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neun und zwanzig（ノインウントツヴァンツィヒ）

「う、ん……？」

　アストリットが目を覚ますと、焚き火を見ていたのはイタルで、ディーデリヒは寝息をたてていた。

「あ、起きた？アスティ。おはよう」

「あ、おはようございます。イタルさん。えっと、すみません。か、代わります。休んで下さい」

「ううん。基本的に僕たちは睡眠時間が短いんだ。それにディとさっき代わったばかりだよ。もう少し休んだら？疲れているんじゃないの？」

「いえ、それ程は……えっと、タクマさんたちは？」

　２人がいないのに気がつき、声をかける。

「出て行って貰ったんだ。パーティの解消と馬を全部引き取って。金をくれって言うもんだから、ディが払ってたけど、凄いね。そこから馬の蹄（ひづめ）の調節代と、病気の馬の治療費を引いた値段払ってた」

「でも、雨が降ってますが……」

「大丈夫でしょう。ここから丸１日歩いたらベルリンだから」

　イタルは焚き火に薪をくべる。

「雨が続くと湿気が多いし、寒くなるよね……」

「そうですね」

「ねぇ。アスティは何でそんなに動けるの？」

　見上げると心配そうな眼差しをしている。

「君はこの帝国でも有名な高位のお姫様……。それなのにどうして……」

「旅をしたくて……」

「旅？」

　キョトンとするエルフの青年。

「えぇ、旅です。世界を知りたかったんです」

「世界を……？君は本当にアストリットなの？」

「えぇ。一応……」

　苦笑するアストリットに、イタルは微笑む。

「まぁいいよ。僕は僕、アスティはアスティ……それ以上は聞いても仕方ないし、意味はないからね。あ、そうだ。さっき、溜まっていた水を入れておいたよ。空いていた樽と皮袋に入れておいたから」

「ありがとうございます。あ、馬たちの手入れの時と、アナスタージウスたちの体を拭いてあげようと思って……」

「あ、ディが、馬は後で自分がみるって」

「じゃぁ、先に朝御飯の準備します。昼は旅の準備をするので……」

「じゃぁ、僕は納屋のあたりにあった薪を入れておくよ。雨が止んでも数日は道がぬかるんで出られないからね」

「お願いします」

　イタルは立ち上がり、出て行った。

　アストリットは身支度を整え、お湯を絞った布で顔と手足、髪を軽く拭う。

　体はどうしても今ここでは無理なので我慢する。

　そして、昨日の残りのスープと、残っていた食料を確認する。

「よし……朝はスープと昨日別に浸けておいたお肉を焼こう。パンは発酵熟成が難しいのよね……。インドのナンのようにかまどに貼り付けて焼く……かまどはススで汚れているから無理よね。やっぱり薄く油を敷いて焼くしかないのかしら……鍋を二種類持って来ておいてよかった」

　先に馬や動物たちのスープを作り、冷めるまで待つ。

　その間に小麦を練り、発酵菌はないのでしばらく休ませて、その間にピクルスと肉を焼き、最後に肉の油で平べったく伸ばしたナンを焼く。

　そして、先にスープなどを与えた後、

「ディさま、起きてください。ご飯ですよ」

「う、ん……」

そっと声をかけると、目を開ける。

「あぁ、おはよう。アスティ」

「おはようございます。ごはんですよ。それに、後で、体を拭いてくださいね」

「ありがとう。イタルもおはよう」

「大丈夫？ディ」

「あぁ、昼、時間があったら休んでも良いし、今のところ問題はない。不眠不休で三日間はザラにあったから」

　けろっと答えるディーデリヒに、２人は顔を見合わせる。

「どんな過酷な現場にいたのさ……」

「騎士になる為に行ってた時かな。俺はそんなに術も強くないし、体力勝負だったから動き回ってた。アスティの兄のカシミールは戦略と魔法展開、テオドールは補給系とサポートだったから」

「そんなに厳しかったのですか……」

「フレデリックも一緒に行っていた。あれが使えるなら俺も休憩は取れたけれど、仮病を使ってベッドでガタガタ震えていて使えなかったし、丁度弟子入りしていた砦の騎士が数人の部下と離れていて、それを知った敵が襲って来たんだ。指示するものがいないと動けない。だから動いた」

　淡々と答え、そして微笑む。

「まぁ、そんなことよりもご飯を食べないか？せっかくの料理が冷めてしまう」

「そうですね」

「それより、この匂いは……」

「サンドイッチ……センドイッチです」

「センドイッチ？」

　ディーデリヒは首をかしげると、イタルが、

「パンの間に野菜や肉を挟んで一緒に食べるものだよ。でも、アスティのはピタパンサンドだね」

「ナンっぽくしたのですが、一緒に食べたほうがいいかもと思って。一枚に焼いた薄いパン……ブロートの上と下を剥がして、そこにハーブとお肉を入れたんです。そうすれば、持ち歩きにも使えるかもと。すぐに焼けるので」

「へぇ……」

置かれていたサンドイッチを手にして口にすると、

「……美味い！この味付けは？」

「前に出会った旅人さんに交換してもらった卵に油、ワインのお酢、塩を混ぜたものです。早めに使わないといけないのですが、どうですか？」

「うん、初めて食べた。美味しい」

ウンウンと頷き黙々と食べる。

「イタルさんは？」

「うん、酸味が低くて美味しい。マヨネーゼ」

「マヨネーゼと言うのか？」

「えっとそう。アスティは昨日も思ったけど料理上手だね」

「ちょっとだけ。勉強したんです」

　照れる。

「やっぱり料理って大事だと思うんです。せっかく旅をしてるのに、野宿で危険な場所ならともかく、こう行ったところではある程度お腹に持つ美味しいものをって。良かったです」

「本当にこんなに美味しいものが食べられて、嬉しいよ。前のグループだと、塩辛い干し肉と固いカビかけたパン、酸っぱくなった安物のワインだったからね」

　イタルは噛みしめるように食べている。

　タクマたちのグループは、料理や買い物に手を抜いていたらしい。

「それに、燻製とか凄いよ。こんなことも分からなかったなんて……」

「外で料理を作る方法を教えてもらっていたんです」

「本当？僕も勉強しておけばよかった」

「でも、アスティの料理になるまでには結構かかるぞ」

「良いよ。その時には、君たちについて行って、お城に雇って貰うから」

　ディーデリヒの言葉にイタルは笑う。

「本当か？冒険者でありエルフの君が、人間の城にいたら窮屈じゃないのか？」

「確か、アスティやディの領地はこのあたりと同じで森や草原もあるんだろう？僕はそれなら大丈夫だよ。それに、僕は緑のエルフだから、草木の成長を促す力もあるよ」

「凄いなそれは……。アスティの父上にお願いしようか……」

　ディーデリヒは真剣に考えている。

　その姿にアストリットとイタルは笑うのだった。