雪山のご馳走

　雪深い山中を彷徨っていた。

　友人達とスキーに来て、遭難してしまったのである。

　高い位置にあったはずの太陽も沈みかけており、一人でいる不安も手伝って、疲労が溜まってきていた。

　このまま死ぬのかもしれない、そう思った矢先、“ソレ”が目に映る。

「あ……明かりだ！　人がいるのか！？」

　明かりを目指して進むと、そこには古い一軒家が建っていた。

　人里に着いたのかと思ったが、周囲に他の家はない。

　ただ、最近では、山奥にポツンと佇む一軒家は、テレビで取り上げられる程メジャーな存在だ。

　だから、きっとこの家の人も、いい人に違いない。

　そう自分に言い聞かせて、玄関の扉を叩いた。

「ごめんくださーい！」

「……誰だい？　こんな所に何しに来た？」

　声が聞こえて間も無く、開かれた扉の向こうには、いかにも“田舎のお婆さん”と言った風貌の老婆がいる。

「すみません。　迷ってしまいまして……少し休ませていただけませんか？」

「……もう少し日が高けりゃ、さっさと山を降りろと言う所だが、暗くなって来たし危ないかねぇ。　いいよ、朝まで休んで行きな」

　そう言うと、老婆はこちらを促すように、家の中へと入って行き――

「取り敢えず疲れてるだろうから、この部屋で一休みしておきな」

　――そう言って布団を敷いてくれた。

「そう言えば、ずっと歩いて来たんだろ？　コレ飲んどきな」

「あ～、ありがとうございます」

　のどが渇いていた俺は、お礼を言ってから、差し出されたコップの液体をグイッとあおると、口一杯に仄かな酸味とハチミツのような甘味が広がる。

　一息つけた事に安心したのか、一気に眠気が来た俺は、布団の上に倒れ込むようにして眠ってしまうのだった。

「ゆっくりお休み――今晩は、ご馳走にするかねぇ」

　どれ程眠っていたのだろうか。

　やけにスッキリした頭とは裏腹に、体が鉛のように重い。

　そんなに疲れてたんだろうか？

　そう思ったのも束の間――

　シャ

　――と、刃物を研ぐような音が微かに聴こえている事に気付いた。

　山奥の家、動かない体、刃物を研ぐ老婆……

　そんなわけない！

　そう言い聞かせようとすればする程、嫌な予感が膨らんでいく。

　なんとか起き上がろうとしていると、不意にガラッと音がして部屋の戸が開かれた。

　そこには――

「おや……思ったより早く目が覚めたみたいだねぇ」

　ギラッと光る包丁を持った老婆が――

「さっきの薬で疲れは取れるはずさ。　ほれ、夕飯は兎鍋だよ。　――ヒッヒッヒ」

　優しげな笑みを浮かべていた。