解錠令嬢と魔法の箱

44 大事な話

　カーテンの隙間から漏れる光が眩しくて、目覚めたのは昼前でした。

　今日はお休みと言われていました。

　せめて朝、レリック様をお見送りしようと思っていましたのに、思っただけになってしまいました。

「お疲れでしょうから、起こさないようにと殿下に言われたのです。」

　侍女のラナが教えてくれました。

　レリック様だって疲れている筈ですのに、私だけ休むのは申し訳ありません。

　昼食を食べながら、何か出来る事はないかと考えてみました。

　騎士棟へ行って、ラナに習ったお茶を淹れる位しか浮かびません。

　他にもお役に立てれば良いのですが、解錠しか出来ない私が訪ねても、解錠はもう必要ありませんし、単なる足手まといになるだけです。

　大人しく妃教育の本を読んで過ごしましょう。

　今夜は大事な話をされる予定です。

　婚約破棄とか、ご褒美の話かと思っていましたが、違うそうです。

　話は夕食の時、と言っていましたから、レリック様が帰る前にお風呂に入って……。

　そうでした！シーナにレリック様の寝間着について相談しなければなりません。

　お風呂上がりに胸元全開で色気駄々漏れにされては、気になって話が頭に入りません。

　侍女長のシーナを呼びました。

「毎回、目のやり場に困りますので、レリック様の前が大きく開いた寝間着を変更出来ませんか？」

「あら、まあ。令嬢方は喜びそうですのに、セシル様は可愛らしいですね。」

　うふふ、とシーナに微笑まれてしまいました。

　真剣に伝えたつもりですが、これは変更して貰えないのでしょうか？

「お任せ下さいませ。殿下には、前の開きが控えめな寝間着をご用意致します。」

「有り難うシーナ。是非お願いしますね。」

　シーナに相談して良かったです。

　ホッと胸を撫で下ろしました。

「夕食の準備が出来ましたので、お越し下さい。」

　夕方六時頃。

　ラナに呼ばれたので、大部屋に入室して着席していると、お風呂を終えたレリック様も大部屋へ入室してきました。

　レリック様の寝間着は、中央に少しだけ切れ込みが入っているだけの丸襟で、前の開きが控えめなシャツでした。

　シーナ、有り難う。目のやり場に困りません。

「お帰りなさいませ。」

　しっかりレリック様を見て笑顔で挨拶出来ました。

　少し元気が良すぎたのでしょうか。

　一瞬、驚いた顔をされた気がしますが、フッと微笑まれました。

「ただいま。話は食事を終えてから、私の部屋でしよう。」

「はい。」

　食事中、何だかレリック様の空気が重い気がします。

　あまり良い話ではないのでしょうか。

　夕食を食べ終わって、レリック様の部屋に移動しました。

「そこのソファーに座って話そう。」

「はい。」

　三人掛けソファーに座ると、レリック様が隣に腰掛けました。

　シーナがソファーの前にあるテーブルに紅茶を用意して退室すると、レリック様が口を開きました。

「大事な話。と言うのは、魔を吸引する箱と、セシルがやるべき本当の任務についてだ。」

　レリック様の言葉に思わず首を傾げてしまいました。

「あの、悪魔を吸引してエド団長を捕える任務は、本当の任務ではなかったのですか？」

　その為に婚約した筈です。

「ああ、あの任務は本当に解決すべき秘匿任務だったが、箱の機能を確認したり、セシルに経験を積ませる予行演習の役割もあった。」

「あの任務が予行演習、ですか？」

　レリック様はやっぱり腹黒です。

　最初に会った時から、そのつもりだったのでしょう。

　まんまと騙されました。

「結果論だ。たまたまエドが悪魔を召還したタイミングと、セシルが箱を解錠したタイミングが重なって、タイミング良く魔を吸引する練習になっただけだ。」

「それにしても、タイミングが良すぎませんか？」

　思わずジト目になってしまいました。

「父や兄、私だってそう思った。他意は無い。」

　レリック様は、フーッと溜め息を吐いて、気持ちを切り替えるように紅茶を一口飲みました。

「本来、あの箱は魔王を吸引する為に作られた箱だ。」

「魔王が存在するのですか！？」

　悪魔の他にも物語の存在が実在していたなんて驚きです。

「実を言うと、魔王は世界に数体存在していた。去年、最強と恐れられていた最後の一体が『台座から抜けない剣』を抜いた他国の者によって倒された。」

　『台座から抜けない剣』と聞いて、ハッとしました。

「もしかして、去年、建国祭の余興で出された、あの剣ですか？」

「そうだ。」

「では、その前の年のも？」

　何か杖だったような……。

　レリック様が頷いています。

「毎年、建国祭の余興で出されていた謎のアイテムは、全て魔王討伐に関わる物だ。だが、扱える者は世界で一人とされている。だから、その者を探す為、アイテムは国々を回っていた。」

　私はとんでもない物を開けてしまったようです。

「話を戻すが、去年、魔王領と呼ばれる森に存在する魔王が『台座から抜けない剣』を抜いた者によって倒され、やっと世界に安寧が訪れると思われた。が、森の奥深くに、魔王の残滓が残っており、世界中の魔を引き寄せて、魔溜まりを作り、瘴気を発していると分かった。」

「瘴気？」

　また謎の単語が出てきました。

「瘴気とは、魔を含んだ霧のようなものだ。」

「色や匂いはあるのですか？」

「無臭だが、色は黒い。瘴気に長く晒されると、人間は魔に囚われ、動物は魔物になる。魔物は異種の魔物を食べる事で、より大きく強い魔物に進化する。」

　魔王の次は魔物ですか。益々物語の世界です。

　しかも、進化するなんて。

　進化とは長い時間がかかる筈ですのに、どういった原理なのでしょう。

「魔王は、特別強く闇に魅入られ、魔を引き寄せる力が強い人間の、なれの果てだと言われている。幸い、人間ではない魔物は魔王に進化しないが、人間を餌と認識している為、ここ一年、近隣諸国が順番で魔王領へ行き、魔物討伐をしている。我が国も一度、応援に行ったことがある。」

　王国騎士団やレリック様が実際に魔物討伐していたなんて、王家に近い一部の貴族は例外でしょうが、一般国民は誰一人知らないでしょう。

　知ったらきっとパニックになってしまいます。

　だから、王家は様々な事を隠しているのでしょうけれど、秘匿事項が多すぎます。

「ええっと、つまり、魔溜まりがあるせいで魔物が発生して、大変な事態になっているとの解釈で宜しいですか？」

「その通りだ。魔溜まりは拡大し続けており、数年後には魔王領に接している国が飲まれるとも言われ、それらの国と接している我が国も危険な状況にある。その魔溜まりの魔を吸引するのが、あの箱だ。」

　ああ、理解してしまいました。

　この箱が機能するのは、一メートル以内です。

　しかも、何故か私以外の人が箱を持つと、解錠しても暫くすると勝手に閉じてしまいます。

「……私がそこへ行かなければならないのですね。」

「そうだ。今まで黙っていて済まない。だが、全てを話しても、受け入れられないと判断した。」

「それは、そう、ですね。」

　突然、私がこの箱で魔を吸引しなければ、世界が危機的状況に。なんて言われても、理解出来ないでしょうし、やります、なんて思えないでしょう。

　レリック様や騎士団と任務に取り組んで経験を積んだからこそ、話を冷静に聞けている気がします。

「現地調査をした後、魔溜まりの吸引計画を立てる。任務の実行は、約一ヶ月後の予定だ。詳しい計画が決まったら話す。」

「分かりました。」

　魔王の領地だった森なんて想像がつきません。

　しかも、魔物が襲ってくるなんて。

　剣は嗜み程度にしか習っていませんから、とても不安です。

　視線を落として、視界に入った紅茶の一点を見詰めていると、レリック様が私の方へ体を向けました。

　そして、私の左手を包むように優しく握りました。

「どんな状況だろうと、我々騎士団が必ず守る。セシルは今迄通り、箱を開けて持っていてくれれば良い。辛ければ、私も手を貸す。安心しろ。」

　今まで通り。そう言われると出来そうな気がするのは、予行演習のお陰ですね。

「有り難うございます。頼りにしていますね。」

　この先もずっと、レリック様と手を取り合って生きていきたい。

　そんな気持ちで、空いている手をレリック様の手に重ねました。