ココロノうちでの 【ラブコメ】

彼女の到来

　カイが自宅へ帰ったとき、晩ご飯を食べずに待っていてくれた人数は彼の予想通りだったのだが、それはさておき。

　夕食後、離れへ引っ込んでしばらく経つと、いつものようにユウがやって来た。

　ただ、いつもと違うのは、その後ろにもう一人、サエがついてきていることだ。すでに小さくなっていて――もちろんカイが手伝わされた――、ちょこちょこと軽快な足取りで歩いてくる。

　自分に用があるのかと思ったが、違うらしい。

「遊びに来たんだと」

　ユウはそう言っただけで、定位置である座椅子に腰を下ろしてしまう。

　言葉の通りではあるようで、「お邪魔します」という意味なのか、サエは行儀良く頭を下げた。カイが招き入れると、興味深げに室内を見回し始める。

　イスは二つしかないため、カイは自分が使っていたものをサエに差し出し、代わりに座布団を敷いた。サエはイスを移動させ、ユウの隣に並ぶ。

「まぁ、遊びに来るのは構いませんけど……にしても、いきなりですね」

　サエがこの部屋に来るのは、例の一件があって以来だ。リン辺りから注意を受けているだろうし、カイから誘うこともしていない。

　なのに、なぜ今になって訪れたのだろう。ユウ以外の人が入っていけないルールなどはなく、拒むつもりもないけれど、気にはなる。

　一月ほど同居してわかり始めたことだが、サエは奔放に見えて……いや、実際に奔放ではあるものの、少なくとも、この暮らしにおけるルールは守っているようだった。要するに、してはいけないことはしないということだ。そのため、サエの独断で戒めを破ったわけではないだろう。リンやミナが行くように促したとも考えにくい。

「あたしから言い出したんだ。来ても構わないって」

　カイが思案していると、ユウはあっさりと答えた。

「ユウ先生が、ですか？」

「昨日、お前が留守にしてたときにな。別に構わないんだろ？」

　頷くカイを一瞬だけ見つめて、ユウは背中を向ける。

　そのまま、サエといっしょにゲーム機の用意を始めた。離れへの興味というよりも、このために来たのかもしれない。居間ではやりにくいこともある。。

　ユウとサエが二人きりになったところは見たことがなかったが、二人とも長い付き合いなのだから、仲がいいか悪いかの段階は、とうに過ぎているのだろう。お互いに口数は少ないながらも、気まずさのようなものは感じられなかった。

　この家に来る前は、こうした機会をしばしば持っていたのではないか、と想像する。三人の中でゲームをやるのは――少なくとも、ユウといっしょに楽しめるレベルの腕前を持っているのは、イメージ的にサエだけだ。

　だから、その相手として招き入れた。

　そうか、ユウが……。

　感慨深くそんなことを考えているうちに、セッティングが終わった。二人はゲームに興じ始め、部屋の主は放っておかれる。こちらに話しかける様子もないが、音量は控えめになっているから、一応、気は遣っていてくれるらしい。

　自分がいてもいいのだろうか、とも考えてしまうものの、さりとてここ以外に行くところもない。なるべく邪魔にならないように、試験勉強を続けよう。たとえ背を向けて遊んでいても、先生たちが近くにいるだけで、緊張感が増して集中できる。

　気を取り直し、カイはノートに目を落とそうとした。

　だが、

「……ちょっと待ってください」

　途中で視線が止まってしまった。

　二人の背後にある座卓には、いつの間にやら晩酌の準備が整っている。グラスに注いだ缶ビールは、ユウにとっては毎度のことなのだから問題はない。

　しかし、それを今の状態のサエまで飲もうとしているのは、いかがなものか。

「大丈夫なんですか？　その体でお酒なんか飲んで」

「…………（ダメなの？　と首を傾げている）」

「あー……そう言えば、前に飲んでたときは、酔ってひっくり返ってたな」

「……他の飲み物にしてください」

　サエの不満げな表情は見ないフリをして、隅にある小さな冷蔵庫を開けた。が、中に入っているのは、ユウが持ち込んだビール缶ばかり。自分が口をつけたペットボトルを差し出すわけにもいかないので、カイは立ち上がった。

「母屋から取ってきますよ。お茶でいいですか？」

　このままだと、目の前で元の姿に戻りかねない。急ぎ足で母屋へ向かった。

　居間に入ると、リンが一人、頬杖をついてテレビを見ていた。ミナは自室にいるか、早めの風呂に入っているのだろう。台所へ向かうべく、「すみません、飲み物を取りに……」と、足早に彼女の後ろを通り過ぎようとする。

「サエ、どこにいるか知らない？」

　その途中で、リンの背中に尋ねられてしまった。

「えー……と、離れに来てます。ユウ先生といっしょに」

「そ」

「……すみません」

「あんたが謝ることじゃないでしょ？　押しかけたのはサエの側なんだから。でも、いいの？　お邪魔しちゃって」

「いえ、こっちは、全く」

　リンは姿勢を崩さず、「ふーん」だか「そう」だかを呟いた後、それ以上は何も言わなかった。もういいのだろうかと、お茶のペットボトルを持って引き返す。

　ふすまを閉めて、ほっと一息。無闇に緊張してしまった。

　ただ、咎められはしなかったのだから、サエが来ることを容認してくれたようだ。他の人を交えて三人ならば、という条件付きかもしれないけれど。

「お待たせしました」

　離れへ戻り、サエのグラスにお茶を注ぐ。彼女は「ありがとう」という意味の会釈をすると、グラスを傾けてノドを鳴らした。何だか和む光景だ。

　サエはコントローラーを持ち、ゲームが再開。これで勉強に戻れる。

　画面からの音を意識の外に閉め出して、カイはノートを手に取った。

　それから、しばらくて。

　区切りのいいところまで進めたカイは、「ふーっ」と大きく伸びをする。ゲームをしていても二人が静かにしてくれたこともあって、勉強は捗った。

　と、タイミングを見計らっていたのか、ぴょこんとサエが立ち上がる。

　彼女はこちらへ歩み寄ると、自分が座っていたイスを指さした。そこに座れ、ということらしい。もちろん、ただ座るわけではない。

「息抜きも必要、だとさ」

　通訳をしてくれたユウも、サエの提案に異論はないらしい。教師二人に勧められては断るわけにもいかず、「じゃあ、少しだけ」と言って、カイは腰を下ろした。

　代わりにサエは、座布団に座ってもらおう。もう一枚持ってこようとカイは振り向いたが、サエの視線は、あぐらをかいたカイの膝に注がれていた。

　まさか、この上に……。

「お前はこっち」

　そう思ったのも束の間、サエを引っつかみ、ユウは強引に自分の膝の上に彼女を座らせた。サエはジタバタすることもなく、そのままゲームスタート。ユウの膝に収まり、サエはコントローラを操り始める。事情を知らない人なら、若い母親が子どもをあやしているようにも見えるだろう。口に出しては言わないが。

「何か言いたそうだな」

「……いえ、別に」

　ユウとサエは、代わりばんこに相手をしてくれた。

　予想通り、サエはユウと同じぐらいの腕前だ。ヘタとまでは行かないカイも、二人には叶わない。手加減してもらう形になるが、それでも、憩いの時間は続いていく。

　三人の一時が終わりを迎えたのは、小一時間ほど経ってから。

　不意に、カイの携帯が震え出した。メールだ。

　送り主はリンだった。タイトルは「よろしく」。本文は、

「『早くお風呂に入りなさいって言っといて』……だそうです」

　いつまでも戻ってこないことに焦れて連絡してきたのだろう。

　もう夜も更けているので、そのまま、今日はこれでお開きになった。

「…………（ありがとう、と身振りで表している）」

「いえいえ、こちらこそ、ありがとうございました」

「サエ、片付けはやっとくから、先に行っていいぞ」

　ユウが促すと、サエはぺこりと頭を下げて駆け出していった。

　自分から引き受けるなんて珍しいこともあるものだ、と感心したのに、ユウは腰を落ち着けたまま、残ったビールを口に含むだけで動こうとしない。確かに、「自分でやる」とは言っていないが。

「わりと楽しめただろ？」

　あれこれと抗議するより、さっさと自分でやった方が手間が省けると思ったカイがコードを束ねていると、缶を飲み干しながらユウが尋ねてきた。大した量は飲んでおらず、顔も赤らんでいない。

「そうですね。サエ先生も楽しんでくれたみたいですし」

「なら、今後もサエを連れてきていいわけだ」

　ユウの問いに、カイは明るい声で答えた。

「それは……ズルい質問ですよ。『ダメです』なんて言えないじゃないですか」

「……そうだな」

　空になった缶が、ベコリとヘコむ。

　テレビの前に屈んで、カイはラックを開けた。その目に映っているのは、窮屈そうに横たわったゲーム機と、傍らに寄り添う暗闇だけ。

　カイの後ろで、独り言のようにユウは呟く。

「変わらないわけにはいかないだろ。あたしたちも、あたしたちの周りも」

　カイは、それに答えなかった。

　ただ、膝を伸ばして「お休みなさい」と告げただけだ。

「お休み」

　空き缶とグラスを持って、ユウが去っていく。

　昨日までは持って来なかった、二つのグラス。

　彼女の背中を見送ってから、カイは大きく息を吐いた。