第18話 「王都に咲く黒髪の少女──そして誕生日の夜」
ここ最近、ずっと剣術修行の日々が続いていた。
相手はエルザの日とエルフォードさんの日で分かれている。
エルザの日は、もう憂鬱でしかない。
ほぼ俺たちはサンドバッグ……いや、レイラは違うかもしれないが。
けれど、着実に強くなっていた。俺も、そしてレイラも。
そんなある日——。
今日は久しぶりの休みだった。一体、いつぶりのことだろうか。
今までの休みの日は、王都を回りながら『呪いの解呪』について聞き込みをすることがほとんどだった。
だが、ここに来てすでに半年が経つ。俺たちの生活リズムはすっかり変わっていた。
もちろん、父さんには手紙を送っておいた。
俺たちが無事にミスタリス王国へ辿り着いたこと、元気にやっていること。
その手紙は、ちゃんと届いているだろうか。
「……ねぇレイラ」
「なに？」
「デートしよっか」
「……え？」
レイラは、飲んでいたお茶を思いきり吹き出した。
＊＊＊
ミスタリス王国は広い。
以前も王都を見て回ったが、やはり何度見ても飽きない場所だった。
だが、これまでは聞き込みをしていたため、店の中には一度も入ったことがない。
今日は、ただ純粋に王都を楽しむ日にしようと思う。
「レイラは、どこか行きたいところある？」
「……アスフィに任せる……よ」
任されてしまった。
とは言っても、俺も詳しくないんだよなぁ……。レイラはさっきから俯いてばかりだ。
やはり、大勢の人がいる場所は苦手なのだろう。
だが今日は、そんなレイラにもリフレッシュしてもらうのが目的だ。
彼女はずっと努力を続けている。『獣化』の使いこなしも、着実に成長していた。
そのぶん疲労も大きいらしく、俺の『ヒール』で回復していても、やはり休息は必要だった。
だからこそ、今日のデートを計画したのだ。
「お！ 君たちは、エルザ様と一緒にいた子供達じゃないか」
通りかかった商人の男が声をかけてきた。
そういえば、ここに来た初日も、王都の人々に話しかけられたっけな。
たぶん、そのときの人の一人なのだろう。
「あ、どうも」
「お？ 君たち、デートかい？ 若いねぇ」
「はい、今日はお休みなのでお出かけしています」
「ほう？ そりゃいいな！ そこのお嬢ちゃんも、えらくべっぴんさんじゃあねぇか！ 彼女か？ はっはっは！」
「でしょ？ 僕の妻です」
俺は、自慢げにレイラを紹介した。
レイラは、また下を向いている。
冗談のつもりだったが……そんなに嫌だったのか？
「えっと、おじさん」
「なんだい？」
「僕たち、外から来ていて、この街についてあまり詳しくなくて。デートにオススメの店とかありますか？」
「うーん、デートにか……」
商人のおじさんは顎に手をやり、しばらく考え込む。どうやら悪い人ではなさそうだ。
口元に立派な髭を生やした小太りの男性。いかにも商人といった雰囲気だった。
そして、おじさんはある方向を指差した。
「……そうだね、あそこにある店に行ってみるといい」
「あそこは？」
「あの店は、服やアクセサリーが売っている。
今君たちが着ている服も素敵だが、デートならもう少しラフな格好でもいいんじゃないか？」
言われて、改めて自分の服を見下ろした。
俺は黒のスーツのような衣装、レイラは白を基調としたドレス。
これは、ここに来た時にエルザから『入団祝い』として贈られたものだった。
エルザ曰く「騎士団の装い」らしいが、他の団員はみんな鎧を着ている。
たぶん、俺たちはまだ子供だから、という理由で違う服を与えられたのだろう。
とはいえ、たしかに俺の服はデート向きではない。
商人のおじさんの言う通り、もう少しラフな格好にしてもいいかもしれない。
「分かりました！ 教えていただき、ありがとうございます！」
「いいってことさ、楽しんでおいで」
レイラはまだ人見知りが抜けず、黙ったままだった。
店に入ると、さまざまな服やアクセサリーが並んでいた。
「うわぁ、すごい！ いろんな服があるね、レイラ！」
「……うん」
「どうしたの？ さっきからあまり話さないけど、具合でも悪いの？」
「……だいじょうぶ」
レイラはずっと俯いていた。
どうにも様子がおかしい。
——と、俺の視界にある服が飛び込んできた。
「お、おおおお」
見覚えのある服だった。
そう、これはレイラの母親がよく着ていたものにそっくりだ。
胸元が大きく開いたワンピース。
これは……！
「ねぇ、レイラ？」
「なに、アスフィ」
「こ、このワンピースなんてどう――」
「――嫌だよ？」
言い切る前に、即答された。
「ですよねー」
絶対似合うと思ったのになぁ。
試着だけでもいいからしてほしかった。
……まぁ、仕方ない。
俺は他の服を探すことにした。
＊＊＊
夕方になり、俺たちは城へ戻った。結局俺は自分の服を買わなかった。というより、買えなかった。
「……ふぅ、久しぶりのお出かけ、楽しかったね！」
「……うん」
俺は、ふと思い出し、懐から小さな包みを取り出した。
「はい、これ！」
「なに？ これ」
「プレゼントだよ。レイラ、今日誕生日でしょ？」
レイラの目が、大きく見開かれた。
「……アスフィ、覚えててくれたんだ」
「もちろん！ もう付き合いも結構長いからね」
「……ありがとう、アスフィ」
俺が贈ったのは、猫の形をした髪飾りだった——。
最初にあの店へ入ったとき、レイラに似合いそうだと思っていた。だが、この髪飾りは結構な値段がした。
俺は他にプレゼントになりそうなものを探し回ったが、結局これ以上のものは見つからなかった。
……おかげで、ワイバーンの件でエルザからもらった金はほぼ底をついた。
けれど、レイラが嬉しそうに微笑んでいるのを見て、俺はこの選択が正しかったと確信した。
「つけてみてもいい？」
「もちろん！」
レイラはゆっくりと髪飾りをつける。
小さく揺れる猫の飾りが、レイラの黒髪によく映えていた。
「……どう、かなアスフィ」
「うん！ すごく似合ってるよ！ 素材がいいからね！」
レイラは、また俯いた。照れたように頬を染め、髪をいじる仕草が可愛らしい。
俺は、心の底から思った。
——レイラは、世界一可愛い。
＊＊＊
「今日はもう疲れたし、部屋に戻ってシャワー浴びて寝ようか」
「……うん」
その後、シャワーを浴び、ベッドに入った。王都での楽しい一日を振り返りながら、
俺はまどろみの中へと落ちていく——。
……と思った、そのときだった。
「……ねぇ、アスフィ……体がアツい」
レイラが、俺のベッドに潜り込んできた。
ご覧いただきありがとうございました！次回どうなるの・・・。
