フオリエ・ナスコシテ

24話 詰問と誇り。

「それで、みすみす見逃したと。部下の仇を？」

　平坦で抑揚のない声音のアウグスタの問いに、アントニオは頷いた。婆やとフィオナは息を吐き、額を抑える。

　騎士はアウグスタの執務室の床で膝を突き、罪人が如く首を垂れていた。

「貴方を慕う騎士に血を流させた咎人を。また、いつ無辜の民を襲うかもわからない危険人物を、野放しにした。と。そういう事ですね？」

　言うべきを終えた淑女は、無言のままでいる。

　アントニオに弁明はない。

　顔に似合わず寡黙と、有名な男でもあった。

　アウグスタは無言で、アントニオのうなじへ視線を送っている。

　当主代行であるこの女は感情が昂ると、冷静になる。感情を目前の事象とは切り離し、観察に努める癖があった。当然、言葉少なになる。

　その癖は、こういった場合において事態を好転させやしない。

「……」

　喉元まで言葉は出ている。だが、それを飲み込むのがアウグスタという女であった。

　柱時計が規則的に鳴っている。

　アントニオも、言葉を待つだけだった。

　また天井を仰ぎ見た婆やとフィオナの吐息が、やけに大きく響く。

　かと言って、二人に何かを挟めやしなかった。

　主従の間へ視線を巡らし、ときにあらぬ方向を眺める。

　そんな事でしか、間を持たせられやしない。

　執務室を明々と照らす灯りが、虚しく揺らぎ続けていた。

「いい加減に、してください！」

　この状況に、我慢ならないのがフィオナだ。

　こうしている間にも、時は刻一刻と過ぎてゆく。やるべき事は山程あった。

「時間の無駄遣いをしないで下さい！　このまま二人して黙り込んでたら、何も解決しないじゃないですか！」

　アウグスタは一度フィオナを見た後、気まずそうに視線を逸らす。

　この後には夜会での挨拶回りがあった。

　だけではない。

　フィオナには、実に多くを押し付けてしまっている。

　押収した霊核の出所調査。買い手の割り出しからの、回収による出荷調整。

　投機対象でもある霊核の扱いは、兎角面倒が多い。安定し始めたとはいえ、霊核の王都への輸出事業だって、未だ目が離せる程でもなかった。

「奥方様。そんな聞き方では、答えられる筈ないじゃないですか！　ペントラ卿も！　弁明があるなら、さっさとしちゃって下さいよ！」

　その負荷が爆発している。一息で、段々と語尾も荒くなっていた。そこへ、婆やが追い討つ。

「そんうえに、奥方様も何も言っておらんばってん、はらかく事は、ちごてな？」

　そうなのだ。アウグスタは騎士達――アントニオに対し、何らかの指示を出した訳ではない。

　彼等を慰労と称して呼び寄せただけである。

　捕物を行ったのは、独断。

　だが、トラーパニ領主、キエッリーニの騎士団としての本分でもある。犠牲を出しながらも職責を果たした彼等を、責める道理はない。

「失礼。つい、言葉を失っていました。……此度の働き、お見事でした。ペントラ卿」

　取り逃がしがあったとしても、叱責はお門違いである。

　代行であっても、主人としては忠実な部下の働きを慮らねばならない。また、領主として既成事実を統治に利用した手前、理屈としても義理が生じている。

「それに奥方様。オルトがコテンパンにされたからって、所詮は破落戸一人です。今日の所は切り替えて、さっさと夜会(商談)の準備をしましょうよ」

　余計な事を言い出すフィオナであった。

　そう。私怨が含まれている。だが、正当な理屈だってあるのだ。

　誠に遺憾ながらも戦力として見れば、息子は屋敷内、トラーパニにおけるキエッリーニの最高戦力である。そのオルトが子供扱いされた。

　だからこそ、アントニオを呼び出して、速攻で抑えるつもりであったのだが――。

「……えぇ。そうですね。アントニオ、柳のジーノを逃した目的、答えなさい。貴方の事です。何の考えもなくでは、ないのでしょう？」

　また暫し、時を奏でる単調な音が響いた。

　顔を上げたアントニオは、真剣な顔付きでアウグスタを見詰めている。大層な美形顔であった。

　赤面したフィオナが顔を背ける。

　婆やが咳払いを一つ。

　アウグスタは冷たい眼差しを崩さない。

　相変わらず時計の音が鳴り響く中、やがて。

「アイツは、オルトの獲物だ」

　剥き出しの、一言だけ。

　婆やは眉を顰め、フィオナは首を傾げる。アウグスタは大きく息を吐いた。

「フィオナ、婆や。夜会の支度に戻りますよ。アントニオ、貴方もさっさと準備なさいな」

　そして、高らかに宣言す。

　疑問は晴れた。納得してはいないが。

　ならば、言ってやるのみだ。

「今宵も一騎当千の女傑達が、獲物を狙って輝くでしょう。貴方も武人として騎士として、決して遅れをとってはなりませんよ」

　黙礼をし、苦い顔をしながら去って行く男。その広い背中へ一度だけ視線を送り、アウグスタも席を立つ。

「奥方様。どういう事です？」

　やはり気になるのか、フィオナからの問い。

　説明を、してやる事は出来ない。彼女にも、わからない理屈なのだから。

　ただ、言える事はある。

「男とか戦士とか、武人とか騎士とかって、本当に面倒臭いわよね」

　それは、代行でも政治家でもない、一人の女の言葉でしかない。

「ただね、フィオナ。私達にはわからない事でも、認めてあげなさい。きっと、それが円満の秘訣よ」

　もうずっと、妻であり母であり、そして誰でもない女達はそうしてきている。

　止められないものなのだ。

　それは、やがて領主となり、貴人となるオルトには必要な試練でもあった。

　それが、理解出来てしまう。だからもう、問い糺す必要もない。

　だが、繋ぎ止め、御する楔はあるのだ。

「彼等に意地や誇りがあるというならば、私達にもあるわよね？　頑張りなさいな、フィオナ。あれで、あの子は貴女のお眼鏡にも叶うと思うわ」

　アウグスタは、激しく闘志を燃やしていた。

　男達がその理屈で動くというならば、女には女達なりの理屈がある。

　フィオナは、またもや首を傾げている。賢いこの子には珍しい。だが、心配はない。

　経験こそ足りないが、あの不器用な騎士だって、上手く乗りこなせる事でしょう。

　そう目し、信頼もしていた。

「フィオナ。此方へ来なさいな。今宵は貴女も、おめかししましょうね。既成事実を作ってしまっても、構わなくてよ？」

　手を引いて、衣装部屋へと引いて行く。まだ十八の淑女に、さしたる抵抗はなかった。相変わらず、首を傾げたり捻ったりしているが。

　待つのは、娘時分に仕立てやものや、袖を通した事もないドレス達である。どれも質は良い。

　そして、素材も良い。

　少しだけ惜しくはあるのだが、ここで手放すのも充分な見返りの期待出来る投資だとも、見越していた。

　幸いにそう体型に違いはないので、寸法合わせをしてやれば充分に着こなせる筈である。

「女の戦支度、始めましょうね」

　婆やが大きな溜息を吐いたが、浮かれ気分のアウグスタの耳へは、届く事はなかった。