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第37話：エリックはフラグを立てる

　魔法学院教員のエリック・ウッドゲイトはユーヤたち三人と交代する形で、増え続けるゴブリンと格闘を続けていた。

　エリックの職業(ジョブ)は剣士である。

　剣士は俊敏性において優れた能力を持つが、それでも全ての攻撃を避け続けられるわけではない。

「くっ……」

　なにせ緊急事態ということもあり、授業時のラフな格好だった。授業時の服は薄く軽いが、ある程度の防御力は持っている。擦り傷程度の衝撃なら全く問題ないし、ゴブリンからの攻撃も被ダメージは小さくなる。

　しかし、攻撃を避けきれなければ多少なりともダメージに繋がってしまう。

　エリックの肩周辺は糸がほつれてボロボロになってしまっている。弱った部分にダメージが入ると、ダメージが入って痛覚を刺激する。

　痛みと戦いながら終わりの見えない戦いを続けていた。

　変化が現れたのは二十分を過ぎた頃である。

「終わった……のか？」

　ゴブリンの出現が途絶えた。

　まだ三十匹ほど残ってはいるが、このくらいの数なら対処は容易い。

　力を振り絞ってゴブリンを斬り続ける。

　全てのゴブリンの処理を終え、やっと一息つけそうだと教員の誰もが思った。……しかし、ここで終わらなかった。

　新たに召喚される魔物は光のシルエットから想像すると一体……。

　だが、その一体がとんでもなく大きいものだった。

「グオオオオオオオオオォォォォォォォォォォ！」

　召喚された巨大な魔物は咆哮を上げる。

　やがてシルエットははっきりしたものになる。赤い鱗、鋭い爪。

　竜の背中には半月型の紋様が刻まれている。エリックたちは知らないが、これはテイムされていることの証明である。……つまり、赤龍をここに召喚したのは半月同盟だ。

「せ、赤龍か！？」

　やっと終わったと思っていた矢先の赤龍の出現。

　エリックは脱力してしまう。もう、どうにでもなってしまえと思ってしまう。

　しばらく茫然としていた。

「エリック、しっかり！」

「レ、レジーナ……」

　1年Sクラス担任のレジーナ。同僚にして、エリックの恋人でもある。

　レジーナは赤龍の出現に狼狽えることなく、剣を取って果敢に戦っていた。

　彼女にだけ戦わせて、自分が何もしないなど、己が許さない。

「うおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！」

　戦う気力が溢れてくる。前向きな気持ちになれる。レジーナに格好の悪いところは見せられない。

　エリックは大剣を両手にしっかりと携え、魔法による跳躍で赤龍に斬りかかる。

　赤龍は短い腕の狙いをエリックに定める。鋭い爪が彼を襲った。

　だが、飛び込んだ結果こうなることはエリックにもわかっていた。

　決して冷静さを失っていたわけではない。これが一番合理的だから選んだのだ。

　エリックの剣が赤龍の腕に当たると、硬い鱗を突き破り、皮膚に剣が食い込む。

「グオオオオオオォォォォォォォォ！！！！」

　赤龍の喘ぎ声。

　エリックの剣によりダメージを負った赤龍は後退する。同時に、エリックが着地した。

　と、同時に叫ぶ。遠くに離れた教員の耳に届くくらいの大声で。

「全員、聞いてくれ！　みんなゴブリンの戦いで疲弊している。……そんな時にどこから来たのかもわからない赤龍の出現だ。……もうやってられないよな。気持ちはよく分かる。……だが、我々は名誉ある魔法学院の教員である！　僕は最後の最後まで学院と生徒を守りたい！　全員、死ぬ気で戦え！」

　エリックは赤龍に強烈な一撃を与えることに成功した。

　その甲斐あったのか、教員たちの心は揺さぶられたようだ。「犬死に」から「なんとかなるかもしれない」という心境の変化は、彼らに希望を持たせた。

「お、俺は戦うぞ……！」

「俺もだ！」

「私だって……」

　諦めていた者が剣を取り、詠唱を始める。

　エリックの一撃は大きなものだったのだ。

「レジーナ、ちょっと聞いてくれ。手短に済ませるから」

　今にも赤龍に斬りかかろうとしていたレジーナを、エリックは呼び止めた。

　レジーナの顔には疑問符が浮かんでいる。

「レジーナ……この戦いが終わったら……結婚してくれないか？」

　唐突のプロポーズにレジーナは目を丸くする。

　もちろん、レジーナもエリックのことが好きなのだから、嬉しくないはずがなかった。

「でも……どうして今？」

　レジーナにはプロポーズのタイミングとして適切ではないように思われた。

　こんなに立て込んでいるときにしなくても、後でゆっくりと話せばいいじゃないか――と。

「生きて帰れる保証なんてどこにもないんだ。……だから今言っておきたいと思った。もちろん僕も死ぬつもりなんて毛頭ない。……けれど、最悪の事態は想定するべきだ。……だから、今話した」

「そう……」

　レジーナはほんの一瞬の間に、色々なことを考えた。

　この戦いの後の幸せな未来を想像した。

「ダメ……だろうか？」

　不安を隠せないエリック。返事がどうしても気になって急かしてしまう。

「わかった。……この戦いに勝ったら結婚しましょう。だから、絶対に勝たないとね」

　レジーナはとびっきりの笑顔をもって答えた。

　返事を聞いたエリックは大剣を力強く握り締める。

「ああ、もちろんだよ」