チャールズの秘密
翌朝、エリザベス・グレイは早くから活動を開始した。彼女は昨夜クララから受け取った鍵について考えを巡らせながら、チャールズ・ウィンストンとの対話の準備をしていた。チャールズは長年ハリスン家に仕えてきた執事であり、ジョージの死に関する重要な情報を持っている可能性が高い。
エリザベスはホテルの応接室に向かい、そこでチャールズと会う手筈を整えた。応接室は古風な装飾が施されており、重厚なカーテンと豪華な家具が並んでいた。部屋の中央にある大きなテーブルに着席し、エリザベスはチャールズが入ってくるのを待った。
やがて、ドアが静かに開き、チャールズが姿を現した。彼は礼儀正しく頭を下げ、エリザベスの前に座った。
「おはようございます、ミス・グレイ。」チャールズは穏やかな声で挨拶した。「私にお話があると伺いました。」
「おはようございます、チャールズ。」エリザベスは微笑み返した。「ジョージ・ハリスンの死に関して、いくつかお伺いしたいことがあります。」
チャールズは軽く頷いた。「どうぞ、何でもお尋ねください。」
「まず、ジョージさんとあなたの関係についてお聞かせいただけますか？彼とはどのような関係でしたか？」エリザベスは核心に迫る質問を投げかけた。
「ジョージ様とは長い間お仕えしてまいりました。」チャールズは静かに答えた。「彼は厳格な方でしたが、公平で誠実な雇用主でした。私たちは互いに信頼し合っていました。」
「それでは、ジョージさんが何か悩んでいたことや、最近の変化について気づいたことはありますか？」エリザベスは続けた。
チャールズは少し考え込み、慎重に言葉を選びながら答えた。「実は、最近ジョージ様は何かに悩んでいるようでした。特に青い蓮の花を手に入れた後から、様子が変わりました。」
エリザベスは興味を引かれた。「その花について詳しくお聞かせいただけますか？どうしてジョージさんはその花を手に入れたのでしょうか？」
「青い蓮の花は、彼にとって特別な意味を持っていました。」チャールズはため息をついた。「彼はその花が古代エジプトの儀式に使われたものだと言っていました。彼はエジプトの文化に強い関心を持っていたのです。」
「ジョージさんがその花を手に入れた経緯を知っていますか？」エリザベスはメモを取りながら尋ねた。
「確か、オークションで購入したと聞いています。」チャールズは答えた。「しかし、誰かがその花を手に入れることを阻止しようとしていたとも言っていました。」
「誰がそんなことを？」エリザベスはさらに問い詰めた。
チャールズは一瞬ためらったが、やがて口を開いた。「ハロルド・ブラックです。彼はジョージ様とビジネス上の対立がありました。彼がその花を狙っていたのかもしれません。」
エリザベスは新たな手掛かりを得たことを感じた。「ありがとう、チャールズ。あなたの協力は非常に重要です。もう一つだけお聞きします。ジョージさんは何か秘密を持っていたと思いますか？」
チャールズは一瞬黙り込み、やがて低い声で答えた。「はい、彼は何か大きな秘密を抱えていたようです。しかし、それが何かは私にも分かりません。ただ、その秘密が彼の死に関係しているのではないかと感じています。」
エリザベスはチャールズの言葉を深く考えながら、感謝を述べた。「ありがとう、チャールズ。あなたの情報は非常に役立ちます。」
チャールズが退室した後、エリザベスは彼の言葉を整理し、次の手掛かりを追うために計画を立てた。ジョージ・ハリスンの秘密、青い蓮の花、そしてハロルド・ブラック。すべてのピースが少しずつはまり始めているようだった。
次の投稿は本日23時：アリスの不審な行動
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