもん」
ミサが笑いながら言うと、父がたしなめた。
「しかし、全て笑ってあきれている話ではないよ。この星の人たちを見てごらん。やせすぎの人や太りすぎの人を全然見かけないじゃないか。規則正しい食生活のおかげだと思うよ。我々もそれを見習って、うちに帰ったら、一分も遅れないでとは言わないまでも、もっと規則正しく食事することを心がけようじゃないか」
さて、その日の夕方、食卓に地球一家６人とＨＦ、レムダが着席すると、時計の針は６時25分30秒を指した。
「あと２分30秒で夕食開始ですからね。もう少しお待ちください」
ＨＭは、そう言いながら大きな鍋を抱えてテーブルに近づいた。
「お待ちどうさま。６人もゲストをお招きするのは初めてだから、シチューがものすごい分量で。10人分はとても重いわ」
次の瞬間、鍋を持ったＨＭがよろけ、軽く叫び声をあげながら鍋をひっくり返してしまった。ちょうど真下に座っていたリコが、頭からシチューをかぶった。
「キャー、大変！」とＨＭ。
「リコ、大丈夫？ やけどは？」と母。
「大丈夫。全然熱くない」
リコが平気な顔で言うので、ミサがリコの頭の上のシチューに触ってみた。
「ほんとだ、冷めたシチューだ」
時計の針が６時28分を指している。
「ご飯、どうするの？」とレムダ。
「とりあえず、床を雑巾で拭かないと」とジュン。
「そんなことより、夕飯が先だ！ どうする？」とＨＦ。
「そうよ、ご飯、ご飯。おなかすいた」とレムダ。
「裏のレストランが開いていると思うわ。みんなで行きましょう。さあ、早く」とＨＭ。
リコは、シチューにまみれたまま立っている。母がリコに手を差しのべた。
「リコ、早くバスルームに！ 私はリコを着替えさせてから行きますから、皆さんお先にどうぞ」
「じゃあ、遠慮なく。さあ、急ごう。腹が減ったぞ」
ＨＦはそう言うと、ＨＭとレムダを連れて急いで部屋を飛び出した。父、ジュン、ミサ、タクも後に続いた。
レストランに到着し、ドアを開けると中は満席だった。店員が声をかける。
「あいにく、満席です。おたく、裏の６時28分さんですよね。今はちょうど、６時43分のご家族が食べに来ていますので、もう席はいっぱいなんですよ。20分ほど待っていただかないと」
「20分？ 無理、無理。そんなに待てないわ」とＨＭ。
７人は仕方なく外に出て、夜の道を小走りに進んだ。
「一キロほど先にあるラーメン屋まで歩きましょう」
ＨＭが提案すると、父が答えた。
「食べられさえすれば、何でもかまいませんよ」
「でも、どうしてそんなに急ぐんですか？」
ジュンが尋ねると、ＨＦが当然のように答えた。
「おなかがすいて死にそうだからですよ」
それからまもなく、ホスト夫妻とレムダの３人は、みるみるうちに元気がなくなっていった。そして、とうとう道端に倒れてしまった。どうして？ なぜ倒れてしまうのか？ 不思議そうな顔をする子供たちに、父が説明する。
「我々だって、一時間や二時間食べなくても平気だが、何日も食事をしないとこうして倒れるだろう。この星の人たちは、普段は食事の時間が10秒も遅れない人たちなんだ。20分も食べられないと、同じくらい苦しい状態になるんだろうな」
父がＨＦを抱えた。
「さあ、３人とも家に戻りましょう。ジュン、タク。抱えるのを手伝ってくれ」
ジュンはＨＭを、タクはレムダを抱えた。少し歩いた所にスーパーがあるという。
「ミサ、頼む。何か食べ物を買ってきてくれ！」
父の頼みを聞き、ミサは走り出した。ところがスーパーの前に着くと、シャッターに『本日臨時休業』の張り紙。
「えっ、お休み？ どうしよう」
その時、ミサは背後に人の気配を感じ、振り向くとホストの長男ソンドが立っていた。
「ミサさんじゃないですか。どうしました？」
「あ、ソンドさん！ ご家族皆さんが、飢え死にしそうで大変なんです！」
「それは大変だ！ 早く帰りましょう。ここに、ピザがあります」
ソンドは持っている袋をミサに見せながら走り出した。
「今日は夕食の時間に20分以上も遅れちゃったんで、何か買って帰らないといけないと思って、お土産にピザを買ったところなんですよ」
「へえ、帰りが遅いおわびにお土産を買って帰るのは、地球でも同じです。でも、20分遅れるくらいじゃ、何も買って帰りませんけどね」
二人はホストハウスに到着し、ピザを差し出した。先に帰宅していたホストファミリーの３人は起き上がり、ピザをガツガツ食べ始めた。
「自分たちだけ食べて、申し訳ありません」
ＨＭが恐縮して言うと、母が笑って答えた。
「何の問題もありませんよ。私たちは、一時間や二時間食べなくても平気なんですから」
ピザを食べたそうな顔をしているリコに向かって、ミサが小声で言った。
「冷めたピザよ」
しばらくしてホストファミリーの食事が終わり、ＨＦはあらためてお礼を述べた。
「地球の皆さん、ありがとうございました。おかげで助かりました」
続いて、ＨＭがソンドに言った。
「あなたがこんなにたくましいなんて、お母さん知らなかったわ。今の仕事、続けてもいいわよ」
ホストファミリーに見送られながら、地球一家は外に出た。行き先は、一キロ先のラーメン屋だ。
「ラーメン、楽しみだな」
タクが期待しながら言うと、ミサがささやいた。
「冷めたラーメンよ」
