侯爵令嬢のプライドは、ＪＫになっても揺るがない

担任と、クラスメイトの皆様方

　凪いだ水面のような、穏やかな表情と声。薄く微笑みつつ、彼女はそう訊ねてきた。

「いいえ……？」

　事実迷っていたつもりのないリリティアは、なぜそう見られたのかを不思議に思いつつ、首を横に振る。

「あら、そうなの？　では、自分の意思で？　こちらの貴女とは、きちんと話をしてあるの？」

「！」

『こちらの貴女』という彼女の言い方に、リリティアははっと目を見開く。

「貴女――わたくしのことが分かるの？」

「……ええ。そうね。おそらくわたしに見えている貴女と、皆が見ている貴女は違うのでしょう」

「貴女にはどう見えていると？」」

「魂とは肉体であり、肉体とは魂」

　そっと囁くように、そう告げる。

「金の髪に青い瞳の、貴族のお嬢さん。私の名前は綴(つづり)真紀(まき)。貴女のお名前は？」

　宮藤(くどう)璃々(りり)の肉体は、緋々希(ひびき)と同じく黒髪黒目だ。金髪碧眼なのはリリティアの色彩である。

「リリティア・フィー・ラミュアータよ。けれどわたくしは悪戯に面倒を引き起こすつもりはないの。特別にリリと呼ぶことを許してさしあげるわ」

　その呼び名であればこちらの体にとっても正しく名前なので、奇妙に思われずに済むだろう。

「そう。では、リリ。――あ」

　何事かを続けようとして、しかし真紀は言葉を切った。

「いけない。遅刻をしてしまうわね。話はまた今度にしましょう」

　軽く会釈をすると、真紀は校舎に向かって行こうとする。

「ま、待ちなさいっ」

　反射的に、つい、呼び留めてしまった。

　真紀はリリティアの呼びかけに応じて足を止め、振り返る。

「どうしたの？」

「え、ええと――」

　尋ねられて、答えに窮した。

　聞きたいことも言いたいことも沢山あるはずなのだが、沢山あり過ぎて時間が足りない。真紀の判断が正しい。

　なのに呼び止めてしまったのは、リリティアが焦っていたからに他ならない。

「……あ、わたし、三年六組。生徒会長なの。よろしく」

「よ、よろしく……」

『また今度』話すのに自分の情報が足りていないと思ったか、真紀はそう付け加えた。

「リリさんも、行こう？　遅刻してしまうから」

「ええ、そうしますわ……」

　自分の中でさえ聞きたいことがまとまっていないリリティアに、うなずく以外の道はなかった。

　体育館で入学式を終えたリリティアは、これから三年間クラスメイトとなる皆と共に、一年一組の教室に足を踏み入れた。

　新設の学部のために受験者が少なく、学年が変わってもクラス替えがないとのことだ。

　璃々が選んだ学科は、商業会計科。兄である緋々希が経済学部――数字の方に進んだので、自分はビジネス・マネジメントを勉強し、売り場の見せ方に貢献しようと薄っすら考えたようだ。

（本当に何も考えていないわけではないようだけど……。げ、現場……。このわたくしが……）

　あくせく働いて金を得るなど、正に平民の代表のような行い。

　宮藤璃々が平民であり、それが当然だと分かっていても、なぜそれが自分なのかと理不尽を感じる。

（わたくしは人を使って働かせる側よ。どうしてわたくしが……）

　納得がいかない。

（やはり、結婚しかありませんわね）

　現実を知れば知るほど、リリティアの決意は固くなっていく。

「――さて。それでは改めて、自己紹介をしましょうか。これから三年、君たちの担任となる賀上(かがみ)陽介(ようすけ)です。これからよろしくお願いします」

　黒板に白いチョークで自身の名前を書き、ここまで一組を先導してきた男性教師がそう言った。

　年齢はおそらく、まだ三十にも届いていない。教師としては若手枠だろう。

「高校生活を平穏無事に過ごしたい気持ちは、クラス全員一致すると思います。そしてできれば、楽しければよいと、期待もしていると思います」

　異論はないのか、クラスから反発は感じ取れない。

　現代で言うところのカースト上位、ところによってはトップ。それしか経験していないリリティアには、実感が湧かない。

　しかしここまで小、中と学校生活を経て、また情報媒体から怖い話も充分に得ている生徒たちにとっては、ごく身近な問題となる。

「集団の平穏も楽しみも、全員の努力なしに話し得ない。このことを常に心に留めて、過ごしてください」

　語り口調は穏やかだが、年齢にそぐわない貫禄があった。自然、クラス全員が耳を傾けるほどに。

（素晴らしい演説能力ですわ）

　声の抑揚、ブレス、どれもが完璧だ。リリティアは彼が担任であることに感謝した。

（彼の技術はわたくしにも有用です）

　大半の生徒が素直に聞き入っている中で、リリティアの熱い視線はさぞ目立ったのだろう。賀上は少し驚いたようにリリティアを見て、それから嬉しそうに微笑んだ。

「では、まずはそのための一歩。自己紹介をしていきましょう」

　定石通り、出席番号順に振られることになる。

「はいっ。暁居(あけい)奏(かなで)、おうし座Ｏ型です。趣味は限定してません。楽しそうなことは全部やってみたいです。高校生活の目標は、五十年後に同総会をやっても全員が集まるぐらい、仲の良いクラスになりたいです！」

　トップバッターだった少女が、肘はもちろん指の先までピンと伸ばし、ハキハキとそう言った。

（あの方は、一体何を言っているのかしら）

　明るい栗色の髪に、黒に近い焦げ茶色の瞳。どちらかといえば、クラスではやや小柄な方に入るだろうか。

　今朝校門前で出会った真紀は隙のない美人だったが、こちらは愛嬌たっぷりで可愛らしい。

（容姿は優れていらっしゃるけれど、頭の方は残念のようね）

「……馬鹿馬鹿しい」

　リリティアの隣で、男子生徒が低く呟く。反応したりはしなかったが、リリティアも彼に同感であった。

（五十年後ですって？　わたくしたちは現在ですでに十五。その時は六十五歳ですのよ？　神や精霊に愛された特別な人物でなければ、多くは五十に届かず天に召されるものです）

　平民より優れた能力を惜しまれてか、貴族はそれでも長寿な者が多い。だが平民は四十に届かず亡くなる者も少なくないと聞く。

（たとえ選ばれし貴族の集まりであっても、この人数が六十五まで生き残ることなどないでしょうに）

　ほとほと呆れて息をつく。

　そしてどうやら、リリティアの読み通り奏は少々変わった人物らしい。続くクラスメイトの挨拶は奏ほど長くなく、名前と『よろしくお願いします』の一言が付くだけだ。