story:21
入ってからすぐのこと、外靴を脱いで鍵付きのロッカーに入れ、手指の消毒と検温をしてから受付へ向かう。その途中で義朗はさり気なく周囲を見回すが、例の黄金色の軌道は見えなかった。となれば、それこそ先刻の感覚は気のせいだったとでもいうのだろうか。
「……………………」
周りの様子を見ても変わりはないし、毎度の如く考えても分からないものの方が多いため、義朗は成り行きに委ねることとする。受付で支払いを済ませると、借り物のバスタオルとフェイスタオルを持って男性側の脱衣室に赴く。そこへ続く階段を上がって広間に出たところで、義朗は行き先の反対方向を示して來太を誘導する。
「うおお、來太はあっちじゃないんね？」
「そーそー！ 俺はこっち！ じゃー、また後でなー！」
「……………………」
いわゆる内輪ノリといったものか。満面の作り笑いを浮かべて軽い足取りで女湯に向かう來太を、義朗はわざとらしい笑みで見守る。赤地の布に“女”と白で書かれた暖簾の直前まで来た來太は、たまらず突っ込み返す。
「いや、そろそろ止めろよ！ さすがにこれ以上行ったら捕まるわ！」
「うおお？ ええじゃなぁか、話のネタになるでぇ？」
「こんなんで話のネタになりたくねーよ！ 俺自身は笑えねーから！」
「うわはは！ 細かいことは気にするまー！ ほいでもよー頑張ったの、來太よ。そこまで行けたら大したもんじゃわい！」
「お、おお！ 見たか俺の勇姿を！」
無邪気な男子高校生の馬鹿騒ぎが鳴りを潜めると、そのままの余韻を引きずって男性側の脱衣室に入った。制服、下着等を脱いで鍵付きのロッカーに入れると、局部をフェイスタオルで隠しながら浴場に足を伸ばす。
天井が高く開放感のある浴場には湯気が立ち込め、蒸し暑さを含んだ湿気が潤いのある肌に絡み付く。濡れた床を歩きつつ先頭を行く義朗は、慣れた調子でシャワーの前へ連れを促した。
「ええか、來太よ！ まずぁ身体を洗うんじゃ！」
「おっけー！ まずは身体ね！」
義朗の言う通り、温泉に入る前はまず先に身体を洗うことが大切だ。来るまでに掻いた汗や汚れを洗い流し、清潔さを持ち寄って湯に浸かる。バスチェアに腰を降ろし、あらかじめ用意されていたシャンプー、リンス、ボディソープを髪や身体に馴染ませてシャワーや風呂桶に溜めた湯を被った。身体を洗っている最中は二人とも終始無言で、互いに洗い終わるタイミングを隣同士で窺う。
義朗と來太が一番最初に浸かったのは、電気風呂だった。背中と腰辺りに、微弱な電流がビリビリと響いてくるかのようだ。若干の痛みも感じながら、來太は思ったままの感想を述べる。
「うあああ、利くぅ、メッチャピリピリするわぁ」
湯の温かさと程良い刺激が地肌に絡み付く。長く浸かっていればさすがに痛くなってきそうなのでずっと居座るつもりはないが、相応の効能はありそうだ。
「ええじゃろ？ わしん中じゃこれが一番利く思うとんじゃあね。程々んとこで風呂から出てみぃ？ 多分身体が軽ぅなっとる思うでぇ」
「おっけー！ 把握！」
痺れが身体に溜まった疲れを取り除いてくれる作用だろうか。義朗に言われた通り、來太は自己の判断で適当なタイミングを踏まえて湯から上がって出てみた。するとあろうことか、全身にまとわりついていた小さな重りが剥がれ落ちたような気がする。
「あっ……！ 確かに身体が軽くなったよーな？」
「じゃろ？ わしもぼちぼち上がろうかの。次は露天風呂行くでぇ」
來太に次いで義朗も上がり、ガラス張りの向こう側に見える露天風呂に向かう。その途中でサウナの前を通りかかったため、義朗は何かを閃いた様子で來太に提案する。
「うおお、そうじゃ來太よ。露天風呂から出た後にのぅ、どっちが長ぅ居れるか勝負してみんか？」
「サウナか！ いーね、それ！ で、負けた方はコーヒー牛乳奢りだろ？」
「うおお？ ええで？ 言っとくがわし、結構長ぅ居る方じゃけぇの？」
「え？ マジで？」
サウナとなれば、ずっと高温の室内に身を置くようになるため無理は禁物だ。ここで熱中症や脱水症状になれば温泉に来たどころではない。外の涼しい風や石の硬い感触が足の裏に伝う露天風呂の敷地内にて湯に浸かってからというもの、義朗と來太は巨大なオーブンレンジのような室に入った。
「………………………………」
「………………………………」
サウナの中では、入ってから出るまで無言を貫く。段々になっているサウナベンチに座り、義朗や來太を始めとした数名の男性たちが列を成している。その様は、まるで神体のようだ。薄暗い室内で堂々と構えているだけに、彼等の姿はとても勇ましく映える。
果たして、一対一の我慢比べの結果はどうなるのであろうか。視界に汗が滴る中で、來太は義朗をチラリと覗いた。
「………………………………」
真っ直ぐ前を見詰めて延々と汗を垂れ流し続けているだけで、全く微動だにしない。あまりの動かなさに、あのまま死んでいるのではないかとさえ錯覚する。やはり、自分で結構長く居ると言うだけのことはあると見た。
「………………………………」
そろそろ息が苦しくなってきたような気がする。身体の外から入ってきた熱気により、内蔵が蒸し焼きにされてしまいそうだ。普段の我慢比べならばもう少し堪えるところだが、來太は危機を感じてサウナから退出した。
(……うおお？ もう出るんか、來太よ)
サウナで行われた静かな勝負は、義朗に軍配が上がる。
「えっ？ ほんまに良いん？」
「なに、これぐらい大したことなぁわいね」
「じゃなくて、これじゃおもんなくね？」
浴場を出てバスタオルで身体を拭き、脱衣室で再び制服に着替えてドライヤーで髪を乾かしてからというもの、義朗と來太は中身が丸見えとなっている自動販売機の前に立つ。予定通り、小さめの瓶に入っている伽羅色のコーヒー牛乳を購入したが、金を払ったのは義朗の方だった。先刻の我慢比べに負けたのは自分であるのに、勝った相手に奢ってもらうのは展開が違うのではないかと來太は言いたい。
「さすがにあんたから金取るんは気が引けるわいね。ほれ、飲むぞい？」
「うん？ ううん？」
義朗の言葉に引っ掛かりがあるのを覚え、來太は疑問符を浮かべながらとりあえず相槌を打つ。一方の義朗は、瓶に巻かれているビニールを剥がす直前でじわじわと顕現した軌道を視界に捉える。やはり、来てからすぐ感じた予感は正しかった。
「すまん、來太。ちと電話せんにゃあいけんことがあったけぇ、持っとってくれぇや」
「え、急にかよ」
目を丸くする來太に自身が飲むコーヒー牛乳を渡し、義朗は黄金色の軌道を追う。その線は、１階のフロアの一画に設けられているレストランの先にある中庭まで続いていた。比較的狭めの敷地内に、神聖な光の球体はありありと浮かぶ。
「こんなところにあったんかいな……」
ゴールデンウィーク中に家族で行ったキャンプ場にはなかったとはいえ、ここにあるのは盲点だった。義朗は迷うことなく光に手を伸ばし、その記憶を展開させる。
それは孫が４歳の頃の記憶であり、他と変わらず家族で過ごしている何気無い様子だ。見慣れない場所を訪れて、粗方言葉を喋れるようになった凜がはしゃいでいたことが印象的である。
在りし日の情景が晴れた途端、義朗の脳内に久方振りの声が響く。
『夏宮様、ご無沙汰しております』
「うおお！ 案内人の兄ちゃんかぇ！ 元気しとったかいな！」
『ええ、お陰様で』
黄泉からの声に応じる義朗は、調子を保ちつつマイペースに会話を進める。彼も彼で、義朗が黄泉へ戻るための方法を探してくれていたのだろうか。およそ１ヶ月振りぐらいの連絡だ。しかし今回もまた時間に制限があるのか、案内人は手短に要件を伝える。
『夏宮様、記憶の破片の収集につきましてはご自身はどう思われでしょうか？』
それは、とても意味深な問い掛けのように感じた。どう思っているのか、当然ながらそう曖昧に聞かれると返答しにくい質問である。
「うおお？ どう思うと言われてものぅ、そもそものありかが分からんもんを探す上で３つも集めりゃぼちぼちなんじゃなぁかね？」
一体いくつあるのかは窺い知れないが、今の時点で結果がついてきていること自体に価値があると思いたい。明確な回答を出すのは困難を極めるが、対する案内人はあらかじめ選んでいた言葉を義朗に言う。
『そうですか。ですが夏宮様、このまま収集を止めて現世に留まる道もあるということもお伝え…て…きま…』
本来目指している道以外でも、選択肢はあるということか。だが、義朗の意思はこれでも揺るがない。黄泉との交信を終えると、義朗は來太が待つ場所へ戻った。
「おお、來太。待たしてすまんかったの。預かっとってくれたんは感謝するわい」
「あー、ええよ全然。逆にごめん、先飲んだわ」
「うおお、それは一向に構わんでぇ。さて、わしもいただくとしようかの」
いつまで続くか分からないもう一つの人生の中で、義朗は連れとともに明日への英気を養う。
