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追跡

　早く、追わないと。

ユマを狙うのは強盗団に恨みがある奴らだけじゃない。

キーパーズだって、僕達を追って普段より多くうろついているはずなんだ。

ユマが魔法を使っている所をキーパーズに見られたりしたら……死刑になってしまう。

「ハチ、匂いであの子の事探せる？」

「ご、ご主人様？　このままではご主人様に追っ手が……」

「お願い」

初めて、ハチとしっかり向かい合う。

「……どちらに向かったか、までなら。しかし、通路をいじくっているとなると限界があるかもしれません」

バツが悪そうに、ハチは目を伏せる。

「ま、待てよ。」

　僕らの発言に、エマが驚いた顔で振り返る。

「オレは案内はもうしねえって言ってんだろ。手伝いなんていらねえよ、大体の場所はわかる」

「そうも行くまい。もし別の場所に言っていたらどうする。わたしも手伝おう。ユマの私物があれば、追跡魔法《ルケイト》で場所は割り出せる。エマ、何か普段使っているものはあるか？」

協力を拒むエマへ、ミリアさんが言い聞かせる。

「あ、ああ。ユマの服でいいか？　すぐ、持ってくる」

ミリアさんの事は元々知っているからか、エマは急いで服を取りに走っていった。

「ミリアさん、いいの？　キーパーズも追ってきてるかもしれないんでしょ？」

僕の言葉で、ミリアさんの眉間に皺が寄った。

「くどいぞ、すぐる。わたしはもう、お前と共に行くと決めた。いつかは裏切りもばれるだろう。ならば今、あの子供を助け、後悔なく先へ進みたい」

戒めるような言い方で、ミリアさんが少し怒った顔になる。

でも、すぐに協力を申し出てくれたミリアさんの言葉が、僕には嬉しかった。

「ふむ。プリナラの実とは、懐かしい。私もユマとやらから実を一つもらおうではないか」

魔人さんも、そっと席を立つ。

しかしこの期に及んで食い気なんだろうか。

「それに……私の妻は子供好きでな。子供をいじめるような奴は滅ぼしてよし、と言われている。ユマを助ければ西への脱出は安全ではなくなるぞ。良いのだな？」

僕は、こくりと頷く。

「ならば、私も行こう。どの道、我々は既に指名手配を受けた凶悪犯だ。多少騒ぎが大きくなっても、支障はあるまいよ」

……魔人さんて、聞いてた話よりずっと優しいよね。

[家族を得て、人らしい生活と考え方を手に入れたんだろうな。共に暮らすものの性質で、生き物の生活ってのは大きく左右されるもんだ]

そうなのかもね。

僕は彼の悲しそうな、でも優しい目を見て僕はもう一度、頷いた。

　考えてみれば、よくわからない道連ればかりだった。

看守だったハチに、政府の道具になってた魔人さんと、追跡者だったミリアさん。

それでもユマを助けに行く事に反対する人は、誰もいない。

僕はその事が、なんだか少し嬉しかった。

［そだぜえ、兄ちゃん。もうちょっとあいつらに心開いてもいいんじゃねえの？］

……それよりさっき外してくれたタンス・マイン、戻しといてよね。

［はいよ。全く素直じゃねえぜ］

うるさいな。

　話をしている所に、エマが手に服を握り締めて戻ってきた。

慌てて探してきたのか、息を切らしている。

「……ハァ、ハァ。こ、これでいいか？」

ミリアさんが受け取って頷き、地面に置いた服に手をかざした。

　服からオレンジ色の光が浮かび上がる。

蛍が飛んでいるような、小さな光だ。

ついでミリアさんの目の前には、立体的な地図が青くぼんやりと浮かび上がった。

蛍はすーっと地図の中の一点まで飛んで、止まる。

どうやらあの蛍みたいな光が、ユマの位置を表示しているようだった。

［ほお、こりゃ確かに猟犬向きだぜ］

「ユマはやはり地上のようだ」

おっさんの呟きにかぶせるように、ミリアさんが言った。

早く、連れ戻しにいかないと。

◆◆◆◆◆◆

――地上、首都ブガニアの外れの住宅街。

　既に寝静まる時間だというのに、闇に紛れて潜む者達がいた。

「係長、この周辺にはいないようです」

「そうか。念の為、魔力痕跡を探っておけ」

彼らはまるで、猫の足音のような静かな声で会話する。

係長と呼ばれた男と報告している者たちは、『ボナムド商会』と呼ばれる団体の社員だ。

係長が連れてきた人員は百名。

二十人ずつ五組に別れて、追跡にあたっていた。

　そして、係長の傍には見るからに軍人とわかる男達がいた。

「さすがに仕事が早いであるな、係長殿。百人にも及ぶ人員派遣、痛み入る。死刑囚共を見つけたら、後は任せて欲しいである」

このなまず髭を生やした男が、軍部所属のパタス少佐。

少佐の後ろに控えているのは、彼の配下の精鋭五人だった。

　彼らは正に今、上層部の指令を受けて死刑囚と魔人の索敵にあたっている。

芳しい報告は得られていない所へ、商会の男が一人、係長の下へ駆け寄ってきた。

「たった今、魔法光を観測したものがおります。どうやら住宅地の端の市場からのようです」

「ふうううむ、このような時間に、市場のあたりで、魔法。匂うであるなあ。どれ、参ろうではないか」

報告を聞いたパタス少佐が満足げに頷き、部下を引き連れて歩き出した。

**初級魔法入門より抜粋**

魔法の使用とは即ち、魔力を行使して物質を操作する行為である。

そして、魔法の発動時には必ず光を伴う。

触媒魔法、涙魔法に共通した、魔法使用時に置ける常識である。

魔力を使用者の体から放出して、触媒や賢者の涙へ伝達する際に発生する光を、『アクセス光』または『魔法光』と呼ぶ。

これは魔法の性質上、決して消す事は出来ない。