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草

　そう、それは圧倒的な暴力だった。

無慈悲に続く猛攻に、僕は身も心も蹂躙されていた。

既に敗北を認めているにも拘らず、未だ止まる事のない一方的な侵略。

助けを求めても、ハチもミリアさんも手を差し伸べてはくれなかった。

何故僕だけこんな目に合うのか。

一体僕が、何をしたというのか。

「おにたん、あーん」

「う、うん。でももうおなかいっぱ……」

「あーん！」

僕は目の前の幼女に、延々と草を食わされていた。

「ユマ、ご飯の世話してやるなんてえらいぞ！　ほら、どんどん食べてもらえよ！」

エマがニヤニヤしながら妹をたきつけ、どこかへ立ち去っていく。

何か用事でもあるんだろう。

　お願いだからユマちゃんを止めて……この子の隣に草の山作らないで……。

僕、もう一ヶ月分の食物繊維は摂ったと思うよ。

［残念だがな、兄ちゃん。栄養摂取は一日単位で考えないといけねえぞ］

そんなところで知識を披露しなくていいよ。

「あーーーーーん！」

そうこうしている間にも、僕の口には終わる事のない悪夢《くさ》が突きつけられている。

　魔人さんは嫌な顔一つせずに草を食い続けているし、ミリアさんは微笑ましげに僕らを見るだけだ。

本当なら「ご主人様のお食事の世話は私めがっ！」とか言い出しそうなハチすら、この悪意なき暴虐をとがめるつもりはないらしい。

僕は諦めて、草を頬張る。

お腹の中に広がっているであろう大草原を想像しながら。

　何にしても、(ものは兎も角として)食事を用意してもらえて助かる。

巣穴を抜けた後は、さすがに平和な旅路を続ける訳には行かないらしい。

ゆっくり食事が出来るだけでも、ありがたいことなんだろう。

「おにちゃん、おにちゃん！　はい、あーーーん！」

……もう無理です。

口の中がすんごく草臭いです。

「あ、あのね。そろそろ別のもの食べたいなあ、なんて……果物とかさ！」

「くだもの……？　わかった、いいものあげる！」

小さな角が生えた頭をこくりとゆらすと、ユマちゃんもとてとてどこかへ走っていった。

ふう。脅威《くさ》は去った。

　しかし、まだ決して油断は出来ない。

僕が気を抜けば、力の奔流を招きこの辺り一体はぬるっとした草原になるだろう。

「随分気に入られたものだな、すぐる」

僕は必死で口元を押さえ、巣穴緑地化を防ぐ為に全力を注ぐ。

「幼子にまで奉仕させるとは、さすがご主人様です！　このハチ、感服致しましたっ！」

引いては押さえ、押しては引く攻防。

しかし、決してこの戦いには負けられない。

「むむ。うむ。なかなか、うむ」

試練。これは試練だ。

己だけの力で、打ち勝たなければならないのだ！

きっとここで僕が負ければ、ユマちゃんが悲しむ！

［兄ちゃんがこんなに頑張ってるの、初めて見たな］

悲しませたくないんだよ。

僕一人っ子だからさ、年が離れた妹がいるとこんな感じなのかと思って。

ちょっとだけ、楽しんでる。

　僕は、体内で繰り広げられる威信をかけた戦いに集中していた。

とそこへ、リンゴの入った籠を脇に抱えたエマが戻ってきた。

「あん？　何してんだ、お前。顔は真っ青だし、涙目だぞ？　あれ。ユマ、どこ行った？」

「ああ、貴様の妹なら果物を取りにいった。すれ違わなかったのか？」

ミリアさんはエマの抱える籠を指差して答える。

「あ？　果物……。まさかあいつ、勝手に外にっ！？」

エマの顔色が、変わった。

「ど、どうした。あの子がどうしたと言うのだ。確か、『いいものをあげる』と言っていたが」

エマの剣幕に驚いたように、ミリアさんが言う。

「……ちっ。貯蔵庫にも蓄えがあるのは、あいつも知ってるはずだ。すれ違わなかったってことは、プリナラの実を探しにいったのかも知れねえ。ユマの大好物でな、この近くの地上に売ってる店があるからそこに行ったんだと思う」

「ふむ。出入り口は、魔法を使わんと開けられないのではないか？」

魔人さんが食べる手を止めて、エマを見た。

「あいつ、魔法だけならオレよりうめえんだ。通路いじくってあちこち出歩くから、外にだけは出るなよって言い聞かせてた」

「むむ。外に出たとは限るまい」

エマは魔人さんの言葉に、首を振る。

「ちょうどせがまれてたんだよ、また買ってきてくれって。あいつも場所は知ってるはずなんだ、何度かその店に変装して連れていってるからな。オレ達強盗団を探してる奴は山ほどいて、外はあぶねえから……くそっ！」

　僕の、せいだ。

「あの小娘、果物を欲したご主人様に応じるつもりか！　うむ、大変有望な娘だっ！」

ハチの言葉が、思いのほか僕の心に突き刺さった。

僕を見るエマの視線も、怒りで鋭くなる。

もう食べられないのに、その場しのぎに「果物欲しい」なんて言ったから。

だからあの子は、外に行っちゃったんだ。

僕を喜ばせようとして。

　ねえおっさん。

［なんだ？］

ちょっと聞きたいんだけど、あの自動発動の魔法を一旦発動しないように出来る？

［……出来るぞ。本当にいいのか？］

うん。

「エマ……ごめん。僕が軽々しく頼んだからだ」

怒りの滲んだ目をしたエマに向かって、僕はおずおずと頭を下げた。

僕の方に、足音が近づいてくる。

　突然地面から、僕の足が離れた。

そうだよね。

謝れば全て許してもらえるなんて、最初から思っていない。

僕の胸倉を掴んだ腕も、視界の下の方で涙をこらえているエマの顔も

「……っぶっ」

この、腹部にめり込んだ拳も。

全て、僕は受け止めなきゃならないんだ。

こみ上げる吐き気も、必死にねじ伏せる。

絶対に吐いたりするもんか。

口の中にまで登ってきたご飯を、何とか飲み下す。

これはユマが僕に食べさせてくれた、大事なご飯だ。

「貴様、ご主人様に何をっ……ご主人様？」

飛びかかろうとするハチを、僕は何とか片手を上げて止める。

「わりいが、案内はここまでだ。オレはユマを連れ戻しに行く」

エマはハチをふと見て僕へ視線を戻すと、言った。

　掴んでいた手が緩む。

僕の足が、また地面に着いた。

「さっきも言ったが、オレらを目の敵にしてる奴なんて山ほどいるんだ。お前らにも追っ手がかかってんだろ。早く見つけねえと、ユマがあぶねえ。後はお前ら、自分で何とかしてくれ」

「……ゲホ。待って……よ」

背中を向けるエマを、むせる喉で僕は何とか呼び止める。

「ばぁっかじゃねえのっ！？　待てるかよ、例え後でお前らに命狙われても、オレはユマを助けるぞ！」

「ち……ゲホ。ちが……う。僕も、行く」

助けなきゃ。ユマを。

**初級魔法入門より抜粋**

それでは、①の触媒魔法について説明していく。

触媒魔法は、その名の通り『触媒』を得る事で使用出来る魔法である。

火があれば火を、水があれば水を、土があれば土を行使することが出来るだろう。

しかしその効果の程は、利用者の技能、才能に大きく左右される。

利用者の技能に見合った範囲で正しい魔法を利用する事が、免許保持者としての義務である事を忘れてはならない。

尚、魔法を使用する際は当然だが免許を保有していなければならない。

無免許での魔法使用は、発見次第厳罰に処される。

免許を取得するまでは、くれぐれも教習所の外で魔法を使用する等の行為は慎む事。