フオリエ・ナスコシテ

１１話 ざわめく港町。小さな騒ぎのその先に。

　陽の光が柔らかに街角を照らしていた。

　リナはルカの小さな手を引いて、石畳の道を歩いている。

　ただのお出掛けなのに、ルカの頬は少し赤く染まり、目にはうっすらとした喜びの輝きが戻っていた。

「ルカ様、今日もお出掛けできてよかったね」

「うん、リナお姉様と一緒だから楽しい」

　リナは微笑みながら、並ぶ細い肩を見下す。

「わっ！」

　その肩が小さく跳ねて、握られた手がほんの少しだけ引っ張られる。

「猫さんですねー」

　どうやら横切った野良猫に、驚いたようだった。

　孤児院にいた頃の歳下の子達は皆、悪戯小僧ばかりだったので、こんな他愛のない仕草が可愛らしい。

　もっと、楽しいことを教えてあげたい。

　お姉ちゃん的欲求が湧き上がるリナは、そんなことを考えている。

　学問や鍛錬には熱心なルカだが、沢山いる「弟達」とは違い、子供らしい遊びはあまり知らないようだから、と。それは勿体無いことで。

　だからこそ、こうしたお出掛けはリナにとっても、楽しい息抜きとなっている。

　貿易により成り立つトラーパニは、雑貨屋や服飾店だって豊富なのだ。

　色とりどりの布を吊るすお店、刺激的な香辛料の匂い、飴を売る屋台……見るだけでも心が弾む景色が、いくらでもあった。

　たまには、子供らしく遊んだっていいよね。

　そう思う一方で、街の空気には何か違和感を覚えていた。

　いつものトラーパニは、人も声も温かくて、少しくらい騒がしくても安心できる場所だった。

　でも——今日は、何かが違う。

　いつもなら、遊ぶ子供たちの笑い声が響くはずなのに、今日はほとんど聞こえてこない。

　立ち止まる人々の表情も、どこか張り詰めている。

　陽気な港町らしくもない、どこか冷めた空気。

　目に映るのは、見慣れない顔の商人たち。警戒心を隠さず、通行人を気にしてざわついている。

　なんとなく、不安が押し寄せてくるような。

「なんだか……、街全体がぎこちないよ」

　リナは眉をひそめ、小さな不安を口にした。

　ドシン、ガタン、ガラガラ……。

　その時、大きな音が鳴る。続けて、荒い罵り声が聴こえてきた。

　見れば二組の商人らしき男達が、露店の前で取り合うように箱を引き合い、言葉を交わしている。

　よく目にする、屑霊核の露天前だった。市場には流れないような、ささやかな霊核を扱うお店。

「え？　あの店で、なんで……？」

　細かな日用品や玩具に使われる使い捨ての霊核を、子供の小遣いでも買える程度の値段で出している露天だった。

　子供好きな、優しいおじさん冒険者が店主をしている。孤児院にいた頃は、よくお世話になっていた。

　そんなおじさん店主の静止の声など無視し、彼等は品物を叩き、口から泡を飛ばしながら、威圧的な態度で相手を押し込もうとしている。

　周囲の別の商人や通行人の視線が一斉に集まり、ざわつきが広がっていった。

　リナは息を飲む。嫌な予感が胸に広がり、思わずルカの手を強く握っていた。

　ルカも、その手を離さないまま——じっと前を見つめている。

「どうして、こんなことが…？」

　そこへ護衛団——街の治安を守る行政による民間委託組織——が駆けつけ、怒鳴り合いの諍いはあっけなく終わった。

　箱は奪われる前に取り戻され、商人たちも渋々と引き下がっていく。

　……それだけの、小さな騒ぎだったはずなのに。

　胸の奥に残ったざわつきは、むしろ強くなっていく。

　まるで街全体が、何かを押し隠しているみたいで。

　リナは、隣にいるルカの手を握り直した。

　すると、ルカもそっと握り返してくる。

　その指先には、静かな決意のようなものが宿っていた。

　……ルカは、何を感じているのだろう？

　リナの手を握ったまま、ルカは視線を前に据え、頭の中で整理を始める。

　屑霊核の露天で起きた小競り合い——表面的には些細な騒ぎだ。

　護衛団が駆けつけ、あっけなく収束したことで、街の秩序は保たれたようにも見える。

　しかし、普段ならば誰も目を向けないはずの品に、他所から来たらしき商人達が手を出そうとした。

　この事実は、ただの偶然とは思えない。

　王都では霊核が高騰している。それはフィオナお姉様からの情報だった。

　こうして小さな霊核にまで関心が向けられているということは、他州でも同様に価値が高まっている可能性がある。

　あるいは、流通や需要の変化が、この街の経済構造にまで微細な影響を与えているのかもしれない。

　ルカの頭の中では断片的な情報が淡々と整理され、因果や兆候の線が見えかけている。

　街のざわめきや商人たちの警戒心、通行人の立ち止まる様子。

　そして何より、子供達の少なさ。

　そのどれもが、微細な違和感として残った。

　大人達は何かを警戒している。

　子供達を危険に晒さぬように、自由を抑制しているのだろう。

　小さな異常の積み重ねが、やがて大きな変化の兆しを示している。そうルカは直感している。

「ねえ、ルカ様。あんな小さな霊核にまで手を出すなんて、どうしてかしら？」

　リナの問いかけに、ルカは口を開かずに小さく頷くだけだった。

　言葉よりも、冷静に見つめる視線のほうが、状況の深刻さを物語る。

　屋敷への帰路、街並みを歩きながらルカは考える。

　この騒ぎは単なる偶然なのか。

　それとも、潮目の変化を示す序章なのか。

　普段ならば見過ごされる小競り合いですら、何かを伝えている。

　ルカは、街や商人、霊核市場の動きなどを慎重に頭の中で繋ぎ合わせ、報告の準備を進めていた。

「屋敷に戻ったら、ちゃんと奥方様に報告した方が良いよね？　お姉ちゃんと一緒に行こう？」

　リナの提案にルカは頷き、指先でリナの手をそっと握り返した。

　屋敷に戻ったルカは、街での様子を簡潔に報告した。リナも少し補足する。

　アウグスタは二人の言葉に耳を傾けながら、頭の中で情報を整理する。

　表面的には小さな騒ぎでも、そこに潜む兆候を見逃すわけにはいかない。

「……わかったわ。ありがとう、二人とも」

　報告を聞き終えると、アウグスタは静かに指示を出した。

「夕食後に少し時間をとる。街での出来事について、家としての方針を固める会議を開くわ。ルカ、リナ。二人にも出席してもらうわよ」

　二人は頷き、僅かな緊張を見せながら席を外した。

　どちらも、まだまだ未熟。

　けれど、小規模とはいえ初めて異界攻略をしたあの日から、目覚ましい成長を続けいるようだった。

　特にルカ。迷いが晴れたとでもいうような鋭い観察力にはアウグスタでさえ、舌を巻く思いであった。

　その後は屋敷での夕食も終わる。会話は穏やかに、日常の軽い話題に終始したが、アウグスタの心は既に先ほどの報告の分析に向いていた。

　目の端で二人を見やりつつ、彼女は会議で取り上げるべき課題や方針を頭の中でまとめていく。

　小さな諍いは街のあちこちで起きている。

　州外から来た者同士、あるいは地元の商人との間でも、互いの警戒心が擦り切れかけている。

　さらに、数日前から州をまたいで流れた「ある噂」が、異様な速度で広がっていた。

　——貴族や官僚の行方不明。

　——異形と化した、その骸。

　それは虚実が入り混じり、尾ひれをつけながら熱病のように各地に伝わる。

　オルトたちが討伐した異界の主は、まさに行方不明者の末路だった。

　この現実を知るアウグスタには、噂を妄言として切り捨てるわけにはいかない。

　日常を守るための合理的な防衛行動も、街の空気を冷たくしていく。

　霊核を買い占める者、備蓄を増やす商人、資金を引き上げる者——いずれも愚かではない。寧ろ当然だ。

　だがその行為が、疑心を生み、笑い声を減らし、子供たちを外で遊ばせなくさせている。

　人々はまだ何も起きていないのに、「起こることを前提として」呼吸し始めていた。

　小さな不満が集まり、大きなうねりになる前に、舵を取る者が必要だ。そして、それこそが貴族の責務。

　理と利益をもって秩序を守る——。

　夫の死から十四年、そして祖父没後の十二年。無事次代の希望(オルト)へ繋ぐため、アウグスタに預けられたキエッリーニはそう掲げてきた。

　それでも、情が心の片隅で揺れる。

　守りたいもの、失いたくないもの——その思いは、理の判断の上に重くのしかかる。

　だが、今動かなければ、何も始まらない。

　アウグスタは静かに息をつき、二人を自室に呼び入れた。既にオルトと婆や、フィオナも集まっている。

　燭台の柔らかい光の下で、街で起きた異変への対応策を話し合う家族会議が、始まろうとしていた。

　燭台の柔らかい光がテーブルを照らす中、アウグスタは資料を広げた。

　屋敷の小会議室は静まり返り、出席者それぞれが思いを巡らせている。

「皆、今日の街の様子について、迅速に対応策を考えたい」

　アウグスタは言葉を切り、全員の顔を順に見渡す。フィオナが静かに手帳をめくった。

「市中の霊核取引に関して、既に異常な動きが確認されています。小商人が被害を受ける前に、資金面での支援も視野に入れる必要があります」

　婆やが腕を組む。

「通りの様子ば、商人は皆びくびくしとっとたい。子供たちも外で遊ばんと、落ち着きがなかとよ。早急に安心感を出さねばならんけんが」

　オルトは拳を軽く握り、顔をしかめた。

「手っ取り早く、市場を押さえて買い占め者を直接取り締まりゃ良いんじゃねぇか？　街の皆も安心するだろう？」

　アウグスタは首を横に振る。

「即効性は理解する。だが、強硬策は民心を逆撫でしかねない。それに、この流れは容易に収まるものではない。だからまず、弱者を守りつつ秩序を保つ形で対処するわ」

　ルカが手を挙げ、静かに質問する。

「具体的には？」

　アウグスタは資料を指し示す前に、状況の具体例を添えた。

「昨日、市場の通りであった小競り合い——露店の霊核が突如、他州から来た商人に狙われた事例があるの。こういうことが繰り返されれば、小商人は大打撃を受けるわ」

　目を巡らせながら、指で数字や場所をなぞる。

「まず、露店や行商に簡単な取引記録を提出してもらう。冒険者組合にも協力を要請して、取引の透明化と監督を進めるの」

　ルカは小さく頷いた。

「次に買い占めへの対応ね」

　後をフィオナが継いで続ける。既に私の意図を汲んでいるか。賢い子だ。アウグスタはそう考えた。

「誰か一人が大量購入できる数を制限する。回収も罰則ではなく、『保護』の名目で行い、補償も示すつもりよ。——ね？　奥方様」

　婆やが言葉を添える。

「えすからんごつ、(怖がらんように、)損失が出そうな小商人には屋敷の予算から補填も出すつもりとね。フィオナ、ミリオッツイば噛ませるつもりと？」

　その言葉に、「家の父も経験者ですからね」と舌を出すフィオナ。

「トラーパニ商人としても、見過ごせる状況じゃないからね。婆やも、爺婆たちへの宣伝任せたよ」

　軽快な様子の二人にも、オルトは眉をひそめ、思わず拳に力を込める。

「——俺には、このまま待つってのがもどかしくて仕方ねぇんだ」

　ルカが瞳を細め、口元に笑みを浮かべる。

「オルトは浅慮。……でも、それでいい」

「んあ？　俺はこれでも真面目にだなぁ……」

　息子は無情な突っ込みにもへこたれなかった。

　だが、彼の眼差しは焦燥に揺れ、屋敷の柔らかな光を受けてもなお鋭い。

「だけど、手遅れになる前に制圧した方が……。どんな奴等が紛れ込んでいるかも、わからねーしよ」

　アウグスタは深く息をつき、指先で資料の端を押さえながら、冷静に答える。

「オルト、それは最後の手段。まずは弱者を守ることを優先するの。必要な場所に優先供給しつつ、市場の独占を避け、認可による管理で安全を確保する」

　ルカが小さく頷く。

「なるほど。配慮を見せて混乱を抑える」

　リナも微笑んだ。

「怖い思いをしている人たちを、守ってあげるのね」

　アウグスタは二人の顔を見ながら、短く頷いた。

「ええ、これが今、私たちにできる最善の策だと考えているわ。細部を詰めます。何か意見があれば——」

　そうして夜更け近くまで掛けて、キエッリーニ・トラーパニ子爵としての声明は固められていった。

　これを、明日の緊急招集と共に本会議へと上げる。

　確かな実績がある。想定する反論や懸念も織り込み済みだ。フィオナにも、「商人」の立場から援護を貰う事になる。

　これは行政府が一丸とならなければ、成り立たない政策だ。理解と利益が必要となる。

　根回しこそ足りないが、議会は理に聡い商人達が取り仕切る。充分に説得は可能だろう。

　非常事態への対策は、整えられつつあった。後は通し、実行に移すのみ。

　しかし、この策がどのような波紋を呼ぶか、まだ誰も知らなかった。