23話 王宮からの招待状
23話 王宮からの招待状
朝の光が、喫茶店「雪の庭」の白い扉をやさしく照らしていた。
店内には、焼き菓子と茶葉が混じり合った、いつもの穏やかな香りが漂っている。
この時間帯は特に静かで、雪乃のお気に入りだった。
「……ああ、平和ね……」
カウンター席に腰掛けた雪乃は、両手でティーカップを包み込みながら、うっとりと息を吐いた。
紅茶の湯気がゆらゆらと立ち上り、その向こうでオーブンが静かに佇んでいる。
（今日も誰も来なさそう。最高……）
それが、雪乃にとっての理想だった。
厨房では弥生が黙々とスイーツの仕込みをしている。
ボウルを混ぜる音は小さく、規則正しく、耳に心地いい。
「お嬢様、プリンの仕込み終わりました。あとは冷やすだけです」
「ありがとう、弥生。今日も完璧ね」
「ふふ、ありがとうございます」
一方、忍は店内を静かに歩き回り、床や棚を丁寧に整えていた。
必要以上の音を立てないのは、もはや職人芸である。
「……三人とも静か。なんて理想的な朝なのかしら」
雪乃は再び紅茶を口に運ぶ。
その瞬間だった。
コン、コン。
控えめだが、はっきりとしたノック音が、静寂を打ち破った。
「……？」
雪乃の眉が、ぴくりと動く。
（この時間に？）
忍がすぐに扉へ向かった。
「はい、どちらさまで──」
扉を開けると、そこには郵便屋が立っていた。
軽く帽子を持ち上げ、元気よく声を張る。
「おはようございます！
喫茶店『雪の庭』さんに、王宮からのお手紙をお届けに参りました！」
「……王宮？」
忍の声が、わずかに低くなる。
弥生も手を止め、思わず振り返った。
忍が差し出された封筒を受け取る。
その瞬間、二人の視線が、自然とその封に吸い寄せられた。
――鮮やかな金色の王家の紋章。
疑いようもなく、王宮直々の書状だった。
「……」
忍は封筒を持ったまま、ゆっくりと振り返る。
「……お嬢様」
「……やめて、その呼び方」
雪乃は、すでに嫌な予感しかしない表情をしていた。
「ついに、来ましたね」
「来なくていいのよ、そんなもの……！」
雪乃はティーカップを置き、重いため息をつく。
「王宮って、あれでしょ？
面倒で、うるさくて、静けさの真逆にある場所」
忍は淡々と頷いた。
「概ね、その認識で間違いありません」
弥生が、少し不安そうに言う。
「お嬢様……開けなくても、内容は変わりませんよ？」
「わかってるわよ……」
雪乃は渋々立ち上がり、封筒を受け取った。
（どうせ碌な話じゃない……）
封を切り、便箋を広げる。
視線を走らせるにつれ、雪乃の顔色が徐々に変わっていった。
そして、最後の一文を読み終えた瞬間――
「……無理よ」
ぽつり、と呟いた。
忍と弥生が同時に顔を上げる。
「お嬢様？」
「絶対に無理」
雪乃は便箋を握りしめ、声を荒げる。
「王宮晩餐会で、
“雪の庭特製スイーツ”を提供してほしい、ですって!?」
「そんなの、絶対に行きたくない!!」
店内に、雪乃の叫びが響いた。
「王宮なんて行ったら、
目立つ！ 疲れる！ 終わったあと寝込む！」
忍は冷静に返す。
「ですが、お嬢様。
王宮からの正式な依頼を断るのは、かなり難しいかと」
「難しいじゃないわよ。無理なのよ、私が」
弥生も、やんわりと現実を告げる。
「それに……これは“お店にとって”大きな信用になります」
「信用なんていらないわ！」
即答だった。
「お客が増えたら困るのよ！
私は“ひっそり喫茶店”をやりたいの！」
忍が静かに補足する。
「王宮晩餐会で提供したとなれば、
雪の庭の名は、間違いなく広まります」
「最悪ね」
雪乃は椅子に腰を落とし、頭を抱えた。
「どうして私の人生は、
静かに紅茶を飲もうとすると、必ず邪魔が入るの……」
しばらく沈黙が流れる。
そして――
「……はぁ」
雪乃は、大きく息を吐いた。
「行けばいいんでしょう、行けば」
忍と弥生が、同時にわずかに安堵の表情を浮かべる。
「お嬢様、英断です」
「全然英断じゃないわ。諦めよ」
雪乃は恨めしそうに天井を見上げた。
「……これが終わったら、
絶対に静かな紅茶時間に戻るから」
その言葉に、忍と弥生は何も言わなかった。
（戻れた試しがない）
そう思いながらも、
誰も口にしないのが、この店の暗黙の了解だった。
こうして――
喫茶店「雪の庭」は、
再び“面倒ごと”の中心へと足を踏み入れることになる。
雪乃の望む平穏は、
今日も一歩、遠ざかっていった。
