9話名を伏せる
名を伏せる
船の甲板には、一定の揺れが続いていた。
足元がわずかに傾くたび、身体は自然とその動きに慣れていく。航海が始まってから、すでにしばらくの時間が経っていた。
雪乃は立ったまま、手にしていたカップを静かに下ろした。
視線を上げると、すぐ傍に控えている二人の姿が目に入る。
弥生と忍。
いつもと変わらず、一定の距離を保ち、主の動きを見逃さぬよう注意を払っている。
弥生が、わずかにためらうような間を置いてから口を開いた。
「雪姫様……」
その呼びかけは、これまで何度も繰り返されてきたものだった。
王城でも、外出の際でも、変わることのなかった呼称。
雪乃は、すぐには振り向かなかった。
一度、呼びかけを受け止めるように間を置き、それから静かに二人へ向き直る。
「弥生、忍」
名を呼ぶ声は落ち着いていた。
感情を強く乗せることもなく、しかしはっきりとしている。
「今日からは、“雪乃”よ」
短い言葉だった。
だが、その一言には、迷いがなかった。
弥生は一瞬、言葉を失ったように見えた。
忍もまた、わずかに視線を伏せる。
「旅先で“雪姫様”なんて呼ばれたら、目立って仕方ないわ」
雪乃は理由を付け足す。
命令というより、当然の判断を告げるような口調だった。
弥生は、数拍の沈黙の後、ゆっくりと頭を下げた。
「……かしこまりました。雪乃様」
声は少しだけ硬い。
長く身についた呼び方を改めることへの戸惑いが、わずかに滲んでいた。
忍も続いて一礼する。
「了解しました、雪乃様」
簡潔な返答だった。
余分な言葉はなく、意思だけが明確に示されている。
二人が頭を下げる様子を見て、雪乃は小さく息を吐いた。
それは安堵とも、確認ともつかない、短い息だった。
「ありがとう」
そう言ってから、雪乃は視線を外す。
それ以上、この話題を引き延ばすつもりはないようだった。
弥生と忍も、すぐには言葉を続けなかった。
新しい呼称を口に出すことなく、それぞれが胸の中で反復しているような沈黙だった。
名が変わったわけではない。
ただ、呼ばれ方が変わっただけだ。
それでも、その違いは小さくなかった。
雪姫という肩書きは、この船の上では使われない。
ここにいるのは、ただ「雪乃」という名の人物である。
船は変わらず進んでいる。
その揺れの中で、立場と呼称だけが、静かに置き換えられた。
