第60話：【漏れ出す深淵と、見えざる足音】
── 静寂と当番
思い出話に花を咲かせた獣人たちが深い眠りについた後、俺はリーズと焚き火を囲んで静かに語らった。彼女の穏やかな声に救われ、張り詰めていた心がわずかに解ける。だが、交代の時間は残酷にやってきた。
監視のペア。俺と一緒に焚き火の番をすることになったのは、あのエイベルだった。
パチパチと薪が爆ぜる音だけが響く中、俺は意を決して、リスクを承知で彼に問いかけた。
「……エイベル。一つ、教えてくれ。この道中に、強力な幻覚作用を持つキノコや植物はなかったか？ 実はさっきから、俺の目に映る光景がどうもおかしいんだ。……みんなの顔が、不自然に歪んで見える」
自分の精神が限界だと思いたくない。その一心で放った問いだったが、エイベルは焚き火の光をその濁った瞳に反射させながら、さらりと答えた。
「いいえ。そんなキノコはこの道中には存在しませんよ。……原因は、僕にあります」
── 漏れ出す「正気」の侵食
エイベルは自らの細い指先を見つめながら、他人事のように言葉を継いだ。
「私という存在は、もともと生物の正気を奪う性質を持っています。この肉体を乗っ取った後も、完全に封じ込めることはできていない。微量ながらも『深淵』が漏れ出しているんです。……だから、今のあなたは正しい。みんなの精神も、認識も、少しずつ私によって狂わされ始めているんです」
俺の背中に冷たい汗が流れる。俺が見ていた不自然な笑顔は、俺の疲れではなく、隣に座るこの怪物の「汚染」の結果だったのだ。
「不思議ですね。あなたは影についても気づいていました。……でも、他の誰も、その異常について言及しようとしなかった。気づいていながら、気づかない振りをしている。それこそが、侵食が始まっている証拠ですよ」
影。あの、不自然に捻じ曲がり、触手のように蠢いていた影のことか。 俺ははっとして、エイベルに聞き返そうとした。
「……待て。敵は、その『影』を使うのか？」
だが、その問いが形になる瞬間、再びあの音が響き渡った。
── 第三者の気配
「ギャァァァァァァァァァァッ！！！」
夜の静寂を切り裂く、数千人の絶叫──。 クータが言っていた「鳴きキノコ」の爆音だ。俺は即座に立ち上がり、Lv. 20の反射神経でキャンプ全体を見渡した。
「リーズ！ 全員起きろ！」
飛び起きた獣人たちの数を数える。……全員いる。誰も欠けていない。 俺は隣に立つエイベルに、喉を鳴らしながら問いかけた。
「……エイベル。誰かが踏んだわけじゃないんだな？ 魔獣か何かが、森の中で偶然踏んでしまったんじゃないのか」
「……あり得ませんね」
エイベルは冷徹な知識を元に、即座にそれを否定した。
「鳴きキノコは非常に敏感ですが、魔獣は本能的にその場所を避けます。そして、この音の反響……。これは事故で踏んだ音ではなく、誰かが意図的に鳴らした、あるいは執拗に踏み荒らした音です」
俺たちの背筋に戦慄が走る。 キャンプのメンバーは全員ここにいる。そして、周囲に魔獣の気配はない。
「……俺たちの知らない『第三者』が、あの暗闇の中にいる」
