隣人はかぐや姫と呼ばれる［改訂版］

１章

５．ゲームセンターと犬。

　それから、放課後に時々遊ぶようになった。

　普段、咲乃は部活の方へ顔を出すが、週に一、二回ほど部活を休み、駅前辺りで遊ぶのだ。

　ある日はゲームセンターに行った。プライズゲームでぬいぐるみを狙う。

「また取った！　伊奈上手い」

「なんでだか、これだけは得意なんだよ」

　よく一人で遊んでいるのは内緒である。

　咲乃はあれこれと取るようせがんでくるが、なんでもかんでも取れるわけではない。取れそうな奴から取っていく。

「なんか、余計なのばっか増えたね」

「そういうもんだよ」

　お店に袋があって助かった。それでも大きな袋、二つ分になってしまった。

「次はあれしようよ」

　ゾンビを鉄砲で倒していく奴だ。ゾンビが気持ち悪いので気が進まなかったが、例によって強引に連れて行かれる。

　ゾンビを殺戮していく咲乃の顔は嗜虐に満ちあふれていた。やはりただのドＳではない。

　私は一回で降参したが、咲乃はどんどん小銭を投入して殺戮を続ける。

「咲乃、頼むから近所の野良猫殺したりしないでよね？」

「そんなことしないって。え？　伊奈って私をどういう目で見てるの？」

　そんな眉間に皺を寄せた顔も絵になる女。本当、ずるい。

　この後もリズムゲームに興じる咲乃を眺めたりして過ごす。

「もうそろそろ帰ろうよ」

「そうしようか。荷物すごくなったね」

　調子に乗ってぬいぐるみを取りすぎた。

「余計なのは明日学校で配ろう」

　なるほど。かぐや姫様お手ずから配って歩けば、引き取り手なんていくらでも見付かるだろう。自分の使い方をよく知っているずるい女である。

「じゃあ、学校まで戻ろうか」

「面倒だよ。こういう時の青柳だし」

「え？」

　私が止める間もなく、咲乃は携帯を耳にやった。

「青柳？　今駅前のゲーセンにいるから。ダッシュで来て」

　用件だけ伝えてすぐに切った。

「冗談でしょ？」

「いつものことだよ？」

　本当にすぐ青柳先輩が来た。肩で息をしている。しかも柔道着のままだ。

「これ、学校持ってって。私の机の上に置いといたらいいし」

「はい、分かりました」

「ちょっとちょっと、それはあんまりでしょ？」

「だからいつものことなんだって」

「これが俺の役目だから」

「いや、でも先輩、こんな後輩にアゴで使われてていいんですか？」

「それが俺の喜びだから」

　うわぁ、ドＭだぁ。でもこんなの、まともじゃない。

「そういうわけにはいきませんって。じゃあ、私も行きますよ」

「何言ってるのさ、一緒に帰ろうよ」

「咲乃だけ帰りなよ。一緒に行きましょう、先輩。半分持ちますし」

　咲乃はまだ何か言っていたが、放って置いて青柳先輩と二人で学校へ向かう。

　勢いで一緒に行くと言ったが、よく考えたら男子と二人っきりだ。どうすればいいのかさっぱり見当がつかない。実に気まずい時間が過ぎていく。

　いいや、いい機会だし、この奇妙な下僕を説得しようではないか。

「先輩、こんなのおかしいですよ」

「何が？」

「何がって、咲乃ですよ。非人道的な扱いじゃないですか」

「俺が望んだことなんだ」

「咲乃は調子に乗らせるとどんどんエスカレートするし、いい加減ピシャっとやっとかないと、とんでもないことになりますよ？」

「だから俺が望んだことなんだよ。姫には無理言って使ってもらってるんだ」

　あ、姫って呼ぶんだ。そう言えば、クラスの男子でもそう呼んでいるのがいたな。まぁ、確かにあの傲岸不遜さは姫と呼ぶにふさわしいか。

「彼女は最初嫌がったんだ。犬なんていらないって。でも俺が付きまとって、何度も土下座して、それでようやく使ってもらえるようになったんだ」

「なんでそこまでして？　そりゃちょっと可愛いですけど、ただの女子高生ですよ？」

「ただの女子高生なもんか。あれだけ美しくて、気高くて、孤高な存在を他に知らない。遠くから見ているうちにどうしても側にいたくなって、こうして仕えることにしたんだ」

「先輩って、あのー……ドＭですよね？」

「ドＭ？　みんなそういうけど、別にそんなことないよ。崇高な存在に仕えたいって思うのは、ごく自然なことなんだ」

　うわぁ、自覚なしか。崇高な存在って何だ？　あれはただのドＳ・プラス・アルファだ。

「うーん、幻想ですよ。幻想見てるんですよ、先輩は」

「いいや、側にいるうちに確信したね。彼女は唯一無二の存在だ」

　先輩はある種のカルトの染まっていらっしゃる。どうしたものか。

「で、先輩はこれからどうやるつもりなんですか？」

「どうやるって？」

「咲乃とお近づきになって、最終的にはお付き合いしたいわけですよね？」

「そんなことあるか。姫と付き合うなんて、そんなのありえない」

　顔を近付けて力説してきた。近付いてきた分、私はのけ反る。怖いってその顔。

「じゃあ、咲乃が誰かとお付き合いしたらどうするんですか？」

「甘んじて受け入れる」

「咲乃が、彼氏がいるしもう寄ってくるなって言ったら？」

「遠くから見守る」

　硬く拳を握り、遠くを見据える。　

　信念だ。彼は信念の人だ。

　ある意味、ただの女子高生相手にここまで思い詰められるのは、尊敬に値する。

「じゃあ、まぁ、これからも頑張って下さい」

「そのつもりだよ」

　もうこれ以上、私は言うべき言葉を持たない。　

「君は姫の親友だよね」

「はぁ」

　矛先が私に移った。崇拝の対象に私はふさわしくないに違いなかった。

「君が親友になってから、姫は前以上に光輝くようになった」

「そうですか？　ああ、意地悪する対象ができたからですね」

「そうじゃない。姫は今まで少し影があったんだ。それはそれで良かったんだけど、時々胸が締め付けられる思いがした。それが君と出会ってからは生き生きしている。俺にも君の話ばかりするんだ」

「私の話、ですか？」

「今日はこんな意地悪をした、その時こんな顔をした。明日はどんな意地悪をしようか、どんな顔をするか楽しみだ、って」

「いや、それってただ意地悪して喜んでるだけじゃないですか。こっちは大迷惑なんですよ」

「それから今日の弁当はあのおかずが美味しかった。明日リクエストしたおかずが楽しみだ。そんなことも話すんだ」

「それは単にいじきたないだけですよ」

「宿題忘れたら教えてくれたり、教科書見せてくれたり、物を落としたら拾ってくれたり」

「隣の席だからですよ。それにあれって、絶対わざとやってますよ」

「わざとだよ」

「やっぱりですよね」

「そうやって君が親切にしてくれるのが、うれしくって仕方がないんだ」

「彼女になら、誰だって親切にしますって」

「君はまた違うんだ。だから親友なんだよ」

　何がどう違うのだろうか？　困っているから普通に助けてやっているだけである。その困っているのも、わざとそんなふりしているだけなのだが。

「あの、彼女の言う親友って何なんですか？」

「それは俺にも分からない。でも親友ができたのは初めてだって言ってたな」

「できたっていうか、強制してきたんですけどね」

「逃しちゃいけないものってあるんだよ。俺にとっては姫で、姫にとっては君なんだ」

「はぁ、そんなものですかねぇ」

　そんな話をしているうち、教室にたどり着いた。

　咲乃の机の上にぬいぐるみを山積みにする。

「じゃあ、俺は部活の続きがあるから。送っていけなくて悪いけど」

「いいですよ。部活、頑張って下さい」

　咲乃に青柳先輩、何を考えているのかさっぱり理解できない主従である。

　これからもあの連中と付き合うのかー。静かな高校生活は遠のいたな。

　駅に着くと、咲乃が待っていた。やっぱり待っていたか。笑顔で手を振る無邪気な姿に、少しだけ和んでしまった自分に驚く。

「先に帰ればよかったのに」

「一緒に帰りたかったんだよ」

　あんまりベッタリなのは勘弁なんだが。

「そんな大きなの選ぶし」

　学校へ持っていく前に、咲乃は気に入ったぬいぐるみを抜き取っていた。

　抱えないと持てないような、白地に黒いブチの猫のぬいぐるみである。

「伊奈が取ってくれた記念。大事にするよ」

　ニッコリしてぬいぐるみに顔を埋める。ちょっと可愛いらしい。いいや、見た目と言うことに騙されては駄目だ。

「じゃ、帰ろうか」

「うん、今日も楽しかったね」

　咲乃が腕を組んできたのを引き剥がす。ベタベタするなって。

　でも、こうして遊ぶのも前ほど嫌ではなくなっている。咲乃と遊ぶのはそこそこ楽しい。そんな心境の変化をかすかに感じる。

　私も咲乃に毒されてきたのかな……