隣人はかぐや姫と呼ばれる［改訂版］

１章

４．彼女は私を振り回す。

　自称親友のかぐや姫は、下々の者が真面目に授業を受けるのすら、お気に召さないらしい。

　ある時はいきなり教科書を引ったくった。そして何やら書き込んでいる。

　先生に見付からないかそわそわしていると、ようやく教科書を投げ返してきた。

　教科書を開けてみると、下の端に絵が描いてある。授業中にパラパラマンガですか。優雅なことで。

　取りあえず、教科書の端を摘まんで、パラパラとめくっていく。

　小さな男の子が歩いている。

　上から岩が落ちてくる。

　男の子が圧死する。

　岩に潰される数コマの書き込みが異常に細かかった。

　咲乃を見ると、親指を立ててウインクしてきた。ウインクじゃないっての。せいぜいドＳ程度かと思っていたら、シリアルキラーなのかもしれない。

　また別の時はこう声をかけてきた。

「伊奈、脇にゴミ付いてるよ」

「え？　嘘？」

　思わず片手を上げると、咲乃がその手をさらに押し上げた。

「よし、乗倉」

「はい？」

　急に呼ばれたので前を見ると、数学の先生が私を指さしていた。

　当てられた？

　咲乃を見ると、素知らぬ顔で黒板を写している。

　はめらた。

「えーっと」

　どの問題ですか？　そう平気な顔をして聞けないのが、私という人間である。　

　咲乃は無視を決めこんでいる。反対側の男子とは話をしたことがない。教室の視線が集まってくる。

　私の緊張は極限にまで高まる。

「問五」

　そっとささやいたのは咲乃だった。　

「ああいうの、本当に勘弁して欲しいんだけど」

　休み時間になって、咲乃に厳しく抗議する。

「あんな偶然って、あるんだねぇ」

　咲乃は涼しい顔だ。

「思いっきり仕組んだくせに」

「え？　問題教えたげたのに、そんなこと言うの？」

「それは助かったけどね。違う違う。罠にはめたんだから、フォローするのは当然でしょ？」

「えーっ、人の親切当然とか思うようになっちゃ、人間終わりだよ？」

　口の減らない女である。

　体育の時。

　体育用の短パンをはこうとしたら、全然入ろうとしない。お尻のところでつかえてしまっている。そんな急に太るわけがない。でもなんで？

　顔を真っ青にしていると、隣で咲乃がにやにや笑っていた。

「あ、それ私のだ」

　こいつ、いつの間にかすり替えておいたな。

「大丈夫？　きつかったよね？　ていうか、入らなかったよね？」

　私は悔し涙を流した。

　万事この調子だ。

　ある放課後。

「今日は部活行かないし、一緒帰ろ」

　よく考えたら咲乃とは一緒に帰ったことがない。でもそこまでベッタリするのも気が進まない。

　うまく断る理由を考えていたら、他の女子が声をかけてきた。桃瀬さんだ。

「サキ、カラオケ行かない？」

　咲乃が私に目をやる。

「どうする？」

　なぜ私に聞くのだろうか？

「行ってくれば？」

「伊奈もだよ？」

「え？　私はいいし」

　カラオケなんて、家族以外としたことがないのだ。

「行こうよ」

「無理無理。咲乃だけ行きなよ」

「モモちゃん、ゴメン、私行かない」

「いいじゃん。乗倉さんも一緒に来なよ」

　私は咲乃に向かって激しく首を振る。

「嫌だって。茶髪女と一緒したくないって言ってる」

「言ってない、言ってないって」

　思わず立ち上がり、桃瀬さんに向かって両手を振って打ち消す。余計な波風を立てるのは、私の一番嫌うところなのだ。私は平穏に生きたいのだ。

「言ってないから、桃瀬さん。私、カラオケとか駄目なんだよ」

「そっか、残念。サキも駄目ってか。まぁいいや、また明日ね」

　特に気にするふうもなく、桃瀬さんは他のクラスメイトと出ていった。

　脂汗が体中からにじみ出る。

「咲乃、なんてこと言うの」

「いや、伊奈の本音を伝えたまでだよ」

「伝えなくていいし。あ、違う。別に茶髪だから嫌だとかじゃないし」

「でも他の娘と一緒したくないんでしょ？」

「うっ」

　その通りだ。私は一人が一番いいのだ。

「じゃあ、二人で行こうか、カラオケ」

「はぁ？　いや、私早く帰りたいんだけど」

　私は一人になりたいのだ。咲乃とも一緒にいたいわけじゃない。

「なんでいっつも早く帰りたがるんだよ。いいじゃない、たまには息抜きしようよ」

　だから、一人じゃない方が疲れるんだって。特に咲乃といるのは疲れる。

「あのさ、私は一人がいいの。頼むからそっとしといて？」

「そんな寂しいこと言わないでよ。親友でしょ？　もっと交流深めようよ」

「親友は学校限定ですから」

「そんなの誰が決めたの？」

「私」

「駄目。そんなの許さない」

「気が進まないんだよ。カラオケとか行ったことないし」

「じゃあ、私と練習しようよ。ちょうどいいね、そうしよう」

「頼むから話聞いて」

「あのさ、私って、時々伊奈に意地悪するでしょ？」

「時々じゃなくて、毎日だけどね」

「あれって、全然本気じゃないから」

　そう言って、ニタリと笑う。なまじ顔が整っているだけに、変な迫力がある。

「脅迫？　親友を脅迫するの？　かぐや姫様は」

「脅迫じゃないよ。事実を述べているだけだよ？　どう受け止めるかは、伊奈次第だけど」

「それを脅迫って言うんだよ」

　でも困った。単なるハッタリではなさそうだ。咲乃が本気でちょっかいを出してきたら、私の高校生活が破滅しかねない。ここが我慢のしどころか……

「分かった。今日だけだよ」

「うーん、伊奈、大好き」

　そう言うと、いきなり抱き付いてきた。得も言われぬ、信じられないような香りが漂ってくる。

「ちょっと、何するの、離れてよ」

「嫌だよーん」

　あーもー、本気で勘弁してよ、この女。

　というわけで、駅前にあるカラオケ屋にやってきた。

　看板は薄汚れ、壁には雨の跡が錆び付いて残っている。正直言って、ショボい。

　咲乃曰く、安くていいのだそうだ。

　お店に入ったところで、カウンターに同じ秋篠高校のセーラー服を着た一団が見えた。桃瀬さん達だ。

「あれ？　サキってば、やっぱカラオケ？」

　実に気まずい。

「うん、親友と二人っきりで歌うの」

　何の悪びれもなく咲乃が言う。

　私はと言うと、桃瀬さんらと目を合わすのが怖いのでうつむいている。

「やっぱ乗倉さんって、親友なんだ？」

「そうだよ、親友。ちょっと素直じゃないとこあるから、私も苦労してるんだけどね」

　そう言って、肩を組んでくる。そういうの、嫌なんだけど。ていうか、苦労しているのは私である。

「あたし達は友達？」

「そう、君らは友達」

「どう違うわけ？」

「全然違うよ。友達は誰でもいいけど、親友はピーンと来ないと駄目なんだよ」

　またよく分からないことを言い出した。意味不明の独自理論で私と桃瀬さん達を区別して、余計な火種を作っている。本気で勘弁して欲しい。

「なんか、地味に傷付く言い方だよね」

「悪いけど、事実なんだよ」

「まぁ、いいや、かぐや姫の言うことだし。じゃ、親友同士、仲良く楽しみな」

「そうする。また明日ね」

　お互い手を振り合って別れる。結局私は碌に顔も合わせられなかった。

　狭い個室に入って、二人っきりになる。

「あのさ、なんでああいう言い方なの？」

「何が？」

「桃瀬さん達。あんな言い方されて、内心面白く思ってないよ？」

「でも事実だしねぇ」

「いや、恨み買うの私なんだけど」

「何かされたら青柳に言うから。女子でも容赦なく懲らしめるよ」

「懲らしめるって、君が蒔いた種じゃない」

「まぁ、大丈夫だよ。私は月面人のかぐや姫だから」

　自分の立場をうまく利用しようとしている。本当、ずるい女だ。

「それより歌おうよ。何歌える？」

「私、古いのしか歌えないよ？」

　親がよく歌う、大昔のテレビドラマの主題歌だ。

　しかもカラオケなんて大分昔に行ったきりなので、うまく歌えないのだ。

「伊奈、下手だけど声はいいよね。私が教えたげるよ」

　余計な発言かつ、余計なお世話だ。

　しかし咲乃は歌も上手かった。細い身体でリズムに乗って、鈴のような心地良い歌声を聞かせてくれる。そこら辺のアイドル歌手よりよほどいい。もっと聞いていたくなる。

「咲乃、もっと歌ってよ。聞いてる方が楽だし」

「じゃあ、伊奈に捧げるワンマンショーするね。後で伊奈も歌いなよ？」

　そして気付いたらデュエットなんてしていた。

　歌い終わってお互いに笑い合う。ああ、こうやって笑ったのなんて、久し振りかもしれない。目の前にいる、輝く笑顔のかぐや姫を見つめてしまう。

「ん？　何？」

「別に？」

　いつの間にか二時間が終わっていた。

　帰りの電車は途中まで一緒だ。咲乃はまだ鼻歌を歌っている。

「やっぱり、親友同士だと楽しいよ」

「今までも友達同士で来てたんでしょ？」

「まぁ、そうだけど。やっぱり違うね」

　そういうものなんだろうか？　咲乃の感覚は相変らずよく分からない。

　私の駅に着いた。

「じゃ、私ここだし。今日はありがとう」

「うん、また行こうね」

「また明日」

　散々引っ張り回されただけなのに、お礼なんて言ってしまった。私はどうにかしてしまったのだろうか？