第22話 「発情期」
それからレイラたちはエルザと出会い、ミスタリス王国へと足を踏み入れた。
新鮮な日々だった。見たことのない街並み、活気に満ちた市場、異国の風に乗る香ばしいパンの匂い。
すべてが新しく、心が躍る。
だが――
「王女って……なんというか、すごい人だよね」
レイラはぽつりと呟いた。
エルザは強い。それは間違いない。
けれど、それ以上に「何を考えているのか分からない」。
あの無邪気とも言える振る舞いの裏に何があるのか、掴みきれない。
彼女を信じてもいいと思った瞬間、同時に確かな"危険"を感じた。
そして、その直感は的中する。
エルザによる、地獄の剣術修行が始まったのだった――。
＊＊＊
アスフィと出会ってから、本当に色々なことがあった。
つらいこともあったけれど、それ以上に楽しいことも増えた。
今――レイラはすごく幸せだ。
家にいた頃より、ずっと。
たとえ剣術修行が大変でも、アスフィと一緒なら乗り越えられる。
そう思っていた、その時。
「……ねぇレイラ」
「なに？」
「デートしよっか」
「……！？」
レイラは思わず飲んでいたお茶を吹き出した。
＊＊＊
デート。
アスフィはレイラを街のあちこちへ連れ出した。
（……きっとアスフィはレイラの気を遣ってくれてるんだ）
最近のレイラは、アスフィに迷惑ばかりかけていた。
剣術修行でもアスフィの足を引っ張り、精神的にも弱さを見せてしまっていた。
才能があるからレイラは強い、当たり前の話だ。でも、アスフィに剣の才能はない。きっとアスフィにも剣の才能があればレイラを超えていたと思う。
そんな事ばかり自分に嫌気がさしていたところだった。
でも――アスフィはそれを察してくれていたのかもしれない。
本当に、優しい人だ。
「お？君たち、デートかい？若いねぇ」
通りすがりの商人が、にこやかに声をかけてきた。
（デ、デート……！？）
「はい、今日はお休みなのでお出かけしています」
「あらまぁ、そりゃいいね！そこのお嬢ちゃんもえらくべっぴんさんじゃあねえか！彼女か？はっはっは！」
「でしょ？僕の妻です」
（……え！？）
「ア、アスフィ……？」
（本気なの……？）
舞い上がる気持ちと、羞恥心で顔が熱くなる。
思わずうつむいた。
＊＊＊
レイラとアスフィは服屋に来ていた。
「ねぇ、レイラ？」
「なに、アスフィ？」
「こ、このワンピースなんてどう――」
「嫌だよ」
アスフィが持ってきたのは、胸元が大きく開いた服。
（……お母さんがよく着てる服だ……）
アスフィは残念そうな顔をして、服を棚に戻した。
（試着ぐらいはしてあげてもよかったかな……？）
そして、次にアスフィが持ってきたのは――
上下ピンクでフリルたっぷりの可愛らしい服。
（……懐かしい……）
初めてアスフィと会った時に着ていた服とよく似ている。
「すごく似合ってるよ！レイラ」
「……そう？ありがとう……」
（なんだか、昔に戻ったみたい……）
それから日が暮れ始め、レイラたちは帰ることにした。
＊＊＊
部屋に戻り、食事を済ませたあと、アスフィが突然プレゼントを渡してきた。
「……誕生日プレゼント？」
「うん！レイラ、今日で十四歳でしょ？」
（覚えててくれた……！）
レイラは驚きと嬉しさで、言葉を失った。
「もちろん！もう付き合いも長いしね」
「……ありがとう、アスフィ」
両親から誕生日を祝われたことなんて一度もなかった。
ましてやプレゼントなんて――。
アスフィがくれたのは、猫の髪飾りだった。
「うん！すごく似合ってる！なんせ素材がいいからね！」
「……」
レイラは、思わずまた顔を伏せた。
＊＊＊
その夜。
シャワーを浴びながら、レイラは考えていた。
（レイラはアスフィのこと、どう思ってるんだろう……）
大切な人。友達……でも――好き、なのかな？
分からない。
色々考えているうちに、随分と長風呂になってしまった。
カラダが熱い……。
（アスフィ……）
自然と、彼のことを考えていた。
（まさか……これが発情期……？）
＊＊＊
「……ねぇ、アスフィ……体がアツい」
レイラはアスフィの布団に潜り込んだ。
「ちょ、レイラ！？」
「アスフィはえっちだもんね……でも今日はいいよ」
そう言って、レイラは自分の胸を触らせた。
アスフィの手が優しく触れる。
「……柔らかい」
「……っ」
（……恥ずかしい……）
アスフィはさらに要求してきた。
「……服の中も……いい？」
「いい……よ」
＊＊＊
その時――
「遊びに来たよ！アスフィ、レイ……ラ……」
（……え？）
扉を勢いよく開けたのは――エルザだった。
レイラとアスフィの状況を見たエルザは、一瞬沈黙し、次の瞬間――
「パパーーー！！アスフィとレイラがいやらしいことを――！！」
（終わった……）
レイラの顔から血の気が引いた。
＊＊＊
結果的に、レイラの発情期は勘違いだった。
ただの「のぼせ」だったのだ。
（……良かったのか、悪かったのか分からない……）
もし本当に発情期だったら、あのままどうなっていたんだろう――
そう考えると、またカラダが熱くなってきた
