78話 夜明け。
ルカの振るう双剣の隙間を縫って、触腕がオルトの右腿を貫く。
「「オルトっ！」」
前に立つルカと、背中にひっついたリナが叫んだ。
ルカの剣戟が鋭さを増し、背中からは治癒の術式。
傷は、たちどころに塞がった。
だが肉を抉られ貫かれ、平気であるはずもない。
「おおっ……。恨めしい、憎らしい、奪うな、返せ」
肉塊達は表層に現れた口々を開き、怨嗟の声を漏らす。それは単純な音ではなかった。
呪詛である。
言葉や意志は他者にも働きかけ、世界そのものにさえ影響を与える。
その負の性質を利用した術式を、呪いと呼んだ。
対象の心に疑心暗鬼や迷いを生み出す弱化の術式。
人は弱い。迷いは隙を生み、集中を乱した。
だからこそオルトは、痛くとも不敵に笑う。
平気であると見せつけるように。それもまた、一つの術式であった。
「効かねぇよ、俺達にはよ。二人とも、もうちっとだけ頼むぜ」
言いながら、父親の形見である渦喰らいを握り締め、オルトは「敵」を睨み続ける。
それは異界の怪物で、巨大な肉塊であった。またその一撃が、オルトの肩を抉る。
リナが即座に治癒をして、ルカも果敢に双剣を振っている。
「おおお……。奪われた。返せ、寄越せぇ……」
歪んだ唇による、身勝手な罵り。それはそれで、誰もが持つものなのだろう。だからといって、好き勝手をさせるつもりはなかった。
「搾取を許すな……。俺の、モノだぁ……」
その欲望は今も膨れ上がり、増え続けながら、世界を圧し潰さんとしているかにも見えた。
残るはオルトを中心として、ルカの死守する僅かな範囲だけ。
見渡せば、枯れた柳の背中ももう、見なくなっている。だがお陰で時間を稼げた。溜めも充分だ。
「頼んだぜ、渦喰らい」
オルトは斧を振り上げる。誓いを胸に、祈りを唇へと乗せて。
「——ぶっ潰す！」
猛る小熊の咆哮と共に、停止する肉塊、静止する世界。
渦喰らい——梟雄と称されたキエッリーニ開祖より、連綿とトラーパニ子爵家に受け継がれてきた強大な術具。
キエッリーニの代々当主が、トラーパニ子爵が、家族を、仲間を、街を。
巨大なる大異界・海に抗い護るため、振るい続けてきた武具だ。
その権能は、圧縮による縮小。
未熟であれど、それを握るは次期子爵。
渦喰らいが、鋭く振り下ろされた。
切り裂かれてゆく手近な位置にある肉塊。膨張し、増殖し、自律して暴れ回る怪物の一部が屠られる。
残るのは、圧し潰された欲望が一つだけ。
突然に迎賓館玄関口付近の肉塊が、一気に消え去った。一瞬だけ見えた扉。開け放たれている。
瞬く間に肉塊により埋め尽くされた光景であるが、直感が告げた。
——ジーノのおっさん！
何をした、どんな手を使ったのかまではオルトにもわからない。
わからなくとも、ジーノが向かった先には目星が付いている。
向かう先は、ルカが感じ取ったという大量の霊核の気配、迎賓館、客室。そこに異界侵蝕の核となる異界があるに違いない。
異界そのものを破壊、ないし攻略をしなければ侵食は止まらない。
冒険者であるジーノがそれを知らぬ筈もなく、またそうしなければ、終わりはない。出来なければ、喰われるだけである。
異なる世界同士による生存競争。異界侵食が戦争と呼ばれる所以でもあった。
隣から、小さな影が飛び出した。
「行くよ、相棒」
冒険者ではないルカである。
彼女は双剣で、瞬く間に肉塊から伸びる触手を切り裂いた。
肉塊の増殖により震え続けていた大地の、その揺れはもう収まっている。
それでも、まだまだ異形の欲望がこの場所には、この街には数限りなく、ひしめいていて。
だからこそ、止めなくてはならない。
「借りるぞ」
念のためにと、荒縄くん二号を手にしていたリナからソレを奪い取り、リナ自身の身体をオルトは背中に括り付ける。
おんぶであった。背中には、結構大きいおっぱいの感触が当たっている。それでもオルトは迷わない。
「え、えぇ……」
困惑するリナの声など無視をして、大斧でまた一つずつ、肉塊を叩き潰し始めた。
「痛い、痛い……。横暴だ、許されんぞ……」
口々に連なる恨み言。それが呪いであろうが、術式であろうが、オルトには関係がない。
ルカの双剣では、もう肉塊には通らない。
だが代わりにルカの小さな身体が、道を切り開く。
「サクサク殺すよ。鬱陶しい」
ルカは肉塊共から浮き上がる顔、その発する呪詛に心底うんざりしているようだった。
物騒ではあるも、その気概が頼もしい。
「露払いは任せたぜ。相棒」
ならば応えてやるのが、主の役目であった。背中にリナをおんぶして、ルカとは隣合わせに立つ。
「いや、何格好付けてんですか若様。この格好、すっごく恥ずかしいんですけど」
リナの抗議は受け付けないでおく。こうしておけばリナを置いて行かずに済むし、移動も楽だ。
例え怪物が数だけの雑魚であっても、リナが一人で無事にいられる戦場ではなかった。
「ま、気にすんな。お前らも、誰も。死なせねぇよ」
ルカからもリナからも、離れるわけにはいかない。
確かに膨張や増殖は止められた。だが、圧縮の権能により巨大化を止め、体積を減らしたところで質量は変わらない。その脅威は別の形で現れる。
——だからこそ、その前に。
ジーノと合流し、根から断つ。
状況によっては不利となる渦喰らいの権能を用いた以上、速攻が求められた。
「じゃ、改めて反撃だ」
肉塊の一つを切り裂く。
運が良かったのか、霊核へ体内術力が注がれての現象——消失反応が起こり、肉塊が塵と光と化して消えてゆく。
ジーノは技にてこれを熟した。オルトもルカも、まだその高みにはなかった。
だがそれは、足を止める理由とならない。三人による攻略が、始まった。
双剣が煌めき、斧が唸りを上げる。そして背中に括られた侍女が、紫色に輝いてもいた。
「刀剣顕現」
肉塊の一つ、その中心部に剣が現れ、塵と光へ化した。ルカは素早く手を伸ばし、収納を行う。
「あと、何本だ？」
「五本。使い捨てでは厳しい」
オルトが肉塊へと大斧を叩き付けて尋ねれば、ルカは歯噛みするようにして答えた。
従姉妹が双剣を振るい、迫り来る脅威を逸らし、いなし、弾く。
既に肉塊は、ルカの細腕では斬れなくなっていた。
圧縮の権能は対象の体積こそ縮小させるが、質量は変わらない。密度を高める事により対象を縮小させているためだ。
「ちっ、どこまで増え続けてるってんだ！」
増殖や膨張は止まっているものの、肉塊はもう、オルトでさえ一撃で屠れる硬さでも、重さでもなくなっている。
数は確かに減っていた。だが、駆逐速度は時間に比例して遅くなってもいる。
それが意味する事とは。
「もっと爆弾を持って来やがれ！ 押し留めて一気に吹き飛ばす！」
「若が、留めてくれてんだ！ ちっとでも減らすぞ！ おらっ！ 範囲内に集めろ！」
味方の不利である。そして、自分達の力不足であった。
「シッ！」
触腕による刺突をいなしたルカの身体が弾かれる。
姿勢を崩さず着地に問題はないものの、手に持つ双剣の一つが折れていた。
「どらあっ！ ちっくしょー！」
オルトは何度も大斧を振るうことでやっと、肉塊一つを原型も留めぬ程に叩き潰せた。
それでもやっと、肉塊を駆逐しながら迎賓館の玄関口まで辿り着く。
やたらとデカい肉塊が入り口を塞いでいる。ルカが剣を入れ替えて、隣に並んだ。
「……刀剣顕現」
地面に手を付けたルカが呟けば、巨大な肉塊が爆発し、サラサラと塵と光と化してゆく。カタンと軽い音がして、砕けた剣の握りだけが地面へ落ちた。
「あと、四本。流石にこのまま異界に潜るのは、やや心許ない」
目を凝らせば、深い闇がある。屋内の灯りは圧迫により破壊され、既に光を灯さない。
見える範囲に怪物の姿こそないものの、破壊の痕跡だけが闇の中に残されていた。
「つっても、引き返す余裕もねーし。もう突っ込むしかねーんだよな……」
やれるのか。さしものオルトも不安を覚えた。
圧縮の権能が解ければ、また肉塊が溢れ出る。怪物の増殖を止めるには、元を断たねばならない。
だからこそ、こうしてやって来ている。
「オルトさ、不安になるのもわかるけど、引き返してどーにもなるもんじゃないじゃん？」
リナが笑えば、ルカが続けた。
「放っておいて、解決する問題じゃない。それに、おじさんと合流出来れば攻略もなんとかなる。多分」
そうだ、ジーノは既に先へ進んでいた。
事態を解決するために、大元となる異界へ潜り込み、攻略に挑んでいる筈である。
オルトはそう考えて、気合を入れた。
「行くぜ。取り敢えず、一発デカいのをお見舞いしてから、突っ込むぜ」
渦喰らいを振り上げる。背中のリナは気になるが、腕力には自信があった。
密度の高まった肉塊には苦戦をしたが、それは隙を作らぬため、動き続けたからだった。
「ルカ、吹き飛ばされんなよ。すうっ——」
一言告げて、息を吸う。
しっかりと構えての一撃は、圧縮した大海蛇すらをも屠った。
全力なら、衝撃波だけでもこの屋敷くらいは——。
——ドゴォン！
振り下ろそうとしたその瞬間、鳴り響いた爆音。
「があぁぁぁぁ！ ちぃっっっ！」
続く獣の如き咆哮と共に、迎賓館の一室が弾け飛んでいた。
一瞬で吹き荒ぶ爆風、熱風、凄まじい衝撃波と、無慈悲なまでの破壊。
何度も繰り返される、大きな破裂音。
「なっ！」
屋敷の一角が吹き飛んで、炎を上げている。
その煙と共に、未だ黒き天へと舞い上がるのは、消失反応による眩い塵と光。
その中から、ゆらゆらと覚束ない足取りで歩み出て来た人影がある。背中に大きな荷物を抱えていた。
背は高くなく、痩せている。
青白い肌、無精髭。
着物は襤褸となり、晒された肌には夥しい火傷らしき傷を負っている。足を、らしくもなく引き摺ってもいた。
「痛てて……。ちぃと、きっちぃなぁ……」
それでも声は飄々と。
どこか捉え所のない男。魔銀位階の冒険者。王都の無頼である、柳のジーノであった。
「リナっ！」
「我はここに集いたる——」
オルトが駆け、リナが詠唱を開始する。
「よぉ、ガキ共。ちっとばかし、しんどいぜ。——って」
つんのめりそうになるジーノをオルトが支えた。
「——慈愛深き、救いのラッパを吹く御使よ。我に御力を貸し与えたまへ。優しき光を賜りたまへ。治癒」
オルトの背中越しにジーノの頭をムンズと掴んだリナの詠唱が完成し、癒しの光が無頼の身を包んだ。
「おー、こりゃすげぇ。恩に着るぜ、嬢ちゃんよ」
焼け爛れたジーノの肌が再生してゆく。「それにしても、反則すぎんだろう……」などという大人の呟きは無視をして、術式は必要な治療を施した。
「異界は？」
「まだまだ元気に侵蝕中よ」
手を離したオルトが尋ねれば、ジーノは膝の調子を確かめる。背中にも手にも、彼はかなりの大荷物をかかえていた。
「爆発は？ 怪物の攻撃か？」
更に状況確認は続く。怪我と治癒による負荷の影響からか、ジーノの呼吸にはやや乱れがあった。
「奥の手ってヤツよ。——っと」
「危ない、はい」
ジーノが手に下げた鞄を取り落とし掛けるも、ルカが受け止める。
「……お、おう。あんがとよ、嬢ちゃん」
気まずそうに礼を伝えるジーノを、ルカが真っ直ぐに見上げていた。その唇が再び開かれる。
「おじさん、異界攻略手伝って。私達四人で行く」
「はぁ！？」
幼い騎士の要求に、素っ頓狂な声を上げる無頼。
「頼む。この騒動を鎮めるのに、力が足りねぇ。協力してくれ！」
小熊が真摯に頭を下げて、頼み込む。
「いやー、火傷の治療って、第三度までなると、かなりお高くなっちゃうんですよねー。請求しなくちゃ」
恩着せがましく追い込む侍女がいて、「あー」と呟いた中年は、ますます気まずそうに頬を掻く。腕には鞄を抱えたままに。
「あー、いや、おじさん怪我人だろ？ 流石に厳しいかなってよぉ……」
「治したし！ 怪我人じゃないもん！」
おずおずと答えた中年の、逃げ口を塞いだ癒師である。紫色に発光したままであるも、その眼差しは真剣であった。
「ってもよ、死ぬぜ。第一、俺の技は対人用よ。怪物相手にゃ大して上手かねーぜ。やたら硬いし、雑にせよ速ぇ。ちっと俺にゃ、手が余る。だからこそ、奥の手も使った訳だしな。それによ……」
疲れたように、長々と吐き出されたのは弱音。
そこでオルトは再び察する。圧縮の権能による、副作用というものを。
やれやれと、首を振る柳。
「大丈夫、ジーノおじさんは強い。まだまだヤレる。私が保証する。それに、奥の手もまだ……」
ルカが喰らいつく。その視線はジーノの持つ、鞄へ向けて注がれていた。彼女の言葉には根拠はないが、強い圧がある。
「行くよ！ 異界攻略！ 正義のお魚屋さん！」
無頼へと侍女が畳み掛けた。
「時間がねぇんだ！ 急がねーと！ 頼む！」
渦喰らいを置いたオルトが、ジーノの肩を掴んで吠える。
「気持ちはわからんでもねーけどな。命は投げ捨てるもんじゃねーよ、若いの。それに、ちっと待ってろ。そうすれば——げっ」
噛んで含めて嗜めるかのように優しく言った無頼だが、彼は一瞬だけ身を竦ませた。
そして、なんとも言えない叫びを漏らすとオルトの手首を掴み引きつけて、膝を落としてゆく。
「——チッ、もう来てんのかよ。悪いがお前ら、おじさんは野暮用だ」
スッと落ちる腰。距離が消えた。平凡な体格の背は揺れず、屈強なオルトの体幹だけが崩れる。
その刹那——。
「うおっ」
「え？」
小熊の身体が、背負ったリナとも重なる驚愕の声と共に、弧を描いて反転した。ダンと音を立て、地を叩いたのは分厚い掌。
半身となってリナを庇ったオルトの背中。
「——っ」
その光景を呆然と見ていたルカだが、不意に顔を上げていた。夜気の中、はっきりと聴こえる含み笑い。
「感心、感心。良いな。受け身も鍛錬も、怠るんじゃねーぜ。もう二度と会う事もねーとは思うが、まぁ、悪くもなかったぜ。——アバよ、クソガキども」
低い声で呟いて、無頼は手を離す。柳のジーノはその身を翻し、地を蹴った。
その姿はあくまでも飄々としていて。
寄るべなく、頼りなく。風にそよぐ柳のように。
「「「ま，待てっ！」」」
同じ言葉が三つだけ重なった。
柳の含み笑いは、もう聴こえない。パチパチと建物の燃える火の音と、物の、肉の焼ける臭いが漂った。
「チッ！ ——こうしちゃいられねー！」
立ち上がり、罵りを断ち切って斧を持つ。当てが外れたとはいえ、やるべき事は変わらない。
「う、うん。オルト、ルカ、行こ！」
侍女もそれを知る。彼女は大切な兄貴分も妹分に声をかけ、怖さを拭って勇気を振り絞ろうとする。
ドウと音が鳴り、柱の一つが倒れた。
「……辛い、……痛い、……助けて、……恨めしい。おおっ、……寄越せ、……何もかも」
火の手からは、焼け爛れた肉塊達がワラワラと湧き出してきている。
際限なく、痛みも苦しみも恨みも抱え、欲望と怨嗟の声で呻きながら。
「「ルカ？」」
ルカが双剣を仕舞った。訝しげな声は、残る二人のもの。小さな騎士ルカが、恭しく膝をついていた。
「何してんだ、急がねーと」
「どったの？」
全く別々の言葉が、彼女へと投げかけられる。そして二人は声を聴く。
「大丈夫。もう、心配ない」
顔を伏せたルカによる小さな呟きを。
屋敷は燃えている。火音はバチバチと鳴り響き、肉の蠢く悍ましき音も、絶える事なき怨嗟の言葉も終わらない。
それでも——。
若者達の耳に、音が響いた。
それは硬い音。
氷と鉄が触れ合って、微かに響く小さなもの。
それは段々と高くなり。
タンと、軽い音が鳴る。
揺らめく炎と月の光を浴びて、立つのは男。騎士鎧を纏い、腕に女を抱いた美丈夫。一振りの剣。
「ふふっ……」
その胸元からは、玲瓏な声がする。
真紅のマントに包まれて、黒衣を纏う白い肌。
微かに香る茉莉花が、その色彩を思い描かす。
「待たせましたね。でも、夜遊びはあまり感心しないかしら？」
含み笑いは軽やかに、ただ優しい音だった。
「か、母ちゃん！」
「奥方様！」
オルトとリナ。若い二人が呼ぶその人は。
慈母の微笑を浮かべる女。その名こそが、アウグスタ・ビアンカ＝キエッリーニ。
トラーパニの母であり、領主代行にして、子爵家キエッリーニの未亡人。そして剣を握りし、女主人。
「おかえりなさいませ、奥方様」
顔を上げたルカが、猫のように目を細めた。
「ええ。三人とも、ただいま」
女がくすぐったげに頷けば、ルカが立ち上がる。
「状況の説明は、必要でしょうか？」
「結構よ。よく、頑張りましたね」
母は何でも知っている。なんて事はなくとも、彼女は知っていた。今を。
常に白の屋敷から、トラーパニを見守り続けてきた領主代行は、場に落ち着きを与える。
「こら、アントニオ」
そんなアウグスタが肘を突く。男の胸へ。
「あ、ああ。オルト、渦喰らいの扱い、見事だ」
そして彼は静かに言う。
「兄貴っ！」
オルトは拳を握り締め、喜びを噛み締めた。
「違うでしょ。この子は褒めてもどうせ、すぐに忘れてしまうのですから」
女はまた、男の胸を肘で突く。だが、その眼差しは息子へと注がれたまま、どこか遠くを見ている。
「ほら、たまには父親らしいところを見せなさい」
女主人に促され、父が向き合うのは娘。騎士となったばかりの十二歳、ルカである。
「あ、ああ。……ルカ、よくやった」
「うん」
それだけで、言葉は途切れた。絡み合う視線、睨み合う父娘。
「それだけ？」
呆然として漏れた声はリナのもの。侍女を包む紫色の発光は収まって、元気で可愛い娘の姿があった。
それでも、そんな小さな呟きにより結ばれた、女達の視線。それは一つの言葉を導き出した。
「「「ポヴェロ」」」
同じ言葉が紡がれて、陽気なもの、静かなもの、落ち着いたもの。三つの笑い声が重なる。
「まぁ、いいわ。中には？」
迎賓館へと目を向けて、女が尋ねた。相変わらず炎に焼かれた肉塊が這い出して、唸りを上げている。
凄惨な現場にも、アウグスタは眉を動かさない。
「誰もいねぇ、はずだ」
息子の答えに、「そう」と頷いた女。その視線は上を向く。己を抱いた男の顔へと。
月ももう、随分と落ちていた。揺らめく炎に照らされて、男の顔は赤く輝く。
「アントニオ」
「はっ」
アウグスタが剣へと向けて呼びかける。騎士は優しく丁寧に、女主人の身体を大地へと横たえた。
立ち上がろうとするアウグスタ。その身体がよろめいた。
「ほいよ、危ねぇ」
「お気をつけください」
オルトとルカ。すぐに二人が側へとやって来て、その身体を支える。軽い礼の言葉を口にして、真っ直ぐに背筋を伸ばした。
足元にアントニオが跪いている。片膝を立て、首を垂らした騎士の礼。造形こそ優美でありながら、その内に隠した熱も確かなものであり。
「顔を上げなさい。我が剣よ」
アウグスタは唇を引き結んで一人立つ。
短い返事と共に、アントニオの顔が上がった。
交錯する視線、伝え合うは意志。主従に言葉は要らず、既に繋がり合っている。
だからこそ、それは確認であり、静かな儀式。
女の唇が再び開かれて、命令が告げられる。
「｜インヴァデーレ・ミエイ・カルヴァリーエ《侵略せよ、私の騎士》」
それは十四年前の悲劇。その後の長きに渡り続けられた苛烈なものであり。
「｜スイ、ミア・シニョーラ《はい、我が夫人》」
護るため、二人が共に望むものでもあった。
アントニオが腰を僅かに落とし、親指で剣の鍔口を僅かに押し出せば、剣身が鈍く輝く。
——ただ、一閃。
無言のままに振られた銀光は、真夏の夢にも似て、ただ冷たく振り切られる。
炎も怨嗟も欲望も、ただそれだけで消え去った。
チンと、鞘に収まる音がする。
切り裂かれた空に、光が漏れ出す。月の落ちた夏の夜空は、既に白み始めていた。
お読みいただきありがとうございます。
あと2話程度で完結します。予定でしたが、長くなったで分けることにしました。3話か4話続きますね。80話でキリよく終わらすつもりが足が出ます。
