第38話
◇ ◇ ◇
セルフィスに滞在して１０日目の早朝。
「それではアリス様。行きましょうか」
「うん。もうちょっと働いても良かったんだよ？」
「ワ、ワタシはアリス様の騎士であって小間使いではありませんっ」
ニヤッと笑うアリス様に早朝から声を荒げてしまいますが、完全には否定が出来ない自分がいるのは確かです。
本来であればアルク様の店での奉公は７日の予定でした。しかし、もう少しだけ働いて欲しいと頼まれ、２日程多く働かせて頂きました。予定は少々狂いましたが、おかげで目標としていた額を大きく上回ることが出来ました。それに貴重な経験をさせて頂けたことには間違いなく、大変有意義な日々を過ごせました。
「もう少し働いて欲しいなんて、エリィの働きぶりが良かったんだね」
「そうなら良いのですが、そのせいでセルフィスに滞在する日数が増えてしまって。申し訳ありませんでした」
「別に謝ることじゃないよ。さ、早く行こ」
「あの、本当に馬車を使わなくて良いのですか。馬車なら明日には着きますし、御者への手間賃も心配いりません」
「お金の問題じゃないよ。私がただ歩きたいだけだから。心配してくれてありがと。さ、行こ？」
朝日にも負けず劣らずの笑顔をされるアリス様は元気に歩き出されます。
セルフィスから王都を守る城門までは歩けば二日ほどの距離。そこから城下の街までまではさらに半日。これまで歩いてきた距離と比べれば大したことはありません。それに今回の旅をアリス様はやはり楽しんでいる――いえ。どこか無理をされている。少なくとも私はそう感じました。
クーゼウィンを出てから今日まで、アリス様の正体に気付く者は一人としていませんでした。単にアリス様のお顔を知らないだけではなく、周囲から見ればこの無邪気な笑顔を振りまく少女が王女だとは思えないのでしょう。それはいまのアリス様にとって有利なことなのかもしれません。ですがもし、王都に戻ってもこの状態が続くのなら――
「エリィ～。置いてくよ～」
「え？ ア、アリス様！ お待ちください！」
「もう。またなにか考え込んでたね。まったく、ダメだよ。そんな暗い顔ばかりしたら」
「申し訳ありません。アリス様？」
「なに？」
「い、いえ。なにも」
わたくしは一体なにを言おうとしたのでしょう。クーゼウィンへ戻るべきとでも進言しようとしたのでしょうか。アリス様に仕える身でありながらその意思に反しようとした己に忌まわしさを覚えます。しかしながら１０日も滞在していたと言うにセルフィスの人々からアリス様はもちろん、王家の話を聞くことすらほとんどありませんでした。
火災で焼け死んだことになっているとはいえ、風化するほど昔の話ではありません。両替商も言っていましたがやはり、王家よりも領主たる貴族の機嫌を取る方が大切なのでしょう。アリス様が貴族主義をなくしたいと言う気持ちが少しだけ分かる気がします。
（おかしいですね。わたくしも少し前までは貴族令嬢だったのに）
クーゼウィンでのわたくしは顔色を窺われる立場の人間でした。アリス様と市場へ行った際もわたくしがレーヴェン家の娘だと分かった瞬間、店主らは堅苦しいほど畏まり、わたくしたちの顔色を窺っているのが明らかでした。民にとって貴族は王よりも身近で畏れ多い存在だということを知っていたはずなのに忘れていました。
（こんな思いをするのはアリス様のお陰なのでしょうね）
以前のわたくしなら民たちが控えいることを疑問に思うことは無かったでしょう。国は民の為にあると言う信念の下、正しいと思うことをされるアリス様に出会わなければ、きっとわたくしも父上を同じ運命を辿っていたかもしれません。そういえば、わたくしから表情が消えたとサミル様が言っておられましたね。あの時は自覚がないと答えた覚えがありますが、いまならサミル様がなぜそのようなことを言われたのか分かる気がいたします。
（なんにせよ。いまはアリス様の味方はわたくししかいません。しっかりしなければ）
臣下であるわたくしが後ろ向きでは意味がありません。なにより、王都である国最大の都市フェリルゼトーヌは目前に迫っています。これからが本当の意味でアリス様の戦いなのです。わたくしの中にはアリス様が宿敵アルフォンヌ伯爵から国を取り戻す未来しかありません。
