２２．孤児院にて sideスヴェイン
sideスヴェイン
「今日はついてきてくださってありがとうございます」
レティは優美な笑みを浮かべながら孤児院の門をくぐった。その微笑みはどこか柔らかく、それでいて芯の強さを感じさせる。周囲の職員や子どもたちは、自然とその姿に目を向け、尊敬と親しみの視線を送っていた。
一方で俺は、彼女の隣に立ちながら、なんとも落ち着かない気持ちでいた。見慣れない環境に少し戸惑いながら、子どもたちの純粋な目が俺を捉えるのを感じる。
今回の訪問は、レティが長く続けてきた活動の一環だった。彼女は孤児院を支援するだけでなく、商会の仕事を通じて子どもたちに実践の場を提供している。
「働く喜びを知ることが大事」と、彼女はよく言っていた。その言葉には、自立を助けたいという強い思いが込められている。
孤児院の子どもたちにとって、この取り組みは単なる支援ではなく、未来への希望だった。だからこそ、彼らは与えられた仕事に真剣に取り組み、懸命に努力していた。
今日は、その活動に初めて同行した。いつも忙しい俺にとって、この訪問は新鮮な体験だった。
「レティは偉いな。こんな活動を続けているなんて」
俺が率直な感想を口にすると、彼女は控えめに笑って「そんなことありませんわ」と答えた。
孤児院の建物は清潔に保たれており、子どもたちの手による飾り付けが温かみを添えていた。部屋の中では、裁縫に集中している子どもたちの姿が見える。窓の外では、小さな手で道具を握り、木材を加工する子どもたちもいた。
「ふふ。庭にも出てみましょうか？」
レティに誘われ、外へと足を向ける。穏やかな日差しの中、草花が風に揺れ、子どもたちの笑い声が心地よく響いていた。
「うわー！ 騎士様だ！ すごい！」
「大きいね！」
庭に出るや否や、子どもたちが歓声を上げて俺を取り囲んだ。その無邪気な瞳は好奇心と憧れに満ちている。
レティは少し離れた場所からその光景を見つめ、満足げに微笑んでいた。「そうでしょうとも」とでも言いたげな顔だ。
俺は子どもたちのリクエストに応え、剣を軽く振って見せたり、肩車をして遊んだりした。そのたびに小さな歓声が上がり、彼らの笑顔を見ると、こちらまで自然と笑みがこぼれる。
「ねえ、騎士様。冒険の話を聞かせて！」
「すごい大冒険ないの！」
子どもたちの目が期待に輝く。しかし、冒険話か……。俺たち騎士は冒険者じゃない。それに、戦いの話を子どもたちにどう伝えればいいか、正直困る。
「冒険はしないな、はは。でも、昔は戦場に立ったこともあるんだ」
戦いの話を軽々しく話すことはできない。命とか策略とか物騒だしな。
俺は慎重に言葉を選びながら話したが、子どもたちには少し難しかったらしい。最初こそ興味津々だったが、次第にあくびをし、その場を離れる子も出てきた。
帰り道、馬車に揺られながら、俺はレティにぽつりと漏らした。
「今日は失敗したな」
軽く頭をかきながら、苦笑いを浮かべる。
「子どもたちに尊敬されたいと思ったんだが、あまりうまく話せなかったな。騎士への憧れが減ってしまったかもしれない」
レティはその言葉に、静かに首を振った。
「そんなことありませんわ。子どもたちの記憶には、あなたの素敵な姿がちゃんと残っています」
その優しい声に、俺は少し救われた気がした。
「そうだといいがな。レティの婚約者は、立派な騎士と思われたかったんだがな」
「まぁ、スヴェイン様は、誰よりも立派な騎士ですわ！」
彼女の言葉には一片の迷いもなく、俺は少し照れながらも、素直にその言葉を受け取った。
