戦乙女のセオリー

十二章 天使

　十二章　天使

『天使』は退屈していた。

　物心ついた時から、彼は自分の才能に気づいていた。

　母に命じられて習うことになった飛燕刀術も、すぐに同門の連中を引き離すほど上達し、気がつけば免許皆伝にまでなっていた。

　毎日、地道に鍛錬をしながら彼よりも力量に劣る姉・ラフィを見下していた。

　いや、はっきり言えば自分以外の全ての者を、彼は侮蔑しながら生きてきた。

　刺激を求めて、妖かしの里を出奔した。

　だが、最初の内は楽しかった外の世界にも、やがて彼は退屈した。

　つまらない。面白くない。

　ただ、人と人が血眼になって命を奪い合っている『戦い』を眺めていることだけは楽しむことができた。

　それが唯一の愉悦だった。

（はは、また何か企んでいるね）

　必死の形相で『猟豹』たちが屋敷に逃げていくのを、せせら笑いながら見送った。

　姉がまたしゃしゃり出てきて、彼の前に立ちはだかる。

「必死になっちゃって、可愛いね、お姉さまは」

　なぜ他人のためにそこまで命を張ることができるのか、全く理解できない。

　屋敷の中に誘い込もうという魂胆は見え見えだ。

　あの『戦乙女』なら、きっと罠を用意しているに違いない。

　面白い。

　乗ってみようではないか。

　その罠を潰し、絶望の表情を浮かべた連中を、一人ひとり斬り刻む。

　その暝い欲望に、『天使』は顔を歪ませた。

　もうこの街も、この戦いも飽きた。

　そろそろ、幕を閉じるとしよう。

　姉が肩で息をしていた。

　じりじりと後退し、吸い込まれるように扉の後ろに消えていった。

　さて、どんな罠を用意しているのだろうか。

　残る敵は五人。

　どうやら屋敷の外に元締の手の者がいるようだが、物の数ではなかった。

　自分にとっては無価値な存在だ。

　だが、せっかくだから後で殺しておこう。

　期待に胸躍らせつつ、屋敷に足を踏み入れた。

　天井の高い、白い壁のホール。

　人の姿は見えない。

　右手の部屋から、数名の息遣いが聞こえてくる。

　迷うことなく、そちらの扉を開けた。

　一対五でも、負ける気はしない。

　本気を出せば、自分に敵う相手などこの世に存在しないのだ。

　そこは応接間のようだったが、どうやら客をもてなすつもりは毛頭ないらしい。

　タンスやテーブルなどの調度品が、乱雑に並べられていた。

　何のためにあるのか分からない、薄汚い木箱も積まれてある。

「ははっ、これを盾にしようってつもりなの？」

　相手のあまりに不細工な策に、思わず苦笑を浮かべてしまった。

　このような足場の悪い環境であれば、彼の習得した華麗な飛燕刀術も発揮できないと考えたのだろう。

　しかしそのような小狡い考えは、悪いが自分には通用しない。

　天才の業は、小人には及びもつかないものなのだ。

　それを今、嫌というほど思い知らせてやろう。

　部屋に足を踏み入れる。

　どうやら先程聞こえた声の主たちは、それぞれが部屋の隅にいるらしい。

『天使』が部屋の中心に来たところで、囲んで一斉に襲うつもりなのか。

　いずれにせよ、浅はかな考えだ。

　それにしても、わざわざこのような狭い場所に誘い込もうとは。

　歯ごたえがありそうなのは姉と双棍鬼だけだが、二人とも長得物の使い手だ。

　その長所が活かせない屋内を、戦場に選ぶとは何と愚かな作戦だろうか。

　策を授けたのはすでに死んだ『戦乙女』であろう。

　世間はどうやら彼女を、過大評価していたようだ。

「……お粗末だなあ。ガッカリだよ」

　深くため息をつき、部屋の中心に歩を進める。

　足元に、白い木棺が二つ並べられていた。

「今は亡き二人の前で、憎いボクを討つっていうの？　陳腐な演出だなあ」

　挑発しても、連中は動き出さない。

　一体何を考えているのか。

　いや、どうせ大したことではないのだろうが。

　屋敷の外から、誰かの号令らしき声が聞こえてきた。

　ようやく策が発動したということだろうか。

　すぐに、煙の匂いが漂ってきた。

　どうやら屋敷の周辺に火を放ったらしい。

「あは、全員で焼身自殺でも図るつもり？」

　実力では敵わないとみて、なるべく混沌とした状況に持ち込もうというのか。

　あいにくだが、その程度で埋められる実力差ではない。

　油でも撒いたのか、炎はすぐに勢いを増したようだ。

　それにしても、部屋の隅に隠れている連中は動き出そうともしない。

　気配はある。

　そこにいることは確実だ。

　まさか、屋敷が燃え尽きる瞬間まで待とうというわけではないだろう。

　だんだん、面倒くさくなってきた。

　さっさと片付けてしまおう。

　せっかく罠に飛び込んであげたというのに、この連中には戦う気がないらしい。

　そう思った次の瞬間、『天使』が入ってきた扉から双棍鬼が飛び込んできた。

　何と手には、中途半端に折った角材を持っている。

（それでポカポカ叩こうっていうの？　バカにしてるなあ）

　いくら屋内で鉄棍が使いづらいからといって、この期に及んで角材とは。

　まるでチンピラの喧嘩だ。

　そんなものは、自分は求めていない。

　憐れむような気持ちで、反身の刀をだらりと下げたまま迎え撃った。

　そして予想通り、双棍鬼に合わせて隠れていた刺客が姿を現した。

　最初は毒刀の男。

　身体を目一杯伸ばし、双手突きを見舞ってくる。

　軽く体をかわし、毒刀を弾いた。

　一撃必殺の武器であるが、その程度の技量では、この身体には掠めることすら叶わない。

　弾くと同時に前蹴りを腹に入れる。

『毒蛇』の身体が後方に飛び、苦しげに呻いた。

　続けて、黒髪の女。

　戴天踏地流剣術と内功を武器としているが、いずれも恐れるほどの力量ではない。

　勢いよく踏み込んで、細剣で突きを放ってきたが、これは少し後ろに退くだけで間合いを外せた。

　古の『剣聖天女』が編み出した剣術も、これでは開祖の名が泣くというものだ。

　相手の剣先を弾き、崩刀・払刀と入れるだけで十分だった。

　肩口を斬られ、『墓場鳥』は小さく悲鳴をあげて後退する。

　背後に、強い気配。

　予想通り、それは姉だった。

　この女はいつもそうだ。

　姑息に相手の背後をとることばかりで、真正面から挑もうとしない。

　だが、この乱雑に調度品が並べられた空間で、そのような大仰な得物を使うとは。

　何を考えているのか全く理解できない。

　例によって豪快に振り下ろされた大鎌だが、この得物の間合いはもう見切っている。

　何度も同じ攻撃は通用しない。

　着地する手前を狙い、足元を刀で払った。

　姉は咄嗟に反応して回避したが、体勢を崩し背中から倒れたタンスの上に落ちた。

　ぶざまとしか言いようがない。

　残るは『双棍鬼』と『猟豹』。

　この二人に関しては、もはや呆れ返ってしまう。

　叫び声をあげながら、ただ無闇に突っ込んできただけだ。

　二人同時の攻撃なら、かわしきれないとでも思ったのだろうか。

　鬼の振り回す角材は攻防一体の崩刀で弾き飛ばし、小剣を手に迫る猟豹は華麗な転身鵬尾脚で壁に叩きつけた。

「……え？　これでもう終わりなの？」

　部屋を見回すと、彼らは一様に鋭い目線を向けながら身構える。

　煙が、扉の隙間から部屋に入ってきた。

　先程の戦いで、埃が室内に舞い上がっていた。

　この屋敷の主は、ろくに掃除もさせていないのか。

　いや、きっと調度品やら何やらを準備していて、絨毯に埃が落ちたのだろう。

　いずれにせよ、どうせ焼け落ちる運命の屋敷なのだから、どれほど汚れても構わなかったわけだが。

　立ち昇ってきた煙と埃で、思わず咳き込みそうになる。

　まさか、これを狙っていたわけでもないだろう。

　条件はお互い様なのだから、意味があるとは到底思えない。

「どうしたの？　かかってきなよ？　それとも、たった一人のボクがそんなに恐ろしいのかい？」

　その挑発に呼応するかのように、『天使』を取り囲む五人が一斉に声をあげた。

　それはまさに雄叫びだった。

　普段は小声の姉までが、喉も枯れんばかりに声を張り上げている。

　耳障りでならない。

　視界も煙と埃で悪くなっている。

　焼ける木材・壁の匂いが不快だ。

　しかも奴らは、ただ声を出すだけで、ちっともかかってこようとしない。

「うるさいっ！」

　あまりにイライラさせられて、思わずこちらも叫んでしまった。

　予想もつかない場所から――。

　想像もしていなかった音が聞こえたのは、次の瞬間だった。

「……なに……？」

　自分の身に一体何が起きたのか、『天使』は理解できていないようだった。

　奴の足元に置かれていた木棺の蓋から、鋭い刃が突き出されていた。

　その刃先が、『天使』の背に深々と刺さっている。

　腹までは貫通していないものの、内臓まで達しているであろう一撃だ。

『天使』が驚愕の表情を浮かべて、ゆっくりと振り返った。

　木棺の蓋が開く。

　そこには、『白銀の戦乙女』ルカ・マイヤーズの姿があった。

「……お、お前、は……」

　目を見開き、口をパクパクと開閉させる『天使』。

　ゴドーとラフィが同時に動く。

　ラフィが大鎌を振るい、『天使』を胴から薙ぎ払おうとした。

　背を刺されたままの『天使』であったが、魂切るような叫びをあげながら前方に跳び、その一撃は避けた。

　ルカの鮮血に染まった仕込み杖が背から抜け、床に落ちる。

　駆け寄ったゴドーが、ルカを抱きかかえて木棺から救い出す。

「ありがとう、みんな。本当によくやってくれたわ」

　ねぎらうルカの顔はやつれていたが、明るい声だったのでヒースは安心した。

「もう終わりだぜ、糞野郎。俺の毒はどうだい？　五臓六腑に染み渡るだろ？」

　レミーが不敵に笑った。

　ルカの仕込み杖には、予め彼の用意した猛毒がたっぷりと塗られてあったのだ。

「……お前、お前は死んだって……何で……」

　刀をわなわなと震わせながら問うその姿は、もはや『天使』ではなかった。

「あら失礼ね。死んでなんかいないわよ。貴方が勝手にそう思っただけでしょう？」

　ルカが眉根を寄せ、心外そうな表情を浮かべる。

「ああ、それなら俺が言ったんだっけな、死んだって」

　ゴドーがルカを抱きかかえたままとぼけた顔で呟くと、彼女は愉快そうに笑った。

「あはは、敵の話を真に受けるって、どうしようもない世間知らずの坊やね。私はね、『悪霊』の呪法をちゃんと解いていたのよ。死にかけたのは事実だけど」

「……だ、騙した、のか……きた、ない、やつ、め…」

　もはや『天使』の顔は、深い紫色に変じていた。

　全身を激しく震わせ、血泡を吐き続けている。

　すでに刀は手にしていなかった。

「おあいにくさま。騙す、騙されるは戦いの常。戦いに綺麗も汚いもないのよ。ただ勝者と敗者があるのみ。貴方はね、負けたのよ、私たちに」

　そのルカの言葉にも、『天使』はゆっくりと首を振っていた。

　己の敗北を受け入れることも、己の死を避けられぬことも拒んだまま、『天使』は死を迎えた。

（終章　に続く）