マスコットグローブ

第４話 風変りなデート

　大河のスポンサーになってくれてる会社は、イベントを企画制作する会社で、原宿のマンションの一室にあった。

　六月のある日、右隣に座る上司の有田が、電話を置くと頭を抱えた。

「困ったなー」

「どうしたんですか？　そんなに神妙な顔して……」

有田は頭を抱えたまま話し出した。

「今日、遊園地でキャラクターショーあるの知ってるよな。　アルバイトの一人が高熱で休むっていうんだよ。　北園真希も来るしヤバいよなあ」

「行きます、行きます！　俺、行きます」　

右手を高々と挙げると、有田が話している途中にも関わらず、肌がくっつきそうなくらい顔を近づけ直訴した。

「おっ？　おーー」

意表を疲れた有田は、後ずさりしながら答えるしかなかった。　

「こんにちはー、北園真希でーす」

私は、親子連れで賑わう遊園地のステージに立っていた。

子供にも飲みやすい野菜ジュースの、発売イベントゲストとして。

　司会進行のお姉さんと私、そして、野菜嫌いという設定の、ウサギの着ぐるみ。

前の仕事が押してしまい、打ち合わせに参加出来なかった為、ぶっつけ本番のステージだった。

「北園さん大丈夫！　私が上手くリードするから！」

ステージに上がる前、司会進行のお姉さんがガッツポーズを見せてくれていたので、私は彼女に頼っていた。　　

　巧みな話術で子供達の気持ちを十分にひきつけたお姉さんは、一本の人参を高々と掲げた。

「それでは北園さん、この人参をウサギさんに食べさせてあげてください」

その人参を受け取って、ウサギさんに近づくと、手でバツを作り首を左右に振った。

更に口元に近づけるとステージ上を逃げ回り、私は人参を持ったまま、ウサギさんを追いかけ回す羽目にになった。

そんなやり取りを、子供たちは大喜びで観ていた。

「お姉さん、野菜が嫌いなウサギさんって、私、初め見ました」

「それじゃあ北園さん、この野菜ジュースを試してみて下さい」

「そんなにいいものがあるのに、どうしてこんなに走らせたんですか……」

息を切らしながら訴えた私に、お姉さんは野菜ジュースを手渡した。

それをウサギさんに見せると、駆け寄ってきて飲む真似をした。

「美味しい？」

お姉さんがと聞くと、ウサギさんは大袈裟にうなづいた。

　無事に出番を終えた私は、ウサギさんと手を繋いで舞台裏の階段を降り、マネージャーの姿を探した。

「あ、北園さん、マネージャーさんは所用で事務所に一旦帰られました。　次のステージまでには帰るので、ここで待っていてくださいとの事でした」

近くのスタッフさんが飲み物と一緒にメッセージを伝えてくれ、私はベンチに座って待つことにした。

　すると、なぜかウサギの着ぐるみも横に腰掛けた。

（他にも空いてる椅子があるのに……）

「……お疲れ様でした……」

目を合わせない様に恐る恐るいうと、ウサギの着ぐるみはコクリと頭を下げて距離を縮めてきた。

　ビックリした私は、少し距離を開けた。

　すると今度は、ぴたりとくっついてきて、大きな頭を私の肩に乗せてきた。

「な、なんなんですか？」

私は、不審者を観るような目で見ながら、そういうのが精一杯だった。

　更に今度は、立ち上がって笑う仕草をし、近くに置いてあったカンペ用のホワイトボードに何やら書き始めた。

そして、書き終えたボードの文字を指さした。

「真希！　この中、暑いから減量には最高！」　

　その時、着ぐるみの中にいるのは大河だと気が付き、無意識のうちに抱き付いていた。

　ふと、我に戻ると、近くを通ったスタッフさんに見られていた事に気が付いた。

（ヤバイ！）

　離れた二人を見て、スタッフさんはちょっとの間固まっていたが、すぐに顔をほころばせた。

「真希ちゃんも、まだまだ乙女だねー。　後でスタッフ皆から、ぬいぐるみプレゼントするね」

「あ、ありがとう……ございます」

「あー、俺がウサギの着ぐるみに入ればよかったー」

悔しそうにしながら立ち去っていった。

私は着ぐるみから少しだけ顔を出した大河と、顔を見合って笑った。

ある意味、これもデートと言ってもいいのか、私の仕事柄、二人は人目を気にして、こんなデートを重ねていた。

「これから二人で散歩しようか……」

「え、ここで？　人がいっぱいいるのに？　しかも二時間後にもう一回ステージあるよ？」

「大丈夫、俺に考えがある」

大河は素顔を出すと、上司を呼んだ。

「有田さーん、有田さーん」

「おう、どうした？」

突然、遠くから大声で呼ばれた有田は、飲みかけのコーヒーを噴き出すと、慌てて駆けつけた。

「次のステージまで時間があるんで、北園さんとこの恰好のまま園内ぶらぶらしてきていいですか？　次のステージもっと盛り上げましょうよ！　宣伝です、宣伝！」

「いやあ、ウチらはいいけど、北園さんの事務所の関係もあるし、勝手にはマズいだろう」

「事務所なら大丈夫ですよ。　私がマネージャーにちゃんと言っておきますから……」

「……じゃあ、お願いしていいかな」

少し考えた後、有田は頭を掻き、真希に手をあわせた。

「行ってきまーす」

俺はウサギの頭を被り、真希と楽屋を飛び出した。

　手を繋いでスキップしたり、乗り物にのったり、肩を組んだり……。　園内を二人で自由気ままに歩いた。

　スキップしていると、一人の女の子が近づいてきて真希と手を繋いだ。　それを見ていた他の女の子が、ウサギの着ぐるみと手を繋いだ。　その女の子に他の子が手を繋ぎ、だんだん長くなってきた。　気が付くと後ろにもぞろぞろと子供たちが付いて来ていて、それを囲むように親が写真を撮ったりビデオを撮ったりしていた。

　少し広いスペースに出ると、真希は子供たちの方を向いて叫んだ。

「私はこのウサギさんが大好きでーす」

「みんなはどうかな？」

「だいすきー！」

子供たちに尋ねると大きな声で返してきた。

「私は、みんなより、もっと大好きでーす」

「みんなも、もっともっとすきー？」

「だーいすきー」

間接的にだけど、真希の言ってくれた『好き』、俺はとても嬉しかった。

「じゃあー、この後、あそこのステージでショーをやるから来てねー」

　笑顔の子供たちに別れを告げて、二人が楽屋までスキップしながら戻ると、そこでは、真希のマネージャーと有田が談笑していた。

「真希、次のステージの宣伝に出てたんだって？　有田さんが褒めてたぞ、神対応だって」

まあ、そういう事にしておいた方がありがたいと思って、愛想笑いで答えた。

本当はデートだったのなんて、口が裂けてもいえなかった。

　四人で飲み物を飲みながら、少しの間談笑をしていると、司会進行のお姉さんとスタッフさんが小走りでやってきた。

「みなさん、何だか大変な事になっているみたいですよ」

「そうなんです。　まだ次の回まで一時間もあるのに、イベント会場に入りきれない程のお客さんが来ちゃって、外にも並んでいるんです」

　マネージャーと有田は顔を見合わせて、ステージの影から会場を確認すると、二人でしばらく対応を検討していた。

そして、スタッフや司会進行のお姉さんも交えて協議し、一時間後のステージの前にもう一ステージ追加しようという事になった。

　ステージは大盛況に終わった。

　「お疲れさまでした」

俺と真希は、他人行儀な挨拶をした。

「いろいろお世話様でした。　大盛況でしたね。　やっぱり北園さんの人気は凄いです」

「いえいえ、ウサギさんも子供に大人気でしたよ」

他人行儀はぎこちなく、二人は必死に笑いをこらえた。

「あっ、そうだ、北園さん、お願いがあるんですけど」

「え？　なんですか？」

「一緒に写真撮ってもらってもいいですか？」

実は、これまで二人で堂々と写真を撮った事がなかった。　これには、真希の方が乗り気だった。

「え？　撮りましょう、撮りましょう」

真希のマネージャーが撮ってくれる事になった。

一枚、二枚、三枚……。　真希の納得いく写真が撮れない。

じゃあ、バックをこっちにしましょう。　一枚、二枚、三枚……。

じゃあ、こっち……。

「真希、何枚撮るんだ？　カメラも、そちらさんのカメラなのに」　

我に返った真希は、マネージャーに耳打ちした。

「えええええええ？　同級生？　よそよそしく話すから全然知らない人なのかと思ったよ」

「すいません。　何だか言い出し辛くて」

俺は頭を掻いた。

「それでお前、立候補したのか」

有田もようやく納得した。

「なんだ、そういう事だったんですか」

「こんな偶然もなかなかないですね。　皆さんで食事でもどうですか？　反省会も兼ねて」

その夜は、真希のマネージャーと有田が意気投合し、四人で夜遅くまで騒いだ。