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第6話「パーティーが減りました」

　きつい仕事をこなして同じ時間を過ごすと、そこには友情が芽生えてくる。

　正義に燃える勇者。

　きっぷのいい格闘家。

　博愛に満ちたシスター。

　調子のいいチンピラ戦士。

　そして、索敵力に優れた斥候で、戦闘もできる私。

　彼らと一緒に冒険をする中で。

　私は前世では常にかたわらにあった懐かしい感覚を取り戻した。

　そう。

　これは。

　友情だ。

　その時、人生のステージにおいて、私たちは間違いなく同じ場所にいた。

　同じ実力。

　同じ地位。

　同じ場所で同じ危険をわかちあう仲間たち。

　これを友情と呼ばずしてなんと呼ぶというのか。

　恋人じゃなかった。

　でも

　仲間だった。

　友達だった。

　私はこの世界に来てはじめて、対等の関係として付き合える仕事仲間と居場所とを手に入れた。

　別れは唐突にやってきた。

　どれほど同じように見えて。

　そう思おうとして。

　細かいことに目をつぶり、それを信じたとしても。

　私たちは。

　違う。

　持っている魔力も年齢も性別も、その人生につきまとう運命というものも、全て異なっている。

　一時的には同じ場所に立つことができたとしても。

　そのステージにふさわしい人間と。

　落ちていく人間と。

　さらに上へ登れる人間。

　その３者の違いは。

　節目節目において選別されふるいにかけられた時に、残酷なまでに露骨に出る。

　いつもと同じように情報を仕入れ。

　いつもと同じように現場に出向いて。

　いつもと同じように戦った。

　そんな私たち。

　違ったのは。

　敵の強さ。

　今回の魔物は、それはもう鬼のように強かった。

　大型の魔獣。

　狂獣王バーリン。

　大猿の変異種で、しかも魔力がとびきり高い異常個体。

　漆黒の肌。

　２メートルを軽く越す体躯。

　逆立つ獣毛。

　太い口。

　太いアゴ。

　太い腕。

　むき出しの牙からは唾液がしたたり落ちていて。

　瞳には捕食者としての凶暴さと残忍さとが宿っており、実際に凶暴でもある。

　殺された者多数。

　犯された者多数。

　王立貴族学校の冒険者ギルドでも金貨３００枚（３００万円）という懸賞金がかかっている。

　大物中の大物。

　第五ダンジョンの入り口から現れたそのバケモノは、村の建物をなぎ倒し、王立貴族学校に迫るほどの脅威を見せていたのだ。

「クリス！」

　まず最初に、シスタークリスが吹き飛んだ。

　大猿の腕の一振りで。

　あっさりと。

　首の骨を折られた。

　この時点で総攻撃に出ていれば、また結果は違っていたのかもしれないが。

「だ、だめだ！　リーダー！　退こう！　頼む！　退いてくれ！」

「……総員、退却だ。俺がしんがりをする」

「エリー！？」

「さっさと行け！」

　勇者エリーは最後まで戦おうとした。

　ジュリアンはさっさと逃げた。

　テッサも。

　私は。

　退却をためらって、その場に立ち尽くした。

「何をしている！　逃げろ！」

「……っ！」

　邪魔になる。

　早く動かなければ。

　私は速やかに逃げて、テッサを追い越して村の柵近くまで到着した。

　エリーは。

　振り返ると。

　魔猿バーリンがエリーの上にのしかかり、魔障壁の上から爪を叩きつけて猛撃を加えている。

　あれでは。

　逃げられない。

　腹部から鮮血が飛び散って赤くなり、傷口を深くえぐるために再び魔物の腕がふるわれた。

「エリーーーーーーーーーーーっ！」

　叫んだ。

　絶叫した。

　私は全力で走り、狂獣王バーリンの胴体に蹴りをぶち込んだ。

　悲鳴。

　衝撃。

　すさまじい手ごたえと共に魔物の体が吹き飛ぶ。

「キャオオオオオオオオオオオオオオオオオオっ！」

　威嚇するかのように咆哮する魔物。

　関係ない。

　次だ。

　拳を握りしめて殴りつけ、獣皮の上からめった打ちにする。

「……カエデ、合わせろ！」

　エリーは起き上がって剣をかかげ、魔猿の胴体を薙ぎ払った。

　鮮血。

　しかし浅い。

　私は途中まで食い込んだエリーの剣を蹴りつけ、魔物の肉体を深く深くえぐる。

「キイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！！」

「でりゃああああああああああああああああああああああああっ！」

　殴る。

　蹴る。

　ナイフで差し込んでえぐる。

　地面をのたうち回る反動で土埃が飛び散り、視界が悪くなる。

　しかし。

　それがどうした。

　私は目を魔力で覆って保護し、そのまま何度も何度も大猿の体をナイフで削り取った。

　そして。

　無尽蔵の魔力と体力とを備えた巨獣バーリンにも、ついに限界は訪れた。

　ドシン、と。

　倒れる。

　巨体が地面に横たわる。

　まだ生きているようだが。

　ふん。

　もはや防御もできまい。

　私は首もとに近づき、ナイフを深く差し入れて、大猿にトドメを入れた。

「ビュ、ビュ……」

　と、よくわからない断末魔の声を上げて、大猿の動きが止まった。

　勝った。

　狂獣王バーリンは死んだ。

　さいごのさいご、妙にさびしそうな瞳で私を見ていたのがなんとも印象的だった。

「……エリー？」

　戦いの後を見渡す。

　途中から参戦してくれたテッサ。

　勝敗が明らかになるまでは遠巻きに見ていたジュリアン。

　そして。

　エリーは。

　腹部からの出血が、明らかに限界を超えていて。

　立ったままの姿で死んでいた。

　なにを。

　やっているのだ。

　そこまで必死になって戦って。

　さっさと。

　倒れればいいのに。

　自分だけ逃げればいいのに。

　かっこ、つけて。

　わたしは、エリーのことなんて、ぜんぜん。

　好みじゃない。

　好みじゃ、なかったのに。

「カエデ」

　呼びかけられてふと我に返る。

　気づかわしそうな表情でテッサが私を見ていた。

　ああ。

　そうだな。

　この場所は危ないか。

　まずはお金になりそうな部位を回収して、それからエリーとクリスティアーヌの遺体を回収して、あとは。

「カエデ、帰ろう」

　私は。

　答えられなかった。

　涙も止められなかった。

　テッサは私を胸に抱いて、泣き止むまでずっとそうしてくれていた。