第40話『秘伝のチキンスープ』
■ 秘伝のチキンスープ
地球一家６人は、レストランがずらりと並ぶ商店街の入口近くに到着した。ホストハウスに行く前に、ここでランチを食べて行くことにしよう。父が出し抜けにリコに言った。
「リコ、好きな数字を言ってごらん」
「え？ じゃあ、９」
「よし。端から９軒目のレストランに入ろう」
そんな決め方、ありか？ 父は１、２、３、……と店を数え上げた。ちょうど９軒目の店には『チキンスープの店』と書かれている。
「なかなか良さそうじゃないか。リコ、でかしたぞ。入ろう」
父は先頭をきって入っていった。
６人が着席してメニューを見ると、チキンスープと特製チキンスープの２種類があり、『特製チキンスープは秘伝の特製のだしを使っています』と書いてある。
「じゃあ、特製チキンスープを６人前！」
父が注文すると、しばらくして、女性の店員が大きな鍋と取り皿６個を運んできた。
「お待ちどお様。特製チキンスープ６人前でーす」
味見と言いながら、まず父が一口だけ皿にすくい、飲んでみた。
「うん、うまい。だが、それほど珍しい味とは思えないな。地球でも、ちょっといいレストランで食べたことがあるような味だ」
その時、店員女性がテーブルに来て言った。
「ごめんなさい、私、おっちょこちょいで。それ、普通のチキンスープです。今、作り直しますね。特製のだしを入れるだけですから簡単です」
店員は、ポットの蓋を回してスープの上からだしを注いだ。
「はい、これで特製チキンスープになりました」
たったそれだけ？ 店員は頭を下げてすぐにその場を去った。では、みんなで頂こう。父はスープを皿に一杯ずつ盛り、自分、母、ジュン、ミサ、タク、リコに配っていった。
スープを飲み始めた全員は、渋い表情になった。何だ、この味は？
「さっきの普通のスープのほうが、はるかに良かった」と父。
父と母に続いて、ジュン、ミサ、タクも少し飲んだだけで、もう無理、というそぶりを見せ、皿を前方に押し出した。リコは食べ続けている。
「おいしい！」
リコは、おいしそうにスープを平らげた。ほかの５人は信じられないという顔つきでリコを観察した。このスープがリコにはおいしく感じられるとは……。
人間の味覚には甘味、塩味、酸味、苦味、それにうま味がある。このスープの味は、強いていえば苦味だが、苦味をリコだけが好きになるとは考えられない。この味は、地球にはなかった味なのだ。
昼食後、６人がホストハウスに到着すると、ＨＭが出迎えた。
「いらっしゃい。あれ？ ６名様だったかしら。ごめんなさい。てっきり１名様だと思っていまして。なんで私ってこんなにおっちょこちょいなのかしら」
まさか、ベッドが一つしかないとか……。
「ベッドはちゃんと６人分あります。ただ、夕食が……。一応、６人分はご用意できるんですけど。我が家の特製チキンスープを召し上がっていただく予定だったんです。ところが、秘伝のだしが一人前しか用意できなくて。残りの５名様は、残念ですが、普通のチキンスープになってしまいます」
父は、ひょっとしてと思い、聞いてみた。
「その秘伝の特製チキンスープは、ここでしか食べられない物でしょうか？」
「妹が商店街で店を出しています。ここと同じ味です。それから、山奥で姉が店を出しています」
三姉妹でこの味を提供しているということだな。父と母は、小声で確認し合った。お昼に食べた店の店員とＨＭは顔がよく似ているので、間違いない。
「じゃあ、特製チキンスープは、リコにあげよう。ほかのみんなは普通のスープでいいだろう」
父がそう言うと、母がすぐに賛成した。
「そうね、それがいいわ」
「地球では、一番おいしい物は、末っ子が食べることが多いんですよ」と父。
６人が客間に案内されると、ミサが父に厳しい表情で対面した。
「お父さん、あんなこと言っていいの？ 地球ではおいしい物を末っ子が食べるなんて、聞いたことない」
「そうかなあ。まあ、とにかく、お昼に食べたスープと同じ物が出るのは間違いないよ。おいしいと思った人が食べるのが、一番いい方法だろ、リコ？」
リコがうなずくと、父がリコの頭をなでた。
「今日はリコがいてくれて、本当に助かったよ。誰も秘伝のスープを食べたがらないとしたら、がっかりされただろうからなあ。リコは我が家では一番小さいが、家族のピンチを救ってくれることが本当に多い」
「本当ね。リコはとても頼もしいわ。お母さんはうれしい」
母もそう言うと、リコは父と母に向かってうれしそうにほほえんだ。
夕食の時間になり、６人はダイニングに着席した。ＨＭは、スープを５人分よそったところで、ポットのだしをスープ鍋に注いだ。
「これがリコちゃんの分よ。特製チキンスープの出来上がり」
父が皿に盛ろうとすると、ＨＭが待ったをかけた。
「ちょっと待って。よくかき混ぜないと。このだしは、混ざりにくいのよ」
ＨＭはスプーンで大きく鍋をかき混ぜた。ミサは、かき混ぜるという言葉に聞き耳を立てた。
ＨＭがリコに皿を渡した後、全員でスープを食べ始めた。みんな口々に、おいしいと言う。
「でも、あくまで普通のスープですから。特製スープがふるまえないのが残念だわ」
ＨＭは少し残念そうだ。父がリコに尋ねた。
「リコ、特製スープはおいしいか？」
「うん、おいしい」
リコは食べながらほほえんだ。すぐ隣にいたミサは納得がいかず、リコに小声で聞いた。
「ねえ、リコ。お昼に食べたのと、違う味なんじゃない？」
「うん、違う味」
「やっぱり」
６人が客間に戻ると、リコはすぐに眠ってしまった。
「疲れたのかな。もう眠っちゃったわ。大活躍したからね」
母がリコを見てそう言うと、父が答えた。
「うん、あの味のスープをおいしく食べられるのはリコだけだからな。ホストの方の気を悪くさせずに済んだのは、リコのおかげだ」
それを聞いて、ミサがつぶやいた。
「リコがかわいそう」
父が不思議そうな顔をすると、ミサは言った。
「まだ気付かない？ 夜に食べたリコのスープは、リコにとってもおいしくなかったはずよ」
「そんなことないだろう。昼に食べた時、あんなにおいしいと言っていたんだから」
「お昼のリコのスープはおいしかったのよ。だって、秘伝のだしがちゃんと混ざってなかったから……。お昼に食べた時、最後によそったリコのお皿に入ったのは、秘伝のだしが全く混ざっていない普通のスープだったのよ。いくらなんでも、私もタクも食べられないあのスープを、リコだけおいしく食べるなんてあり得ないわ」
ジュンがミサに疑問を投げかけた。
「じゃあ、どうしてリコは、夜もおいしそうに食べたんだろう。夜のスープは、ちゃんとかき混ぜたわけだから、あのひどい味だってことだろう？」
「夜のリコは、おいしそうに食べる演技をしていたのよ。お父さんとお母さんの期待を裏切りたくないから」
ジュンがここで納得した。
「確かに、ミサの言うとおりだな。『リコはとても頼もしい』とか『ピンチを救ってくれる』とか、両親そろって、あんまりリコのことを褒めるから、リコは、食べられないとはとても言い出せなかったんだ。無理して、残さず全部食べていたな」
「そんなつもりじゃなかったんだがな」と父。
「悪いことをしたわ」と母。
「褒めすぎると、リコみたいな性格の子には重圧なんだろうな」とジュン。
「よし、もし明日またあのスープが出たら、正直に言おう」と父。
「まさか明日はもう出ないでしょ、スープは」とミサ。
翌日の昼、リビングでＨＭは地球一家に言った。
「昨日は、特製チキンスープをごちそうできなくて、本当にごめんなさい。おわびに、お昼はお勧めのレストランまで車でお送りするわ」
６人は、ＨＭが運転する小型バスに乗り、山の中を進んでいった。
「もう注文してあるから、着いたらすぐに召し上がれるわ」
ＨＭはそう言った。お勧めのレストランって、もしかして……。
「昨日お話しした、姉がやっているチキンスープの店です。リコちゃん以外の皆さんに、どうしても特製スープを食べてもらいたくて」
地球一家６人は、顔を見合わせた。父はＨＭに言った。
「あの、実は、昨日のお昼に、私たちチキンスープを食べて来たんですよ。そこがたぶん、妹さんのお店だと思います。商店街の、向こうの端から数えて９軒目の店です」
「よく覚えていますね。間違いないわ。妹の店です。同じく、我が家の秘伝のだしを使っています。そうですか、もう皆さん、特製スープを召し上がっていたんですね」
「ええ。ですので、できれば、今日はほかの店に……」
父がそう言うと、ＨＭは少し困った顔になった。
「そうね、この近くには、ほかに店はないし、もう準備しちゃってるし……。特製スープ、もう一度召し上がりませんか？ おいしかったでしょう？」
「え、ええ、それはもう……」
父のこの言葉に、母もミサもあきれた表情を示した。ミサがまた父にささやく。
「おいしくなかったことは、はっきり言ったほうがいいんじゃない？」
「あんなに自信をもって言われちゃな。それに、あの味はこの土地の独特の文化なんだろうから、おいしいとかまずいとかいう問題じゃないだろう」
そして、レストランに到着して車を降りると、ＨＭの姉が店から出てきた。
「お待ちしていたわ。今ちょうど準備ができたところよ」
地球一家が着席すると、すぐに皿に入ったスープが６皿運ばれてきた。
「リコちゃんだけは、昨日特製スープを食べたから、今日は普通のスープを注文しておいたの。あとの５人の方は、特製スープで」
ＨＭがそう言うと、ＨＭの姉は困った表情でＨＭに尋ねた。
「特製スープが５人前？ 普通のスープが５人前で特製スープが１人前って言わなかった？」
「言ってないわよ。特製スープを５つって言ったじゃない」
「ごめんなさい。私、本当におっちょこちょいで。特製スープあと４つ、すぐ用意するわ」
「あ、あ、このままでいいです。このお皿が、特製スープですね」
父はそう言うと、素早く特製スープの皿を抱え込んだ。そして、あっけにとられて見ている家族５人に向かって小声で言った。
「これはお父さんが食べるから、それで文句ないだろ。いただきます」
父は突然、スープを食べ始めた。そしてすぐに、目を大きく開けて叫んだ。
「うまい！」
そして、驚いて見ている家族５人に顔を向けて言った。
「こんなおいしいスープは食べたことがない！ まさに秘伝の味だ！ 食べてみなさい」
まず、ミサが父から皿を受け取り、食べてみた。
「おいしい！」
ほかのみんなも、同じように皿を受け取っては食べた。リコは言った。
「うん、おいしい。昨日の夜と同じ味だ」
みんなは不思議そうにリコを見た、ミサが尋ねる。
「そうなの？ 昨日の夜、リコはおいしそうに食べてたけど、本当においしかったんだ……。じゃあ、昨日のお昼のスープの味はいったい……」
その時、レストランのドアが開いた。入ってきたのは、昨日の昼の店員女性だった。
「あら、昨日のお客さん！ よかった、ちょうど皆さんにおわびしたいと思っていて。昨日のお昼は、秘伝のだしと間違えて、とんでもない物を入れてしまって、本当にすみませんでした」
地球一家は、それを聞いて驚いた。とんでもない物？ いったい何を入れたのか？ いや、怖いから、聞くのはやめておこう。
「私、本当におっちょこちょいで……」
ＨＭの妹は、頭を下げた。三姉妹が並んで立つと、父がＨＭの妹に言った。
「おっちょこちょい三姉妹の勝負は、あなたの勝ちですね」
そして、ジュンがＨＭの姉に言った。
「そうとわかれば、秘伝のだし、全部のお皿にどんどん入れてくださいよ。さあ、今日は腹いっぱい食べるぞ！」
