強行突破
翌日の朝、俺たちが身を潜めている建物のロビーに、多くの魔物たちが集まっていた。数はそこまで多くないものの、皆がそれなりの風格を漂わせている。それだけ、仕掛けられた魔術のレベルが高かったということなのだろう。
その中でも、特にユクリシスさんたちは別格だ。身分は隠しているはずなのに、自然とトップに立っている。きっと、王族にはカリスマ的なスキルがあるのだろうな。
「お待たせしました」
「本当に待ったぜー・・・何やってたんだよ」
「ちょっと慣れ・・・準備に手間取っていて」
「準備って、あんたは露払いでしょ？ここまで念入りな準備が必要なの？」
周りからの視線が痛い。割と人型の魔物も多いんだけど・・ミノタウロスっぽい人や、ごつい鎧を着込んだ首なしの人とか...。まさに針のむしろ、ボッチだなー俺。
「もちろん、ルウを迎えに行くんですから。いくら念入りに準備しても、足りないくらいですよ」
「昨日言いましたよね？ツチオは足手まといだから、露払いに回ってもらうと。ルウは、私たちに任せて...」
「嫌です」
周りからの視線が辛くなっていく。傍から見たら、実力もないのに我侭言ってるだけだもんな。真剣にこの事態をどうにかしようと思ってる人たちからしたら、邪魔以外の何物でもない。
「今は、我侭言っていられる場合じゃないのよ、たかだか十数年しか生きてないガキでも分かるでしょ。文句を言いたいのなら、まず実力を...」
「分かってますよ。俺はルウを取り返したいだけなんです。とりあえずは言われた通り露払いをしますけど、もしルウが出てきたら絶対に俺が戦いますから。ぶっちゃけ、ルウのことは俺が一番分かってますんで」
「随分と自信があるのね、実力ではあんたの方が圧倒的に劣っているでしょ？」
「トゥルーリーさんも知ってるでしょう。戦いっていうのは、単純な実力じゃ決まりませんよ。俺もルウの実力を完全には知っていませんが、手の内は熟知しています」
「・・・勝てますの？」
「勝ちますよ、絶対に。負けるわけにはいきませんから」
「まあ確かに、ルウの実力は絶対作戦の脅威になるしな...。普段から一緒に戦っている、ツチオたちが最も上手く立ち回れるのは確かだろう。実力ってのは、魔力量だけじゃ決まらねぇし」
「でも・・・はあ、どうします姉上」
「ルウの位置は分かるんです？」
「今は何となくとしか分かりませんが、近づけばハッキリと分かると思います」
「・・・分かりましたわ。ルウは強敵ですが、こちらも人数が少ない。あまり人数を割けませんわ。ルウの相手は、ツチオと従魔に一任します。そこまで言うなら、しっかりと勝ちなさい」
「ありがとうございます」
「まったく、ツチオはルウのことになると、普段からは考えられないほど頑固になりますのね」
「操られたのがルウじゃなくても、俺は取り返しに行きますよ。もしここで反対されてたら、勝手に動いていたところです」
「そうなると思ったから、許可したんですのよ。それでは・・・行きますわよ！」
待ってろよルウ・・・あの夜の約束通り、絶対正気に戻してやるからな！
前と横に重装備の傭兵たちを据えた陣形で、俺たちは塔へ続く大通りを突き進んでいく。相手も俺らがここを通ってくるとふんでいたのか、大量の一般人が包丁やら丸太やらを持ってうろついている。こっちにはもう、物的にも人的にも余裕がない。２度目はない！
「一気に駆け抜けますわ！ある程度の怪我は仕方ありません、押し抜いて進みますわよ！」
『オオオオォ！！！』
前横にいる人たちには強化魔術がかけられ、多少の攻撃ではビクともしない。しかも、相手は一般市民。いくら体が重かろうと、プロの傭兵の敵ではないね。
「前から魔術が飛んできます！恐らく、塔の魔術士かと！」
「障壁を張って駆け抜けるぞ！魔術士隊、準備は...」
「俺に任せてください！全員、速度を落とさないで！」
前方から様々な魔術、火の玉・風の刃・土の槍などが雨あられと降り注いでくる。俺はリンに乗って、隊の少し前を先行。袖から大量の符を掴み取る。
「リン、ニクロム！俺が呪符で大量の壁を張る！抜けてきた魔術を、全て打ち落としてくれ！足は止めるなよ！」
「「了解！」」
両手一杯の符を空に投げる。少し離れたところで一斉にばらけ、宙を埋め尽くすほどの軽く湾曲した壁となった。
魔術が符にぶつかる。一気に符が魔術と共に弾け壁が穴だらけになるが、すぐさま符を追加して修復していく。しばらく壁は使ってなかったからな！昨日大量に書いたのと合わせて、呪符は潤沢だぜ！俺が動けば符の壁も動く、どんどんかかってこいや！
俺が魔術で受け止めたことで、速度を落とさず俺たちは進んでいく。時折壁の穴から魔術が抜けちゃうけど、リンの雷矢やニクロムの銃弾が片っ端から打ち落としていくので、被害は全く出ていない。
「・・・一般人以外にも、操られている奴はまだ沢山いますのよね？何で全然出て来ないんでしょうか」
「他の通りに配置しているんじゃ？」
「それでもですわよ。まあ、こっちにとっては都合がいいですし、構わないのですけど」
「そんなこと、絶対にあるわけないじゃないですか...。あの塔の周り、ちょっとした広場になってましたよね？そこに簡単な防壁でも築いてるんでしょう」
「その可能性が高いな・・・見事な洞察だな、ツチオ」
「いえ、ちょうど広場の様子が見えたんで」
「あ、そう...」
壁の穴からチラチラ見えてるのだが、通りの出口に馬車とかを横倒して魔術で壁を立てバリケードを作っている。その上や屋根には、射手や魔術士っぽい姿が。足止めさせられたら、周りから撃たれて蜂の巣だな。さすがに、全方位を防御するのは難しいし。
「中は？」
「傭兵さんたちが、しっかりと武装してお待ちかねですよ。一般人も結構いますし・・・乱戦に持ち込むのは危険ですかね」
「出来るだけ死傷者は出したくないですから、そうも言っていられない状況だとは分かっていますけど」
「いえ、そこは譲っちゃいけませんよ。どうします？」
「入り口まで一点突破、突入した後入り口付近で防御陣形を組んで死守します。あまり負担はかけられません、速攻で親玉を潰しますわよ！タイレス、トゥルーリー！」
前の傭兵さんたちがはけて、タイレスさんとトゥルーリーさんが前に出る。あの防壁をぶっ壊すのか？
「言った通り、塔の入り口まで一気に進みますわよ！あの壁を打ち砕きなさい！」
「任せて！」
「ツチオ、援護は頼んだぞ！」
２人の速度が上がり、俺の少し前に出る。どんな風にあの壁を破るんだろうな...。魔術で作られた壁だ、さすがに堅いと思うんだけど。
そう思っていると、２人に変化が現れる。１歩踏み出すたびに、何か距離が近づいてくるような・・・って、デカくなってる！？
みるみるうちに２人の身長は伸びていき、あっという間に倍以上のサイズへと巨大化した。どうやら見た目通り質量も増えているようで、石畳には足跡がハッキリと残っている。魔力ってすげー...。
まさに巨人と化した２人が、バリケードに突っ込む。魔術で作られた壁が硝子のように砕け散り、砕けた馬車の木片と上にいた人たちが広場へと吹っ飛ぶ。
勢いを止めることなく、２人は広場の中へ突入していく。しっかりと足元を見ているのか、吹き飛ぶ人はいても踏み潰される人はいない。通りの正面にある入り口付近まで進んで、ようやく２人は止まった。通った後は、十戒のように割れている。
「このまま突っ込みますの！」
そこを、俺たちが走っていく。後ろから魔術士たちが魔術を放ってくるが、壁の半分を後方に移して防ぐ。退路が人で埋まっていくけど・・・背水の陣と思えば、気合が入るってもんだな。
「お父様、お姉様は？」
「・・・いる、この塔の中。まだそこまで強くないから、上の方にいるんだと思う」
魔力の繋がりが絶たれてたら、どうやって取り戻すか見当もつかなくて絶望してたよ...。この繋がりは、ルウが残してくれた道標。しっかりと、俺たちを導いてくれるだろう。
「ツチオ、ルウは中にいるんですの！？」
「そうみたいですね、早速突入しましょう！」
「勿論ですのよ！突入部隊は、私に続いて中に突っ込みますわ！残った方たちは、この入り口を死守してくださいな！最悪、中まで退いても構いませんので、死人だけは極力出さないように！」
入り口は結構大きなアーチ状になっており、中の様子も伺うことが出来る。隠れるとかそういう考えはないようで、ロビーには多数の人間が見える。中はらせん状に階段があり、複数の入り口が隣接しているな。魔術士はその階段にいるので、そこから狙い撃つ算段のようだ。
「ここから入ったら、上から魔術が降り注ぐ・・・ツチオの防いでもらうにも、外より狙いをつけやすい分、さすがに厳しいですわね」
「全員で盾を上に構えて突っ込む？」
「向こうは味方に魔術が当たろうと、一向に気にしねぇしな・・。また大きくなるか？ああでも、あの階段は上れなくなるな」
「少し小さめになればいいんじゃない？」
突入隊がどうやって突っ込むか考えている中、俺たちは別に準備を進めている。ライムを俺の後ろに乗せて、しっかりと掴ませる。ニクロムは歩いてついて来ないといけないけど・・・そのための方法も、ちゃんと考えてある。
「よし、障壁の制御は任せろ。リンは、ひたすら上に走ってくれ。ニクロムは一緒に飛べないけど、ちゃんとついて来れるか？」
「問題ありません、障害は全て排除して進みます」
「殺しちゃ駄目だぞー・・・俺も出来るだけ補助する、辛いだろうけど頑張ってくれ」
「頼もしいです、マスター・・・何ですか、まるでスライムが大魔術を喰らったような顔をして」
「いや、ニクロムが頼もしいと言うなんて・・・変わったなぁって」
頼もしいってことは、俺に対してある程度の感情を持ってくれてるってことでしょ？前は、感情なんて無駄～云々言ってたのに。
「今の私に、感情を捨てることは出来ません、それなら、有効活用するべきです。マスターが補助してくれるなら、私の移動はグッと楽になります。また、心理的な面でも頼れる相手がいるのといないのとでは、ストレス値に大きな変化が...」
「うん、ニクロムがいつも通りで安心したわ。ユクリシスさん、俺らが先に突っ込みますんでついて来てください」
「ちょ、ツチオ！？１人で勝手に決めないで...」
「俺が囮になるって言ってるんですよ！下の奴らの気は引けないですから、そっちは何とか突破してください！」
「囮なんて危険過ぎる、認められれるわけないだろ！」
「そうも言ってる場合じゃないんです！こうやって話合ってる時間も惜しいんです、俺は行きますよ！」
そう言って、俺とライムを乗せたリンは障壁を張ってから塔の中へと突入した。その後から、ニクロムも続く。
「ツチオ！ああもう、勝手に動くんじゃないって言いましたのに！しょうがありませんわ、全員行きますわよ！」
「だから、外で露払いをさせといたほうがいいって言ったのに...」
「後悔してもしょうがないだろ、ツチオが囮になってくれてる間に突破するぞ！」
塔の中へ入った途端、上から降り注ぐ大量の魔術。通りを進んできた時とは違い、範囲が狭いから密度も高い。符の壁じゃ、そのうち押し込まれちゃうだろうな。
だが、今俺とライムはリンの障壁の中。俺が制御して上面に魔力を集中させているから、いくら密度が高くてもそう簡単に破れやしない。ニクロムを狙った魔術も放たれているが、敵の間を縫って移動して上手くかわしている。さて、上に向かいつつニクロムの手助けをしないとな。
「２人とも、しっかり掴まってて！これから先、揺れるわよ！」
「はい、死んでも離しません！ええ、たとえ身が滅びようとも私の魂は常にお父様の側に...」
「そういう意味じゃないわよ！べ、別にツチオの側にいたくないってことじゃないから！」
リンが円を描くように、塔の内部を駆け上る。ニクロムは銃撃で道を開けて、階段へと到達。上り始めたところで、目の前に魔術で壁を作られてしまった。よし、俺の出番だな！
ニクロムの側に符を投げ込む。すると、階段から土の柱が伸びて、斜め上反対側の階段への道が出来た。すぐさま柱に移り、そのまま上っていくニクロム。前から魔術が放たれるが、その手前で再び符を投げ入れ別のルートを作成。ニクロムは魔術を避けて、どんどん上へと向かう。柱が壊されないか心配だけど、複数枚の土柱符を１つにまとめた符だ。そう簡単には壊されないよ。
「お父様、左斜め下後ろから少々強力な魔術が！」
ライムの警告通りに、障壁の魔力を弄くる。魔術が命中するであろうところの守りを強化、軽い衝撃が俺らを襲うが障壁はビクともしない。魔力を操りながら符を飛ばすのは大変だが、ニクロムはもっと厳しい中を移動しているんだ。俺が助けてやらないと...！
「っ！ルウを見つけた！ここの直上・・・天辺だ！急げ、リン！」
「言われなくても！」
ハッキリと感じる・・・不自然に静かだけど、特に乱れてはいない。待ってろ、今助けに行くからな。
加速するリンとニクロム。ユクリシスさんたちとは完全に離れてしまっているが、ニクロムは移動しながら魔術士を撃ってたし、少しは上るのも楽だろう。そんなことより、今はルウに集中しないと。先手必勝、出会い頭に全力で叩く！
「全員、ルウとの戦闘の準備！・・・そろそろ出番だ、体を温めておけよ」
そして、俺たちは階段の終わりへと辿りついた。何故か、終わりに近づくと敵がいなくなっていたな・・・そんだけ、ルウの実力が買われているってことか。ここまで来れる奴には、そんじょそこらの奴らじゃ意味ないって感じかな。
壁と壁に挟まれた階段を、リンは歩いてゆく。やがて、視界に途切れた階段が目に入る。・・・ようやく、ルウの元まで辿りついたか。
「全員、準備は出来てるな？まずは先手必勝だ」
「私は問題ありません、最初の主役はリンちゃんですから」
「魔力は十分よ、全力の一撃を見舞ってやるわ」
「私もいけます。それより、マスターの準備は出来ているのですか？」
「・・・ああ、いつでもいけるよ。そんじゃ、暴れ姫を迎えに行くぞ。全員、覚悟は出来てるな？」
「はい。この心、お父様と共に」
「ええ。この命、ツチオの為に」
「当然。この体、お好きな様に」
『うん。この力、あなたの物に』
「・・・ありがとう。全員、生きて帰るぞ！」
皆の顔を見回してから、俺たちは階段を飛び出した。目に映るのは、大きな広間とその中央に立つ赤い人影。虚空を眺めていたその人は、俺らを見ると拳を構える。
そうして、俺たちとルウの戦いが始まる。
