33話 守護者。
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陽光に照らされた、果てしない紺碧。
大波小波が揺れ、形を崩しながら瑠璃色に輝いた。
白い飛沫が散り、吹き荒ぶ熱い風に流されてく。
広大なる海。
最も古い異界の一つにして、幾層もの異界の連なる「大異界・海」。
沖合では潮が引いてゆき、窪んだ海面が渦を巻く。
轟音と共に、巨大な水柱が上がった。
なお深く、抉れてゆく海。
その底から、重々しい音を立てながら、黒い影が持ち上がる。
太陽を遮るほどに高く、鎌首をもたげる巨体。
海水に濡れ、ヌラヌラと輝く黒曜の鱗。
一枚一枚が小舟程もある鋭利な刃は、密に逆立つ。
突き出た顎を開けば、巨大な牙が並んでいる。
吐息が海水を蒸発させ、蒸気が白く立ち昇った。
グツグツと煮える海面に現れたのは、陸棲生物の理を嘲笑う様な、爬虫類とも魚類ともつかぬ形状。
——「大禍」。
怪物達の顕現を、人々は古くからそう呼んだ。
大いなる異界の残滓が、現実へと溢れ出す現象。
陽光に煌めく海に、産声にも似た咆哮が、響き渡った。
体躯を揺すればその質量で、津波が起こる。
怪物は一点を見つめていた。
それはとても、小さなものだった。
無機質な金色の瞳の中に、銀光の煌めきが映る。
その瞬間、長い首がズレた。
「次」
涼しげな顔で、銀光を携えた男が一言。
そして、巨大な頭は落ちてゆく。
噴き出るは、大量の体液。
雨の如く降り注ぐそれを浴びる事なく、男は駆け出した。
次の獲物を求めて。
ときに牙を剥き、ときに恵みを齎す人類種未踏の大海原を。
その瞳は、既に見据えていた。
一角を持つクジラの、その切先が迫る。
クジラの感覚器官を兼ねるそれは、硬く鋭利な槍。
無造作に真正面から突けば、使い古した筆が折れるのにも似た、軽い抵抗。
「次」
振動による感知機能を失ったクジラは暴れ回るも、既に只の肉塊に過ぎない。
沸騰をしたままの海に、無数の目が浮かんだ。
囲まれている。回転し、獲物を喰らう巨大な海ワニの群れに。
獰猛な海棲爬虫類による死の回転が、四方八方から襲う。
「次」
何の問題にもならない。
同時に百二十四の斬撃を放つのは、騎士として最低限の嗜みだ。
四や八では、足止めにもならない。
海を、駆ける。
次々と、獲物を屠る。
軟体に硬い吸盤を持つ巨大なイカも、大型の人喰いサメや、嵐と一体化したサメさえも。
「……」
サメの群れを巻き上げる竜巻を両断する前に、僅かな間があったが。
出鱈目を、非常識をも、斬って捨て。
霊獣達を切り裂き、貫きながら、男は縦横無尽に海原を駆けてゆく。
「団長ー！ ちょっと張り切り過ぎですって！」
同じく海を駆けるのは、男達。
彼等もまた騎士であり、大異界からの脅威を防ぐ、盾である。
だが、今日の彼等は「狩り」をしないでいた。
一人の騎士が、最初に首を落とされた怪物の頭、瞬膜に覆われる前の、柔らかな眼球に鉤爪を射掛ける。
「流石は黒鱗魚蜥蜴！ 頭だけで、この重さっ！ 大漁が、期待出来んぜ！」
その頭だけでも、埠頭に建つ、物見の番小屋の大きさに匹敵する。だが詰まった質量は、桁違いだった。
「こりゃ腹ん中も、きっと獲れたてのマグロでいっぱいだぜ！」
他の幾名かの騎士達も、次々と首なしの胴へと縄を掛けてゆく。海へ、沈ませぬように。
黒鱗魚蜥蜴は肉、骨、鱗に至るまで、全てが有用な素材となる。
中でも胃袋には、顕現と共に飲み込んだマグロが回遊する事から、豊漁にも期待が持てた。
「今日はマグロ尽くしになるぜー！」
この大物は、そう頻繁に大禍として顕現する事はない。中型である大海蛇を超える、大型として分類される霊獣だからだ。
現界へと顕現する個体は、異界内部の生存競争に敗れた弱き者。必然、大物である程、収穫の機会は減った。
黒鱗魚蜥蜴は、彼等騎士達にとっても生命や犠牲を覚悟して挑む難敵だ。それだけに、喜びも大きい。
「団長がいると楽だけど、悔しいよな」
「俺らも、もうちっと腕を磨かねーとな」
まだ比較的若い騎士達が言い合う。
彼等は二人して、暴れる一角鯨に投網を投げ掛け、陸へと向かい走っていた。
この商船ほどの大きさをした海棲哺乳類。
角や骨自体も建材などに用いられるが、肉や油の市場価値も高かった。クジラの使い道もまた、数多い。
「さっさと戻って、手伝いに戻ろうぜ」
「だな。良い鍛錬になるし」
大昔には、一頭獲れば七浦潤うと呼ばれたのが、海神の眷属とされる、鯨の霊獣たちである。
今はそれ程の価値ではないが、充分な収穫だった。
残念ながらこの個体は角こそ砕けてしまっているが、生きながらにして解体すれば、一滴の油さえも無駄にはならない。
一方で、他の騎士達も次々と貴重な「資源」を回収してゆく。
大量の回天鰐は、素材としての価値はそれほどでもないが、群れで現れる。放置をすれば航路の脅威となる「害獣」となった。
クラーケン族の亜種である軟体魔も似た様なものとなる。
その尽くを、彼等の主人が作業的に斬り捨てて行くからには、騎士団は只の回収業者となるしかなかった。
「サメは、いらねーな」
「鮫皮や肝油はいい金になるが、今日はもう満載だ。あんま持ち帰って値崩れさせたら、絞られるしな」
「手間も掛かるしよ。海の肥やしになりゃ御の字だ」
サメに関しては、彼等も放置する。
人喰いとはいえ、普通に海で棲息する生き物だ。
彼等の使命は航路の安全の維持であり、漁ではないのであった。
また、こちらは霊獣であるが、竜巻と一体化した、嵐を纏うサメの群れに関しても、彼等は無視した。
騎士達にも、目を背けたいモノはある。
竜巻が巻き上げて、内陸へサメを降らすなんていう出鱈目は、こんな世界においても、直視するには憚られる喜劇であった。一部は、熱狂的に楽しむが。
サメたちを舞上げた竜巻を斬り捨てた騎士団長は、降り注ぐサメたちへ一瞥を加える事もなく、剣を収めた。
ドボン、ドボンと海へ還ってゆくサメ達。
飛び散る飛沫のその隙間から、獲物を回収してゆく我が騎士達の姿が見える。
出鱈目な怪物、理不尽な天災。
そんなものは、剣で両断すれば済む話であった。
咆哮に耳を貸す必要も、その目に宿る悪意を汲み取る必要もない。
——やはり、ここは良い。
言葉が通じない相手を、言葉を使わずに片付ける。
その単純明快さが、今の彼には何よりの救いであった。
「戻るぞ」
短く命じ、男は反転する。
港へと向かい、海面を駆けて行く。
無駄なく働く部下達に満足し、その口許に笑みを浮かべながら。
今日の彼を待つのは、窮屈で面倒な夜会ではない。
戦勝を祝う、真の意味での宴であった。
バチバチと音を立てる篝火には、分厚く広い鉄板が置かれている。
熱の伝わりきった鉄板に、逞しい腕が固形化した鯨の脂身を塗りたくる。たちまちに立ち昇る、独特の癖のある臭い。
そこへ、すかさずとも言うように、赤く、分厚い肉塊が乗せられる。
ジュワリと音が鳴る。おもいきり振り掛けられた香辛料の刺激が、強く香った。
湧き上がる、男達の歓声。
「各国から集められた素材を、トラーパニの塩田で採れた塩と塗した香辛料、龍の魔法薬よ！」
「あの、高いヤツかっ！」
「応よ、ミリオッツイの嬢ちゃんが、しこたま置いてってくれたぜ！」
浜辺にて、集うのは男達。仕事を終えて一時の補給を楽しむ、騎士達であった。
強い酒の香りと鯨肉の濃厚な獣臭と混じり合い、食欲を誘う匂いを醸していた。まだ、日は高い。
空腹を刺激し、酒を進める肴は、それだけではなかった。
鉄板に乗せられ焼かれる、貝類や海老、蛸、烏賊などの海の幸達。龍の魔法薬だけでなく、魚醤やバターなどの調味料が使われていた。
「はいよっ！ 香草蒸しだ！ お待たせっ！」
「ドルチェもあるからねっ！ 腹ペコ共！」
女達による威勢の良い掛け声と共に、鉄板へと乗せられたのは、土鍋やドルチェなどの皿々。
他にも幾つかの料理が、断熱性能の高い、黒鱗魚蜥蜴の肉で遮られた鉄板の一部へと乗ってゆく。
「うおっ、こいつも美味ぇぜ」
「こらっ！ 手掴みなんざ、お行儀が悪いよ！」
そこでは早速摘み食いに走る若い騎士と、それを嗜める女——彼女もまた騎士だ。そんな光景が繰り広げられている。
「世話をかける。ありがとう」
「そんな、世話なんて、とんでもありません！」
穏やかな微笑を浮かべるエーリチェ騎士団長の言葉へ、快活に応える女騎士達。
彼女達が運んできたのは、男達の素朴な料理とは一味違うものだった。
土鍋から立ち昇る爽やかな香草の蒸気。男の手には余るその繊細な味付けは、騎士団に所属する数少ない女騎士たちの領分だ。
シシリアの男は、獲物を殺し、火に焼くことくらいしか知らぬが故に。
「ほらほら、団長もお飲みよ！ 一番の戦働きなんだから！」
「かんぱーい！」
潮風に、陽光や香草に食材、そして女達の匂いが混じり合う。余計なモノのない、自然な香り。
女騎士達も宴へと混じってゆく。彼女達に色気はなく、活発な生の躍動があった。
「お嬢様も早く誓いの儀を終えて、帰ってくれば良いのにね」
「学園でも優秀なんですって。帰って来たら、騎士の技を仕込んであげようね」
女騎士達が笑い合う。そんな姿を横目に、男は杯を傾ける。
英雄の一人娘は、十二歳で迎える一度目の成人——世界へ向け、自らの立ち位置を示す「誓いの儀」の為、彼の甥に当たるキエッリーニ次期当主の屋敷で、年明けから過ごしている。
娘が六つまでは過ごしていた、かつて知ったる屋敷だが、それから五年も経っている。
自分に似て口下手で、亡き母に似て、あまり丈夫でない、利発だが、可愛いだけの愛娘。
父としては、やはり心配だった。
「あれ？ お嬢って、若様の騎士になるんじゃねーか？ 若様って、もしか盆暗なんか？」
「安心おし。冒険者の仕事で会ったんだけどさ。小熊の坊ちゃんは、良い男に、良い主人になるよ」
部下達が和気藹々と語り合っていると、ゴリっとした音が立った。
掌の冷たさと、濡れた感触に男は手元を見やる。
酒盃が潰れ、酒が零れ落ちていた。
「ゲェッ！ 団長、勘弁してくだせーよ。そのグラス、魔銀製の高いヤツなんすから」
「力加減を、間違えないでくださいよ」
どうやら杯を、握り潰していたらしい。
剣と同じ素材であるので、高価なのはわかっていた。普段は丁寧に扱っているのだが、つい、手に力が籠ったらしかった。
慌てる者、呆れる者。笑う者、怒る者。
それぞれがいる。
だが、仕方がなかった。父の脳裏には、あの夜の光景が思い出されている。
獣の如き男に組み伏せられ、服を破り裂かれた、まだ十二にもなっていない娘を。
苦悶に喘ぎながらも弱気を見せず、声を押し殺す小さなあの子。
血が凍り、沸騰した様だった。思わず状況を省みず、剣に手を掛けかけた程に。
「そそっかしい大将だねぇ」
「ま、いいじゃねーか。おかわりだ、おかわり。酒持ってこーい！」
気の利く部下達の言う通り、少々迂闊であったのだろう。
すぐに誤解——というよりも、応急処置の為だと気付いたが、それでも怒りが勝った。
かつて弟子だった者へ殺意が芽生えたのも、あの時が初めてだろう。
未熟者め。と、どちらとも付かずに、父であり師でもある男は内心で吐き捨てた。
真っ直ぐに、情深く育ってくれた娘が、跡を継ぎたいと願ってくれているのを知っている。
されど、一代貴族は実力により認められた。
それは、平穏とは程遠い日々である。
潮風が、強く頬を打った。
「団長、マグロはどうします？」
そんな、即断も即決も出来ないでいる彼へ、マグロを担いだ騎士が、声を掛けた。
——そういえば、アイツらもマグロは好物だったか。
まだ生きている。
ビチビチと跳ねる、銀色の巨体。
「腹は？」
「まだまだ、入りますぜ」
「……俺がやる」
剣を抜く。
一閃。
武器が、文明の利器へと変わる。
正確な手つき、無駄のない動き。
納刀。
瞬き一つの間には、捌き終えていた。
喝采の拍手が鳴り響く。
それぞれが手頃な大きさに切られた刺身を小皿に取ってゆく中、彼もまたその幾つかへ「収納」の術式を施した。
「団長、明朝の出発部隊は予定通りとなります」
肴を摘み、酒を呑んでいると、副官の一人から名簿を渡される。それは予定通りの人員であった。
「不景気な顔してないで下さいよ。この最近始められた、定例帰参演習。若い奴らだって、楽しみにしているんですから」
そう。此度の騎士団によるトラーパニへの帰参は、定例化される予定であった。
あの街の大きくなり過ぎた経済に、見合わぬ武力。それへの埋め合わせをする政策であった。
「勉強にも訓練にもなりますし、アイツらだって命を賭けてます。息抜きに、華やかな場に出られるのは、生命の選択ですよ」
——夜会やらの催しは、あのお方の余計なお節介であるのだが……。
「お嬢だって待ってますよ。それに、あの方だって、ずっと……」
流暢に話していた副官の言葉が止まった。
「……なんだ？ もう囀らんのか？」
大きく息が吐かれる。両手まで上げていた。
「あのですねぇ……。普通は天国なんですから、そんな死地に挑む様な顔、しないで下さいよ」
あまり機微に聡い訳でない、男にもわかった。
呆れられているのだと。
ならば、取り繕うくらいはせねばならない。今の娘と同い年の頃から、あの女性にも言われている。
「……我が騎士達の誇りに、乾杯」
「……はぁ。我等の主人が剣を捧げる方へ、乾杯」
部下の言葉を聞き流し、肴を摘み、杯を干す。
男は、父は、騎士は。
紅き夕陽が遠く沈み始めたトラーパニを、眩げに眺めていた。
その名はアントニオ・マリオ＝ペントラ・エーリチェ一代男爵。
海城と航路を守護するトラーパニ領主の騎士であり、キエッリーニ当主代行の剣である。
