Geschichte・Spiel（ゲシヒテ・シュピール）

ein und dreißig（アインウントドライスィヒ）

　準備をしたディーデリヒはアストリットを馬に乗せ、その後ろに乗ると、

「行くぞ。イタル」

「あれ？アスティは馬に乗れないの？」

「……っ」

　ぶしゅー……

頬を赤くして、馬に覆いかぶさるようにしてアストリットは告げる。

「城に置いてきた私の馬ならよ、横向きは何とか……歩かせるのも出来ますが、で、でも、この馬は軍馬で背丈も高くて、この高さが滑り落ちそうで怖いんです……で、ですから、ロバでいいと言ったのに……」

「走らせるから追いつけないよ」

「む、無理……むーりー！」

　絶対嫌だと言わんばかりにブンブンと首を振る。

「後から追いかけます……降ろしてください」

「それはダメだよ」

　ディーデリヒよりも早く、イタルが声をかける。

「僕たちが早駆けで進んで、君がゆっくり別行動なんて、何かあったら大変だよ」

「大丈夫です。アナスタージウスもいてくれるし……」

「ダメ。じゃぁ行こう。イタル。アスティ。馬の邪魔になるから、離れて」

「どこ握ればいいの？鞍？たてがみはダメでしょう？」

　半分ベソをかくアストリットの手を自分の腰に回す。

「ここ。掴まってたら大丈夫だから、行くよ」

　手綱を操り、走り出した馬の速さにアストリットは、

「ひっ！は、速い！待って！待って！」

「今止まると、到着が遅くなるから、我慢して……イタル。ついてこれるよな？」

「大丈夫！全速力は無理だけどね……それと、アスティ頑張れ」

「が、頑張れって、ふわぁぁ〜！怖い！速い！」

必死にディーデリヒに抱きつく。

「揺れる〜揺れるよ〜！」

「落ち着いて、アスティ。馬も暴走しているわけじゃない。蹄鉄もきちんとしているし、地面を蹴って走っているんだ」

「う、後ろからしがみつく方が良かった……」

「僕もそう思った」

　後ろからイタルが近づく。

「ディ。途中で降りて、前後を変えてみたら？その方がアスティも安心するかも」

「そうなのか？」

　一旦止まり、アストリットを軽々と後ろに乗せる。

　降りることなく移動させる力技に感心するイタルの前で、フード姿のアストリットは手を広げ、掴める限りディーデリヒの腰のベルトを掴む。

　アストリットは小柄な為、自分の手を握れなかったらしい。

「頑張れ、ディ」

「はぁ？大変なのはアスティだと思うが……アスティ。辛くなったら言うんだぞ」

「はい！落ちないようにべったりくっつくようにします！」

　アストリットは宣言し、ぎゅっとしがみついた。

　それを確認し、愛馬に合図を送り速足で走らせ始めたディーデリヒは、いつもと違う体勢、しがみつくアストリットの震えや息が耳に届き、次第に集中力を欠いていく。

　しかし、それをアストリットには悟られぬように、街に向かって走って行く。

　あともう少しでディーデリヒのよく知る街にたどり着く直前、アストリットの声が響く。

「ディ様！目の前にロープ！」

「！」

　慌てて手綱を引くことも考えたが、あぶみで指示を変え、ロープを飛び越えた。

　イタルも棹立ちにはなったが、何とか寸前で持ち堪え、汗を拭った。

「な、何だ？これは？」

　ゆっくりと戻ってきたディーデリヒとアストリットの前に現れたのは、薄汚れた服のフレデリックである。

「チッ！倒れるか怪我でもしてくれりゃ、殺すのも楽だったのに」

　荒んだ目をしたフレデリックは、持っていたクロスボウを構えた。

「財産を置いていけ。そうすれば、命だけは助けてやるさ」

「断る。それに、よくも俺の実家の領地に住んでいたものだ。出て行ってもらおう」

「はっ。誰がお前の命令を聞くか！俺はここの領主に許可を得てこの領に住んでいるんだよ」

「何だと！」

「それに、お前達が来るのを待っていた人間が他にいてなぁ……」

　茂みから出てきたのは、タクマとエリア。

　ニヤニヤと笑っている。

「フレデリック様。このイタルは１０００テーラー持っていますよ！」

「ほぉ、貰ってやろう」

「って、簡単にやれるか！」

　ディーデリヒは馬でフレデリックに近づくと剣を抜き、手を斬りつける。

　そして、タクマとエリアは、イタルが緑を急速に成長させ、蔓で手足を巻きつけ縛り上げる。

「この馬鹿が！自分の弱さを見せるな！」

「クッソー！何で俺が！何で！お袋に似てないからか？許せねぇ！アストリット！お前が、いや、兄貴とお前がいなければ！」

　馬から降りたディーデリヒは剣の柄で後頭部を殴りつけ、そして縛り上げる。

　ちなみに口を塞ぐように３人に布を巻きつけておく。

「馬に乗せて……街に連れて行くか……」

「あの……ディ様」

　心細そうに馬上にいたアストリットは告げる。

「あの……先の、お兄様の……『ここの領主に許可を得ている』というのが気になります。遠回りでも、私のお父様の元に一度戻りませんか？」

「これを連れてか……」

　ディーデリヒは渋い顔をする。

　その間に森に入ったイタルが、３頭の馬に荷物を持って現れる。

「馬も手入れされていないね。荷物も纏まってない。お金、湯水のように使い果たしたみたいだね。一種の追い剥ぎしてたみたいだ」

「ロープなんて……馬も乗り手も大怪我をするのに……酷い」

「まぁ、死んでもいいのさ。金や保存食さえ奪えば殺してもいいと思っているからね」

「それはそうだね」

　聞き覚えのない第三者の声に、３人は驚く。

　いや、アストリットの中にいる瞬（まどか）は聞いたことのある声……大好きな声優の丹生雅臣（にゅうまさおみ）の先輩声優、久我直之（くがなおゆき）である。

　色っぽい雅臣の声とは違い、はっきりとした声質である。

　そして姿を見せたのは、長いプラチナシルバーに瞳は淡いブルー、純白のローブをまとった無表情の……。

「誰だ！」

　アストリットを守るように剣を抜こうとするディーデリヒを止め、アストリットは告げる。

「伯父様……」

「久しぶりだね。アストリット」

「ど、どうしてここに？フュルヒテゴット伯父様」

「フュルヒテゴット様！」

　フュルヒテゴット・カールハインツ・オルデンブルク【Fürchtegott Karlheinz Oldenburg】

　帝国でも有力な貴族の当主である。

　その上、有能な外交官であり、アストリットの母の兄である。

　ディーデリヒとイタルは慌てて、それぞれの身分にあった仕草をするが、彼は、

「あぁ、それはやめてくれないかな。今回はお忍びでね。伯父様でいいよ」

と微笑む。

　その笑みはディーデリヒには見慣れた悪友に瓜二つ。

　さすがはカシミールと血が近い。

　多分、ディーデリヒがそう呼ぶと血を見るだろう。

「それよりも伯父様？お一人ですか？」

「そうでもないよ。向こうに騎士や数人連れているからね」

　フュルヒテゴットは示す。

　すると、10人余りの一団が立っていた。

「それにどうして……」

「エルンストから、エリーザベトが子供を身ごもったと便りが届いて、カシミールからフレデリックを追い出したと緊急の使いも来たのでね。ちょっと様子を見に来たんだよ」

「伯父様遠いのに……お忙しい中ありがとうございます」

「アストリットに会いたかったことが一番かな。小さいお姫様」

「伯父様が言い出したんですね……カシミールお兄様がいつもそう呼ぶんですよ」

　少し頬を膨らませる。

　すると、うっとりとするような微笑みを浮かべ、

「アストリットはエリーザベトに本当によく似ているよ。私の娘になってほしいものだ」

「伯父様にはビルギット様がいらっしゃいます」

「あれはダメだ」

冷たく言い放つ。

「ビルギットは、お前のように自分の立場を理解できない。そのフレデリックと同じ……フレデリックは男で追い出せば済むが、あの娘は追い出しても男の元に行き、騒ぎを大きくする。修道院に入れてしまいたいが、カルラが溺愛して始末に負えない」

「カルラ様……」

　フュルヒテゴットの後妻である。

　フュルヒテゴットは前妻との間に男児が二人、娘が一人おり、娘は嫁いでいる。

　前妻が病死後、政略結婚でカルラを娶ったが、末娘ビルギット一人。

　しかし、跡取りである長男と、それを支える次男を邪険にし、最近それが目に余る。

　今回の旅は、自分が旅をしている間に仕出かしたら、それを追求し、離婚しようという腹づもりである。

　そして、妹の見舞いと、その家族に会いに来たのもある。

「ところで、3人かな？これらはディーツ領に一回連れて行くといい。馬車がある。それに載せよう。そして、ディーデリヒとエルフ殿、共にアストリットと来てくれまいか」

「えと、緑のエルフのイタルです。よろしくお願いします」

「お久しぶりです。フュルヒテゴット様。かしこまりました」

　二人は、頷き準備をするのだった。