月と喫茶店と猫、時々謎解き

金貨と紙幣の降るオークション会場

空は曇りだった。朝の澄んだ空気が肺を満たす。冷たい風が頬を撫でた。アッシュが手配した馬車の中、凛は膝の上で拳を握りしめる。石畳の上を馬車が進む。移り変わる景色を凛は眺めていた。向かいに座るアッシュは銀色の甲冑を着ていた。鋭い視線を向けて窓の外を警戒する。

(元の世界に帰ったはずの人達が攫われていた…？)

「大丈夫かい？」

隣に座るスイが静かな声で尋ねる。

「…はい。知りたいんです。真実を」

スイは微笑んだ。

「そうか。だが、無理はしないようにな」

凛は頷く。やがて馬車は丘の上にある王宮に辿り着く。石造りの城壁が朝の光を受けて白く輝いている。紋章の描かれた旗が風で揺れる。巨大な門の前で馬車が止まった。

「ここが…王宮…」

凛は馬車から降りて門を見上げた。スイが声を潜めて凛に囁く。

「気をつけるんだ。ここでは人間だとバレれば愛玩対象として保護される」

アッシュに聞こえない様、少し離れて話す。

「…はい。分かりました」

(…コロンはしっかり付けてきたから大丈夫なはず)

門番に書類を確認させ、アッシュが先頭に立って城内へ入る。柱が続く廊下を歩く。天井が高く、足音が響いた。窓から差し込む光が大理石の床に模様を描く。壁には歴代の獣人の肖像画が飾られている。様々な耳と尻尾を持つ獣人たちが、厳粛な表情で凛たちを見下ろしていた。

「資料庫はこちらだ」

重い扉の前でアッシュが立ち止まる。鍵が回され、扉が開くと古い紙の匂いが鼻をくすぐった。

「記録は年代順に整理されている。人間の来訪記録はこちらの棚だ」

アッシュが示した棚には、分厚い記録簿が何冊も並んでいた。台帳を開くと、日付と名前と簡単な記録が綴られていた。黒いインクの文字が縦に連なっている。ページをめくり、保護と滞在期間、帰路確認をする。

「この資料…妙だな」

スイが呟く。アッシュが資料を覗き込んだ。

「何がだ？」

「帰還確認済みと書いてあるが…その前だ」

彼が前のページをめくる。

「…保護。王宮の管理下に移行。その後の記録は無し。なのに、帰還したとされている。不自然だ」

アッシュが考え込む。

「…誰かが記録を改竄した？だが、ありえない。資料は厳重管理だぞ。…人間が扉を潜った記録はあるか？」

凛は途方に暮れた声で答える。

「ありません。…どこにも」

「何？」

アッシュが数冊確認する。

「…数年前から無いな。これは…」

スイが険しい声で言った。

「帰還する前に攫われたのだろう。しかも、隠蔽工作までされている」

アッシュが拳を強く握り、壁を殴った。

「ならば、隠蔽に王宮が加担している可能性があるということではないか！」

「それか…アンダーの組員が王宮にまで入り込んでいるか…ですかね」

声が聞こえて来た方を見ると、アッシュの部下である狐の獣人が扉の前に立っていた。

「誰に聞かれているか分からないですよ。御三方」

アッシュが腕を組む。

「内部に裏切り者がいると言うことか」

スイが低い声で呟いた。

「つまりここも…安全では無いということか」

その時、獣の咆哮が王宮に響いた。

「何だ！？」

アッシュが鞘から剣を抜き、廊下に出る。そこには、獣の姿になった熊の獣人がいた。毛深くなり、爪や牙が鋭くなっている。焦点の合わない目からは理性が読み取れない。アッシュが叫ぶ。

「あれは…間違い無い。ブレイカーを使用した者だ！」

熊の獣人の足元には空になった注射器があった。アッシュは剣を構えて獣と対峙する。

「ここは騎士団が対処する！」

「避難しますよ！こっちです！」

騎士団の部下に続いて廊下を走る。

「あれは…どうして…」

「…恐らく、王宮内にいるアンダーの残党の仕業だろう」

スイが悔しげに呟く。その時、通路の間からローブを着た男が飛び出して来た。手にナイフを持っている。切先が鋭く光る。

「危ない！」

スイが凛を庇う。彼は素早く短剣を取り出し、受け止めた。

「…アンダーの残党か…！」

スイは凛に向かって叫んだ。

「お前さんは逃げろ！」

騎士が凛の腕を引く。

「早く逃げましょう！」

「待って…！スイさん達が…！」

引っ張って連れて行かれる。凛はふと、違和感を感じた。

(待って…この襲撃がアンダーの仕業で、王宮内に裏切り者がいるなら…)

凛は目の前の狐の獣人を見上げた。凛の身体が持ち上げられる。

「きゃっ…！？」

「ちょっと大人しくしててください」

外にとまっていた馬車に乗せられる。凛は座席に乱暴に押し込まれた。

「あ、貴方はなんなの…！」

「お察しの通りですよ。…ちょっと眠っててください」

布を口に当てられ、眠気が襲う。凛は目の前が真っ暗になった。

「待て、凛は！？彼女はどこだ！？」

残党を縛り上げたスイが叫ぶ。廊下の奥からアッシュが走って近づいて来る。

「…？助手はどこに？部下と一緒ではなかったか？」

スイは鋭く辺りを見渡し、気づく。

「…彼はどこだ？まさか…やられた！攫われたんだ！」

「何だと！？すぐに探せ！」

アッシュは近くにいた部下達に指示を出す。スイは必死に痕跡を探した。

「これは…」

窓の下を見下ろすと、タイヤの跡と蹄の足跡が何処に続いているのが見えた。

「この跡を追えば…！」

スイは走り、痕跡を追った。

(待っていてくれ、凛！)

その頃、路地裏にて。チェスは新聞の切れ端を眺めていた。彼の足元には倒れたアンダーの残党がいる。地面にはアタッシュケースから飛び出した注射器が転がっている。彼はアンダーの残党の一人を蹴飛ばす。

「言え。誰の指示だ？…この薬をどこへ持っていくつもりだった？」

「お…王宮に…」

チェスが片眉を上げた。新聞に目を落とす。

「王宮絡みだってことか？だとするなら…」

彼は目を凝らし、丘の上にある王宮に目を向けた。そして彼は見つける。逃げる様に走り去る馬車を。

「…あの馬車…王宮の紋章を隠している…知られちゃまずいってことか」

彼は呟く。耳がぴくりと動き、馬車の方へ向く。金色の瞳が違和感を見逃さないよう、注視する。

「…あの馬車が向かっている方角…確か向こうには…」

治安の悪い地区に馬車が走って行く。チェスは黙って目を細めた。

「…ん。ここは…」

凛が目を覚ますと、冷たい床に寝転がらせれていた。起き上がり、周囲を見渡す。凛は檻の中で手足を縛られていた。カーテンの向こう側は見えない。辺りは薄暗かった。

「お目覚めですか？人間さん」

「貴方…！」

狐の獣人が現れた。凛は相手を睨む。

「気の強いお嬢さんですね。今の状況、分かってます？」

「貴方は…アンダーは何が目的なの…！」

凛の問いかけに男が答える。

「人間を飼いたがってる奴に人間を売るのが…このオークションです」

カーテンが開かれる。差し込む光が眩しい。凛は目を閉じた。光に慣れた頃、凛はうっすらと目を開けた。

「…！ここは…会場？」

凛がいたのは舞台袖だった。会場には高級な服を着飾り、アクセサリーを付けた獣人達が居た。彼らは席に座り、オークションが始まるのを待っている。

「雨の日に喫茶店のマスターと一緒に居たでしょう。雨の匂いに混じって人間の匂いがしたんですよ。そして王宮お抱えの占い師の人間が来た、と言うお告げとあんたが喫茶店で働き始めた時期は一致した」

凛は相手の言葉を黙って聞いた。縛られた手足を見下ろす。

(人間と言うだけで…こんな目に合うの？)

「気を落とさないでください。やり方は乱暴でしたけど…人間は可愛がられますよ」

男は笑って言った。自分のしている事は間違っていない、と言う様に。

「帰るより、飼われた方があんたもいい思いが出来ますよ。大切にされますよ」

凛は涙目で睨みつけた。

「嬉しくない！私は帰りたいもの」

時計の針の音がオークションの始まりを告げた。歓声が会場に響く。凛は目の前に広がる光景に悪夢を見ている気分になった。

「皆様、お待たせしました！今回の目玉は…何と人間です！」

獣人達の視線が凛に向く。

「まぁ、可愛い！着飾るのが楽しみ！」

「見ているだけで癒されるな」

凛の顔が引き攣る。この場にいる誰も、悪意は無いのだ。凛は檻の中で後ずさる。

(この人達からしたら保護する感覚なんだ…)

マイクを通して司会の声が響く。

「ではまずは…百マイルから！」

値段の書かれた札が掲げられる。

「私は千マイル！」

「万マイルだ！」

値段が上がっていく。その時、よく通る声が会場に響いた。

「億マイル」

一瞬の静寂の後、会場にざわめきが広がる。

「億マイル！他はいませんか！？」

座席から札は上がらない。

「いないならもらう」

革靴の足音が近づいて来る。スポットライトに照らし出されたその人物に凛は目を見開く。

「チェ、チェスさん…！？」

目が合うとチェスは笑った。

「くく、ははは…お前のその顔、傑作だなぁ！」

おかしくてたまらない、と言う様に彼は笑う。

「な、なんでここに…あ！猫耳カチューシャ！」

凛は頭を押さえるがそこには何も無い。

「お前が人間であることはもう知ってる。雨の日にずぶ濡れになって俺に近づいて来ただろ。邪魔な匂いが薄まってお前の匂いがした」

凛は思い出す。雨の降る夜、喫茶店の前にいた彼をタオルで拭いたことを。

「…あっ！」

「お前、抜けてるな」

チェスの黒い尻尾が機嫌が良さそうに揺れる。

「もうここに長居する気はねぇ」

チェスが凛を抱き抱える。

「へ！？」

首にある首輪を噛みちぎられる。

「不愉快なんだよ」

不機嫌そうに唸るチェスに司会が話しかける。

「ちょ、ちょっと代金は！？」

「あ？ここはもう騎士団に包囲されてんだ。知るかよ」

チェスは笑ってジャンプするとシャンデリアの上に飛び乗った。

「人間を連れて上に逃げたぞ！」

会場が騒がしくなる。シャンデリアが揺れる。抱えられたまま凛は叫んだ。

「ゆ、揺れてます！」

「ははは！」

足場が不安定な中、チェスはバランスを取る。

「舌噛むなよ」

「えっ、嘘ぉ…！？」

彼が窓枠に足をかけた。警備員達が声を張る。

「待て！追え！」

チェスは振り返り、笑って言った。

「あばよ」

窓ガラスを蹴破って彼は会場を後にした。割れたガラスが月の光を反射して煌めく。会場に騎士団を率いたアッシュが突入する。その中にはスイの姿もあった。

「大人しくお縄につけ！」

司会の男やアンダーの残党が逮捕される。スイは混乱する会場で凛を探した。

「凛！どこだ、凛！」

凛はチェスに抱えられたまま、地面に着地し、そのまま連れ去られた。レン組の組員達がチェスを馬車に案内する。

「チェスさん！一体、どこに！？」

「俺の用意した巣に」

彼は微かに笑った。その背の向こう、満ちかけている月が見えた。