4 話 番外編① 王城に転がる“首”
4 話 番外編①
王城に転がる“首”
ジパング王城。
重厚な扉の向こう、謁見の間には、異様な沈黙が満ちていた。
誰も声を発さず、誰も足を踏み出さない。
空気そのものが張りつめ、息をすることすらためらわれるような静けさだった。
その沈黙の中心に——
ひとつの“もの”が転がっている。
それは、かつてシンの国を統べていた始皇帝の首だった。
いや、正確には“首だったもの”である。
血はすでに乾き、床に広がることはない。
だが、その存在感だけが、あまりにも生々しく、謁見の間を支配していた。
「……ひ……ひぃ……っ」
誰かが、かすれた声を漏らす。
家臣たちは蒼白な顔で立ち尽くし、誰一人としてその首に近づこうとしなかった。
視線を逸らす者、震える手を抑え込む者、ただ床を見つめ続ける者。
恐怖は、言葉ではなく、沈黙として広がっていた。
その中で、ただ一人。
何の動揺も見せず、首を見下ろしている者がいる。
第一王女・壱姫であった。
その眼差しは、冷たく、乾いていた。
憎悪も怒りも表に出さず、まるで虫か何かを眺めるかのような視線で、床に転がる首を見下ろしている。
壱姫は、ゆっくりと扇を取り出し、ひとつ、ぱん、と音を立てて鳴らした。
「妹を辱め、我が国を愚弄した」
低く、よく通る声だった。
感情を抑えた口調でありながら、その言葉は重く、謁見の間に響く。
「その報いを受けただけのことだ」
誰も反論しない。
反論できる者など、この場には存在しなかった。
第二王女・星姫は、その場に立ち尽くしたまま、両肩を震わせていた。
目の前の光景が、現実であると理解するのに、時間がかかっているようだった。
「姉上……」
声はかすれ、続く言葉が喉につかえる。
「まさか……本当に……」
壱姫は、星姫の方を振り向きもしない。
ただ、首から視線を外すことなく、侍従に向かって言葉を投げる。
「そのゴミを送り返してやれ」
侍従の身体が、はっきりと震えた。
周囲の家臣たちも、凍りついたように動けない。
「急げよ」
壱姫の声は淡々としている。
「でないと、送り返す“国”がなくなる」
その一言が、空気を切り裂いた。
星姫が、思わず一歩前に出る。
「姉上！ シンの国との関係を、どうするおつもりですか！？」
必死の問いかけだった。
外交、国交、均衡——それらすべてを考えれば、この行動がどれほど危ういか、星姫には理解できていた。
だが、壱姫は振り向かない。
「何を慌てる」
冷ややかに言い放つ。
「シンの国など、数日のうちに滅ぶ」
星姫の喉が鳴る。
「……外交？」
壱姫は、鼻で笑った。
「滅びる国と結ぶ必要など、あるまい」
「っ……！」
星姫は言葉を失い、唇を噛みしめる。
それ以上、何も言えなかった。
壱姫は、ようやく口元に不敵な笑みを浮かべた。
「しかし……」
扇で口元を隠しながら、くつりと笑う。
「これでは“ざまぁ”と言っても、興が削がれるな。
弱すぎて、張り合いがない」
その言葉が放たれた瞬間、広間に冷気が走った。
家臣たちは、息をすることすら忘れ、ただ立ち尽くす。
誰ひとり、壱姫の怒りに触れようとはしない。
触れれば、命がない。
それを、この場にいる全員が悟っていた。
謁見の間には、再び沈黙が落ちる。
その中心で、転がる首だけが、何も語らずに存在していた。
