賊との戦い
爆風で丸焦げになった数人の賊が、洞窟から吹き飛んでくる。その後から、全身が炎に包まれた人間が、おぼつかない足取りで出てきて、入り口で倒れた。勇者たちは・・・顔色が真っ白いが、しっかりと相手を見据えている。ここまでは大丈夫そう、賊たちが出てくるぞ。
賊たちの死体を乗り越え、賊たちが洞窟から飛び出し、正面で待っていた騎士たちと衝突。続々と賊たちが出てきて、騎士たちを囲もうとしている。そこにルウが突撃、囲いの一部を殴り崩し、多くの賊と相対する。その影から、ライムが賊の中へと飛び込んで、爪を振り回して暴れまわっている。リンは、走り回りつつ魔術を乱射、時折賊を蹴り殺している。普段は魔術での攻撃を主体としているけど、物理攻撃もそこそこ出来るんだよなー...。リンの能力を活かしきれてない、テイマーとしてそれはどうなんだろうな...。
「先生、いっきますよー！」
「遅れないでくださいね、前は私が務めます！」
昨日一昨日の夜に、先生たちと話しながらひたすら呪符を書き続けたので、残量を気にする必要はない。俺の剣の腕じゃ先生についていけないので、呪符での支援に徹することにする。もっと種類があれば、支援の幅も広がるんだが...。要研究だな。今のままじゃ、ルウたちの足まで引っ張ってしまうだろうし。
先生が剣を抜き、近くにいた賊が武器を持っている手を斬り飛ばし、返す刀で喉元を切り裂く。数人の賊が迫るが、俺の投げた符が体に直撃。メキメキメキッと嫌な音を立てながら、吹き飛ばされる。
金髪たちは騎士と協力し、上手く立ち回っている。賊を斬ったり殴ったりする度に、涙を流しながら大声を上げ、襲い掛かってくる賊と切り結んでいる。
茶髪も必死に詠唱を行い、魔術をガンガン放っている。金髪たちが細かい傷を負うけれど、黒髪女が片っ端からそれを癒す。あっちは問題なさそうだ、目の前のことに集中しよう。
どうやら、賊たちは俺と先生が最弱だと判断したみたいで、大勢で俺たちを囲もうとする。ルウたちが助太刀しようと駆け寄るが、囲みに入っていない賊たちがそれを阻む。
「ガルムは出せないんですか？」
「ここまで寄られてしまうと無理です...。そんなに広くないので、機動力も潰されてしまいますし...」
「なら、俺達だけでやるしかないっすね。まずは、正面を切り開きましょう！」
周囲に呪符をばら撒き、正面以外を囲むように壁を発生させる。さらに、先生に風脚をかけ速度を強化。賊たちが壁を破ろうと呪符を殴りつづけるが、どんどん符を継ぎ足していき壁の補強し続ける。
唯一壁がないところから賊たちが入ってくるが、それを先生が捌く、捌く、捌く。強化された速度を活かし、素早く動き回り敵に狙いをつけさせない。
そんな攻防が数分続いたのだろうか、俺にとっては数十分にも感じられたが。足止めしていた賊たちを倒し、ルウたちが横から突入してきた。リンが突進で集団に穴を開け、その中にルウが突撃。ライムは、壁を壊そうとする賊たちを背後から屠っていた。
ルウたちの襲来で賊たちは総崩れ、散り散りになって逃げ出そうとするが、外には勇者と騎士たちが待ち受けている。既に人数は１０人に満たないので、ここからは捕縛することにする。破れかぶれで突撃した賊たちが、盾で殴られタマを蹴られ、地面へと叩き伏せられていく。あっという間に、賊たちは縄でグルグル巻きにされて、地面へと転がされた。
「ふう、無事終わりましたね。皆さん、怪我はないですか？」
「我々は大丈夫です。ですが、勇者様方が...」
中規模の盗賊団を大きな怪我人なく制圧できたのに、勇者たちの顔は晴れない。武器を取り落とし、病的なまでに白い顔で自分の手を見ながら震えている。茶髪はまたもや嘔吐し、黒髪男は頭を抱えて蹲っている。ふむ・・・これなら大丈夫かな。
「・・・勇者様方、気分はいかがですか？」
「良いわけないじゃないですか...。考えるまでもないでしょう...！？」
黒髪女が気丈にも俺を睨む。芯の強い娘だな・・・まあ、回復役だから直接人を殺しているわけじゃないか...。
「そうですね。考えるまでもなく、嫌な気持ちでしょう。魔獣は問題なく殺せているみたいですが...」
「魔獣だって、好きで殺しているわけじゃないんすよ！？今でも、骨が砕ける感触が手に残ってるんすよ！？」
「・・・これなら合格かな」
「「「「・・・え？」」」」
ふう、想像通り事が進んでよかった。狙い通り、殺すことへの嫌悪感をより強く植えつけられたし。ここでミスったら、勇者が狂人になるかもしれなかったからな...。
「え、え？どういうことなんですか？」
「合格って、なんなんすか！？」
「ちゃんと説明してよ！」
「・・・口に出てましたか...。ちょ、ちょっと待ってください！今、先生たちと相談してきますから！」
言ってもいいのかな？秘密にしろとは言われてないけど、お国の事情も関わってくるしな...。
ひとまず勇者たちから離れ、先生たちに意見を仰ぐ。
「どうしましょう？言っちゃいます？」
「国の事情に、勇者様を巻き込むわけにはいかんだろう」
「ですけど、このまま秘密にしておいたら、国への不信感だけが残ります。誰かが合格なんて言わなければ...」
「す、すいません。俺としては、絶対に勇者様方に伝えておきたかったことなので...」
「・・・別に構わないのではないか？勇者様方の成長に必要なんだろう？」
「そうですね。成長と言うより、これからのためにって感じですけど」
「それなら、訓練の過程で言わなければならなかったと説明もつく。禁止されているわけでもないし、言ってもいいだろう」
「それでは、お言葉に甘えて」
勇者たちの元に戻る。これを伝えれば、訓練は終了したも同然だ。
「説明してもらえますか？」
「ええ。勇者様、私はあなた方に生き物を殺すことへの罪悪・嫌悪感を、あえて与えるためここへ足を運んだんです。もっと簡単に言えば、殺しに慣れて欲しくないといった感じでしょうか？」
「え？でも、それじゃあ魔物を殺せないって...」
「いくら魔物が人型でも、本質は人間と大きく異なります。人間が殺せないからって、魔物が殺せないと決まったわけではありません」
「今までと、言ってる事が全く違うじゃないですか！」
「はい、先生にもそうしてもらうよう頼みました。魔獣や賊と戦ってもらったのも、先ほど言ったとおり、殺しに嫌悪感を抱いてもらうためです」
「どうしてまた、そんな面倒なことを。こんなことしなくても...」
「自分たちは、殺しを楽しんだりしないですか？」
「え、ええ」
まあ、普通はそうだよな。でも、勇者たちは普通じゃない。
「この訓練をしないで戦場に向かって、勇者様は戦争に耐えられたでしょうか？」
「それは...」
全員、一様に黙り込んでしまう。戦争は人を変える、人間は過酷な環境に適応しようとするからな。
「私の見立てでは、俺と模擬戦をする以前の状態で戦争に参加した勇者様方は、十中八九精神を壊します。廃人となって殺戮機械となるか、殺し合いを楽しむようになるか...。どんなふうになるかは、さっぱりですけどね」
「・・・」
「俺が勇者様方に伝えたいことは、１つだけ。絶対に、殺しを楽しんではいけません。もし楽しんだなら、その瞬間にあなたたちは魔物と同じです。殺しに慣れてはいけません、罪悪感や嫌悪感を抱いているくらいがちょうどいいんです」
「・・・」
「勇者様が向かう戦場は、多くの生命が失われる場所です。私たちは屍を踏み越え、前に進まねばなりません。これからさらに過酷な戦いが待っているでしょうが、先に亡くなった方々のためにも、そのままの勇者様でいてください」
「・・・肝に銘じておきます」
「感謝します。数々のご無礼、誠に申し訳ありません」
「いえ、ミカドさんのおかげで大切なことに気が付きました。こちらこそ、ありがとうございます」
「俺は、絶対に戦争には慣れないっすよ！」
「というか、慣れたくても慣れないわよ」
「そうですね。ミカドさん、本当にありがとうございます」
勇者たちが、口々にお礼を言ってくる。ふう、これでとりあえずは大丈夫だろう。釘は刺した、後は本人次第だな。
「お疲れでしょうし、宿舎に戻って少し休んでから帰りましょう」
宿舎に戻る勇者たちを騎士が追うのを見ながら、俺と先生は少し後ろからついていく。
「今回はお疲れ様でした、ほとんどあなたに任せっぱなしでしたね」
「歳が近いほうが、分かるものもありますから。ここを見つけたのは、先生じゃないですか」
「・・・私はまだ２０代ですよ」
「俺はまだ１０代です」
「はあ、まったく...。それにしても、あなたの口から殺しに慣れるなと言う言葉が出るとは、驚きですね。すっかり慣れきってるでしょうに」
「経験者は語るんです。殺しに慣れると、大切なものが失われますから」
まあ、元から罪悪感はないんだけど。それを抜いても、日本にいた時の俺と今の俺は違う気がする。
「・・・あなたはそれでいいんですか？あなたにとっても、大切なものなんでしょう」
「・・・まあ、今の俺とって大切なものといえば、ルウたちですから。皆のためなら、こんくらいの犠牲は安いもんですよ」
「そうですか...。殺しを、楽しんではいませんね？」
「もちろんです、戦わないことに越したことはありませんし」
魔獣や賊を殺したところで、後には素材しか残らないしな。
「もう教えることはありませんし、明日には勇者様は帰るでしょうね」
「そうですねー。そういや、先生模擬戦してないじゃないですか！」
「そういえば、そうでしたね。あなたに全部取られてしまいました」
「はあー...。最初から、先生がやっときゃよかったんじゃないんですか？別に俺、いなくても良かったんじゃ...」
「まあ、結果良ければ全て良しです。おいてかれてしまいますよ、急ぎましょう」
「あ、待ってくださいよー！」
何にせよ、これで勇者たちとの関係も終了だろう。見バレもしなかったし、実戦で呪符を使うことも出来た。他にも色々考えてるし、帰ったら忙しくなりそうだ。
魔力を回復させた黒髪女の転送魔術で学院へと戻り、すぐに解散となった。これで訓練は終了なので、明日の朝にでも王都へと戻るそうだ。そこで騎士相手に技量を磨いてから、北の要塞へと向かうのだと。是非とも頑張っていただきたい。
ルウたちを魔獣舎に送ってから寮に戻ると、リュカにどこに行ってたのか問い詰められた。ここ数日授業に出ていなかったから、心配してくれてたのだろう。さすがに本当のことは言えないので、授業をサボって遠出していたと誤魔化した。それが大変ご立腹らしく、トリスたちと一緒に夕飯を食べているときも、全然口を聞いてくれなかった。
『そーゆーわけで、勇者たちと数日一緒に過ごしたわけだよ』
『へー、勇者ねー...』
その夜、リュカが寝たのを確認してから精霊さんと念話で話す。ここ１週間ほど話していなかったので、勇者との出来事を一気に話す形となった。
『しっかし、殺しに慣れるなとは、口だけは一丁前だねー』
『実力も付いてきてるよ』
『ツチオ自身はそんなに強くないでしょ』
『・・・まあ、そうだが』
それなー...。呪符を書いたり使ったりするのに、特にスキルは影響しないから、そればっかりは魔力量が問題になってくるんだよな。符やインクには、自分の魔力を込めるんだし。かなり使っているから結構増えてるけど、まだまだ人並みといったところだ。強いイメージをもって、色々工夫してみないと。
『あーあ、いいなー。私もそっちに行って、色々見てみたいのに...』
『なら、来ればいいじゃない』
『簡単に言うけど、すごく難しいことなんだからね。色々やってみてるから、そのうち結果が出ると思うけど...』
『へー、島を出れるのか？本体はあの大樹なのに、どうやって？』
『それを今挑戦してるのよ！絶対あんたんとこに行ってやるから、首を長くして待ってなさい！』
『え、それは無理だわ、物理的に』
『比喩に決まってんでしょ、こんの馬鹿ツチオ！』
そう言ってぶっち切られる念話。あー、精霊さんをからかうのは楽しいわ。うっし、元気出てきた。明日から、呪符の作成頑張ろう！
「ここが変だよ、勇者召喚」その３ 簡単に人を殺す
うっわー、これもう絶対洗脳されてるわー（棒）
