フオリエ・ナスコシテ

１９話 嵐の前。

短いですが。

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「おかえりなさい。二人とも」

　先にアウグスタへと歩み寄ったのはルカだった。

　足音を立てない歩き方。距離を測るような歩幅。背筋は伸び、顔つきも落ち着いている。まるで、ここで何が起きているかを把握しているかのように。

　けれど、空気を探る視線だけが、わずかに忙しい。

　分かったつもりでいようとする、その浅さ。──アウグスタは見逃さなかった。

　胸の奥で、そっと息をつく。

　——この子は、本当に強くあろうとしすぎる。

「いらっしゃい」

　抱き上げると、ルカの身体が一瞬だけ強ばり、それから力が抜けた。

　その変化が、腕越しにもはっきりと伝わる。

　少し離れたところで、オルトが立ち尽くしている。

　呼ばれるのを待っているのか、言葉を探しているのか。肩は固く、指先だけが宙を彷徨っていた。

　恐怖と誇りの間で、どちらにも寄りきれずにいる。

　そんな感情が見て取れた。

　アウグスタは、まず聴くべきだと静かに心を整える。

　──そして聴いたのは、ただの若者同士の諍いではなかった。

　密輸。

　それも、単発ではない。

　想定の範囲内ではある。

　規制を敷けば、抜け道を探る者が出る。それは人の性だ。

「……やはり、そう来ますか」

　低く零した言葉に、感情は込めない。

　正義感の強いこの子が、見過ごせるはずがない。

　嬉しさと同時に、心配がよぎるのもまた、親としては当然だった。

　だが今は、それよりも先に聴くべきことがある。

「で、その男は。名を名乗ったか」

「柳……柳のジーノと」

　名が落ちると同時に、オルトの視線が床へ沈んだ。

　唇がわずかに歪む。無理もない。

　——柳のジーノ。

　フィオナの報告にあった名だ。

　近頃、王都で名を上げているらしき無頼、魔銀。

　冒険者登録の位階制度は、こういう時に便利だ。

　実績と危険度が、端的に分かる。

　中級の上位。

　褪せた灰銀の登録証を授けられた者。銀霊に御されし卿。

　その「力」と「罪」だけならば、貴族にも並ぶ。

「……強かった、ですか？」

「母ちゃん、アイツを知ってんのか？」

「いいえ」

　即答だった。

　主張も信条も持たぬ破落戸に、個人的な関心はない。

　社会の脅威となるなら別だが──今は、まだ判断が早い。

「アイツは……ヤベぇ」

　オルトの拳が、小さく震えていた。

　力の差を、嫌というほど思い知らされたのだろう。

　誇りがある。

　だからこそ、言葉が続かない。

　アウグスタは、それ以上を急かさなかった。

「その名なら、聴いているわ」

　声は落ち着いている。

　けれど、アウグスタは意識的に言葉を選んでいた。

「腕が立つのは確かね。……ただ、それだけよ」

「それだけ？」

　オルトの眉が、わずかに跳ねる。

「力があるからといって、何かを決められるわけじゃない」

「でも、俺は──」

　詰まった言葉は、どのような感情からか。

　大方、思い出したくもない光景が、脳裏をよぎったのだろう。それとも、男の子の意地か。

　アウグスタは、そこを追わない。

「強者は厄介です。でも、それは敵に回した時の話」

「じゃあ、放っとくのかよ」

　息子の苛立ちが、声に滲んだ。

「いいえ」

　だからこそ、短く否定した。

「放っておけない相手だから、聴いているのです」

「……」

　オルトは口を閉ざしたまま、視線を逸らす。

　納得してはいない。それだけははっきりと分かる。

　この子にはまだ、会話の中から情報を引き出せる力はなかった。

　アウグスタは、抱いているルカの体重を感じ直す。

　軽い。

　それが、余計に現実感を伴って胸に落ちる。

「柳のジーノは、一人で動いているとは思えません」

「……根拠は？」

　ルカが、小さく口を挟む。

　声は冷静だが、どこか張りつめている。

　だが、それは状況を聴けば即座に察せれる。「雇われ」であると、自ら口にしているのだから。

　ルカならば、気付くと思ったが焦りがあるか。

　仕方がない。まだ小さなこの子だ。オルトへの心配が勝るのだろう。

　だからこそ、教えてやる訳にはいかない。

「経験よ」

　それ以上を伝える事はない。

　理由を並べれば、いくらでも並べられる。

　だが今は、それが必要な段階ではない。

「密輸は、力だけで続けられるものではないわ」

「……後ろがいる、ってことか」

　オルトの声が低くなり、ルカの息を飲む音が聴こえる。そう。単純な話だ。

「ええ。だからこそ、本件は軽く扱えない」

　それだけを、事実として置いた。

　判断は、まだ先だ。

　オルトが見たという赤い獅子、王国財務省の紋章。

　王国を富まさんと志す国士の旗。

　だが——「嫌な手触り」だけは、はっきりとしている。

「……でもさ」

　オルトが、低く呟いた。

「それでも、放っとけねぇだろ」

「ええ」

　これにも即答だった。

　それが、かえってオルトの表情を歪ませる。

「じゃあ、なんでそんなに落ち着いてんだよ」

「落ち着いているように、見えるだけです」

　アウグスタは視線を逸らさなかった。

「判断を急がないのと、何もしないのは違います」

「……」

　オルトは言い返さない。

　理屈としては、分かってしまうからだろう。

　だからこそ、拳に力が入っている。

　これも、男の子の意地か。

「俺が負けたのにか？」

「負けたからこそ、です」

　少しだけ、声を低くした。

　勝ち負けを語る必要性なぞない。

　残念ながら、この子の視座は低い。そうしてしまったのは、忙しさにかまけた私自身の過失。

　アウグスタはそう考えている。だからこそ、突き付けるものは現実となる。

「感情で動けば、同じ失敗を繰り返す」

「……っ」

　噛みしめた歯の音が、わずかに鳴る。

　そこに、控えめな声が重なった。

「……奥方様」

　ルカだ。

「一つ、よろしいですか」

　アウグスタは頷く。

「もし、その人が——柳のジーノが」

「ええ」

「次に動くとしたら……こちらは、間に合うのですか？」

　問いは短い。

　だが、逃げ場のない角度だった。

　アウグスタは、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、答えでもある。

「……間に合わない可能性も、あります」

　オルトの肩が、ぴくりと跳ねる。

「だからこそ、準備をするのです」

「準備って……」

　続きを、言わせなかった。

「今は、それ以上は言えません」

　決めている。考えれば、自ずと解は導かれる事。

「なんでだよ……」

　オルトは、それが気に食わないのだろう。考えるよりも感情が先走っている。

「母ちゃんは、もう決めてんだろ」

「……ええ」

　初めて、否定しなかった。

「でも、それはまだ『あなたに押しつける答え』ではない。考えなさいな」

　顔を背けたオルト。

　理解している。それでも、納得はしていない。そんな空気が全身から漏れている。

　——それでいい。

　アウグスタは、そう判断した。それが正解でなくてもよい。考える事、自ら解を求める事こそが、これから先の息子の仕事だ。

「ルカもよ」

　降ろしたルカがオルトに並ぶ。

　二人は辞去の礼をして、執務室から去った。

　大きく、吐息が漏れる。

　とうに夕陽は沈み、窓の外からは月明かりが覗いていた。