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dreizehn（ドライツェーン）

　瞬（まどか）はうとうととする。

　瞬本人は元気そのものなのだが、耳元で聞こえる声は、

「久しぶりに熱を出されましたね……」

「そうだね。最近は、ディやフィーが来ると支度や、母上の代わりにこの城をまとめて、疲れたのかもしれないね」

「そういえば、若様」

「何だい？」

「姫様のベッドを掃除していましたら、変なもの……いえ、そこに……蛇が」

パチっと目を覚ましたアストリットは、ベッドを見る。

　そこにいるのは漆黒の蛇……ではなく、

「龍！漆黒というのは驪龍（りりゅう）……？何で？」

ベッドにとぐろを巻いて眠っているのは、あまり大きくはない黒龍。

　全体が艶と煌めきを帯びた鱗に覆われ、小さいツノに、ワニに似た口、ひげがあり、たてがみもある上に小さい手足には爪もある。

　パチリと目を開けた黒龍は、

『そなたがアストリットか？我は……』

「蛇が喋った！」

「お兄様。この子は蛇ではありません。『Chinesischer（ヒーナリッシャー） Drache（ドラッヘ）』です。漆黒ですので、水龍になります」

「黒……さっき驪龍って」

「『Schwarzer（シュバルツァー） Drache（ドラッヘ）』黒龍の別名です。『驪龍之珠（りりゅうのたま）』と言って、黒龍の首にかけられているか、手にしている宝玉を『Chinesischer Drache』の特別な宝物と言うそうです。は、初めまして。驪龍様ですね？私はアストリットと申します」

兄の腕は離れなかったので、その代わり丁寧に挨拶をする。

　すると、目を閉ざしていた龍が目を開き、大欠伸をする。

『……どうも、変な感じがするのぉ。向こうの応龍（おうりゅう）様より、アストリットの元に行けと言われたのだが、そなたには気配がある』

「気配？」

『……我に似ていることもあり、似ていなくもある』

　すると、扉が叩かれ、

「おい、カーシュ、アスティ。大丈夫か？」

顔を覗かせたのは、ディとフィーの兄妹と……。

『あぁぁ！餌〜！』

　主人の頭を踏み台にして飛び越えたのは、リューン。

『餌〜！』

「こら！リューン！何を今度は食べるんだ！お腹を壊すからやめなさい！」

『餌ではないわ！小童（こわっぱ）！我を何と心得る！』

『餌〜！』

　逃げ惑う驪龍とリューンの追いかけっこになるが、すぐに、驪龍は空に逃げ、

『許さぬぞ〜〜！格を知れ！下賎なドラゴンが！我を獲物扱いとは！』

とくわっ！と口を開けた。

と、

「わぁぁ！お兄様、『Schwarz（シュバルツ）』……バルちゃんだぁぁ！」

目をキラキラさせ、駆け寄るのはフィーである。

「バルちゃん、どうしたのですか〜？何かお腹痛い痛い？」

『な、何をする！』

　抱き上げ、よしよしと頭を撫でる。

「いい子いい子。頭痛いのですか〜？お兄様〜？どうしましょう」

　ディは遠い目をしながら、

「フィー。その子は、痛いんじゃなくて、リューンに怒っていたんだよ」

「そうなのですか……リューン、いじめちゃめっ。バルちゃん良い子ですよ？」

「あっ、フィーちゃん！喉をくすぐるのはダメです！」

アストリットは顔色を変える。

「喉に、他の鱗とは反対の方向に、生えている鱗を『逆鱗（げきりん）』『Bastard（バスタード）』と言います。そこは、敏感な部分で……触っちゃダメです」

「……あ、ありました。じゃぁ、触らないように……そうなのです。アスティお姉様がリボンをくれたのです。バルちゃんにお揃いです。その部分を隠しましょうね、バルちゃん」

　黒い龍にピンクのリボンを結び、

「可愛い！バルちゃんはツヤツヤなので、とっても美人さんです！」

『当然じゃ。我はこれでも四本指の竜王の眷属（けんぞく）』

「リューオーちゃんのケンゾク……すご〜い！」

『であろう？』

アストリットは意味がわかり、兄二人も何となくわかっているが、フィーは無邪気に笑う。

「じゃぁ、バルちゃんは本当にすごいのね。フィーと一緒にいてくれる？」

『うむうむ、良いぞ。そなたの名前は？』

「ニュンフェ……お兄様やお姉様はフィーって言うのよ」

『我は驪龍の桃李（タオリー）と申す』

「タオリ？」

　首をかしげるが、アストリットが紙に書き、桃李に示す。

「この漢字かしら？『桃李不言（とうりいわざれども）、下自成蹊（したおのずからけいをなす）』からでしょう？素晴らしいわ」

『ふ、ふむっ。我の名前の意味を知っておったか！』

「どういう意味だ？」

　ディの問いかけに、

「この子の名前はこの文字が桃『Pfirsich（プフィルズィッヒ）』こちらが李（すもも）『pflaume（プフラウメ）』や杏（あんず）『Aprikose（アプリコーゼ）』という意味です……その名前を用いたたとえ話があります。桃やすももなどの木は何も言いませんが、その実は美味しいのでその周囲には人が集まり道ができます。それと同じで、徳のある……賢く知恵のある名君の元には黙っていても人が集まる。という意味です。なので、この子は応龍さまより直々に遣わされた知恵のある龍です。応龍さまと言うのは、東洋の龍の中の龍とも言われ、姿はこちらのDracheにも似ていると言われますが、とても大きく、伝説と言われています」

「そんなに大きいのか？リューンのように、何でも食べたり……」

『応龍さまはそのような不浄なもの口にせぬわ。そして我は水龍。水より力を与えられておる。北におるが、暖かいところも大好きじゃ。ここは暖かいのぅ。近くに泉があり、時々果物を口にするので満足する。野蛮なものと同じと思うでないわ』

『ヤバン〜！むーっ。やっぱり食べる〜！』

「リューンちゃん、めっ！んーと、バルちゃん……ターちゃんは、フィーのお友達。リューンちゃん良い子するの！」

　フィーが桃李を抱きしめ、めっとする。

「良い子にしないと、リボン結ばないの。可愛いリボン、しません！良いの？」

『……ヤァダァ……』

「じゃぁ良い子。仲直り」

と、いつのまにか二頭のDracheを手なづけているフィーに驚く３人だった。