Geschichte・Spiel（ゲシヒテ・シュピール）

６……sechs（ゼクス）

　ディーデリヒがアストリットと話をしているのを横目に、カシミールはフレデリックを引きずりながら父の執務室の扉を開ける。

「父上！」

　苦手な書類作業をしていた父エルンストは、顔色を変えた長男と、眉を寄せる次男を見る。

「どうした？」

「父上。フレデリックが客人の……ディーデリヒの連れてきた動物達の元に乗り込み、剣や素手で次々に手をかけました！」

「何だって！」

　エルンストは隣の領の状況を知っている。

　それに困っているディーデリヒのことも……昔は行き来があったが、ディーデリヒの母の死後、ギクシャクしている本当の理由も……。

「何てことをしたんだ！　フレデリック！　ディーデリヒは家族同然の客人！　客人の連れてきたペットは、ちゃんともてなすようにと昨日あれ程言っただろう？」

「Ein Kaninchen（カニーンヒェン）……うさぎとかHuhn（フーン）……鶏とかいたので、猟の時の足りない為の予備かと」

「言い訳をするな！　まず、あそこに立ち入るなと私が命じただろう！」

　普段温厚なエルンストも、ふてぶてしい次男に叱りつける。

「お前はいつもそうだ！　私は知っているんだよ？　アストリットに難癖をつけて、暴力を振るったね？」

「あいつが言うことを聞かなかったからだ！」

「ふーん……お前の手下に、弄（もてあそ）ばせようとしたらしいね……」

　父親の言葉に怖気付くが、すぐに、

「15にもなって、ここに居座るからだ！　早く嫁に出せばいい！　行き遅れ女！」

「行き遅れだと！　日々懸命にこの砦を良くしようとしている妹を、そんな風に言うのか！　なら、17にもなってここに居座るお前も同じ。いや、アストリットはエリーザベトと共に、この城を守ってきた。城のことを覚え、勉強をし、自分が結婚する時まで努力していた。男と女の仕事は基本的に違う。お前はアストリットをバカにしている」

エルンストは次男を睨みつける。

「……中央に送る者を決めた。恥さらしでも何でもないが、フレデリック、お前が行きなさい。そして、もう二度とこの地を踏むな。アストリットに近づくな！　この愚息が！」

「何で！　兄貴が中央に！」

「何故？　カシミールは私の片腕として……ついでに、隣の領のディーデリヒ殿と親友。これからも隣とはうまくやって行きたいからね。誰か。フレデリックに支度をさせなさい」

「はい、私が送り出します」

　カシミールが手をあげる。

「父上。多分、ディーデリヒとアストリットが一緒です」

「解った。謝罪してこよう。フレデリック、今生の別れだ」

「何で！　親父は、お袋と同じ顔ってだけで、兄貴やあいつを可愛がる！　贔屓じゃねぇか！」

「顔だけで贔屓をしたつもりはない」

　怒鳴り散らす息子が出ていくのを見送り、ため息をついたのだった。

　そしてすぐに、

「ディーデリヒに謝罪を……謝って済む問題じゃないけれど……」

歩きながらため息をつく。

「フレデリックは、何故あのように育ったんだ。アストリットは本当にいい子で、カシミールもクセはあるけれど、賢い子に育ったのに……分け隔てなく育てたつもりだったのに……」

と遠ざかっていった。

　カシミールは数名の侍従と共に、弟の身支度を見守る。

　持ち出せるのは、旅の為に必要な身の回りのものと武器と防具のみ。

「支度を終えたかい？」

「これを待っていたんだな？　クソ兄貴！」

「クズ弟がよく言うよ。はい。大金だけど、渡しておくよ」

　皮袋を投げる。

　その中身は、瞬（まどか）が渡されたものと同じテーラー銀貨……しかし、枚数は少なく10枚。

「これだけかよ！」

「ん？　これだけでもあげたんだけど、いらないなら返せ」

　渋々フレデリックは懐に収める。

「この領を出るまでは監視がつく。出てからは自由だ。でも、このディーツの名を名乗るな！　二度と！　去れ！」

「はっ！　去ってやるさ。そして、中央で権力を握って、兄貴……この家を潰してやるとも！」

「そう簡単にいくものか。すでに隣の領にはお前を受け入れるなと書状を送っておいた。隣と繋がっていたのはバレバレだ。他の領にも受け入れるなとこの辺りの主要な領地、中央にも使いを送っている。そう簡単にいくと思うなよ」

　兄の一言に目を見開く。

　にっこりと微笑むと、

「では、去れ。二度と顔を見せるな。連れて行け」

周囲に命じる。

　何やら文句をいう声はしたが、無視する。

　遠ざかるのを確認し、来ていたメイドに、

「この部屋のものを処分しろ。綺麗にし、ディーデリヒの部屋にする。金目の物は宝物庫に戻すが、その他の物は皆で分けるか、余れば村に寄付を。このことはアストリットが詳しい。頼んだぞ」

「はい」

そう言い残し、去っていった。

　エルンストはディーデリヒに使いなさいと伝えた訓練場の一角に近づくと、彼と自分の娘が何やら話しているのが見えた。

　しかも、端正なディーデリヒの頭には凶暴なはずのGrün(グリューン）Drache（ドラッヘ）が、アストリットの腕にはBlau（ブラウ）Dracheが抱かれている。

「ディーデリヒ殿、アストリット！」

「エルンスト様」

「お父様」

　二人は振り返る。

　二人の前のテーブルには、二羽の息絶えた鶏が置かれている。

「この……フレデリックがしたんだね……申し訳ない！」

　ディーデリヒを見、頭を下げる。

「他の君の家族は？　無事かい？」

　ディーデリヒは、ちらっとアストリットを見ると答える。

「実は、アスティ……アストリット姫が、このBlauDracheのラウと回復の魔法を使って、助けてくれました」

「アストリットが？」

　娘を見る。

　娘は確か多少なりとも魔法の力を持っていたが、それを使うのを怖がり勉強していなかったはずである。

「あの……お父様。ラウとリューンとお話ができるようになって……死にかかっているみんなを助けてあげたいって思ったら、この子達以外は助かったのです……」

「……でも、本当に……愚息が申し訳ない……私が、甘やかしてしまったのだろうか……」

「エルンスト様……ありがとうございます。あの……この、二羽を料理に使って下さい。そのまま埋めても、他の生き物に食べられる……私達のお腹を満たしてこそです」

「だが……」

「下処理をしますね」

　ディーデリヒは微笑む。

　何とか笑みを浮かべていると言いたげである。

　無理な笑みを心配そうにアストリットは見上げ、

「あの、私が料理を作ります。それと、ディさま。お願いがあるのですが……」

「何だい？」

「お辛いと思いますが、あの、羽根を頂けませんか？」

「飾りに使うのか？」

「いいえ、布団を作ろうかと……本当はGans（ガンス）……ガチョウ……とHausente（ハオスエンテ）……アヒル……のがいいと思いますが、二羽の命をありがたいと思って……」

恐る恐るお願いする。

「でも、汚れているが……」

「洗って、乾かすと膨らむので、作ってみようかと。命を捨てるのはこの子達にも可哀想です。今まで溜めている他の鳥の羽を合わせて作ろうと思います」

「分かった……」

「お父様。ディナーの時間が近いですわ。お母様の所に向かわれて下さいませ。私はお手伝いをします」

「頼んだよ。アストリット」

　エルンストは気遣わしげに様子を見て戻っていった。

「では、行きましょうか……ご案内します」

　鶏を手にしてさばく場所に移動する。

　そこで血抜きをしながらさばいていくのだが、まずは羽をむしり、アストリットの用意した袋に入れていく。

　そして、一気に血が回らないように血管を触らないようにさばき、内臓を取り、部位を分けていく。

　ディーデリヒは可愛がってきた鶏が肉塊になるのを、寂しげに見ながらも慣れた手つきでさばく。

『ねぇねぇ。ディーデリヒ。リューン食べる』

「駄目。リューンは食べるな」

「晩御飯に作りましょうか……？　それに、ディさま、手をよく洗って下さいね」

「アスティは？」

「羽を清めて膨らませようと思います。ラウちゃんに手伝って貰おうかと思います。ディナーに行って下さい。ラウちゃんよろしくね？」

『がんばゆっ』

　えっへん。

胸を張るラウに苦笑する。

「じゃぁ、手を洗って先に行ってくる」

「行ってらっしゃい」

見送る。

と、台所にカシミールが姿を見せる。

「ディ。アスティもいたね」

「カーシュ」

「ディと行くから、アスティは後でおいで。着替えもね」

「はい」

見送ると、

「ラウちゃん。お手伝いしてくれる？」

『何？　アストリット』

「この布の袋の中の毛を清めたいの。洗濯をすると羽が潰れてしまうから、空気を回して膨らませながら綺麗になぁれってしたいの。できないかしら」

『うーん、綺麗になぁれ……うん、分かった』

コクンと頷く。

「じゃぁ、庭で……」

『綺麗になぁれ』

　出て行こうとしたアストリットの手の中で、魔法がはじける。

　慌てて袋を開けると、血などの匂いが消えたふわふわの毛が現れる。

「……まぁ！　凄いわ。ふわふわだし、綺麗になってる。匂いもしないわ。ありがとう。ラウちゃん。お利口ね」

『お利口』

綺麗なふわふわの羽が潰れないように、部屋に持って帰ったアストリットはドレスを着替え、そして思いついたように、

「はい、ラウちゃん。青いからピンクのリボンが似合うと思うの」

首にリボンを結ぶ。

『りぼん？』

「えぇ、私の髪にもよく結ぶのよ。今日はお揃いね」

示すと、アストリットと自分のリボンを確認し、

『一緒。嬉しい』

「私もよ。そうだ。リューンちゃんにも赤がいいかしら？　それとも淡いクリーム色……」

『ディーデリヒと一緒？』

「そうねぇ……ディさまは緑かしら……赤だときついわね……色違いにしましょう」

お揃いの刺繍入りの色違いを準備し、兄には濃いブルーのリボンを選ぶと、部屋を出て行ったのだった。