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一段落、ですわ

「綴(つづり)、連絡はしたな？」

「うん。決着がついてからしたよ。だから保護部の人たちの到着には、もう少しかかるかも」

「分かった。――宮藤(くどう)」

「はい」

「こちらはもう大丈夫だ。お前は、大丈夫か？」

　特に問題はない。しかし、もうこちらでやるべきことがないとなれば、気になっていることはある。

「ではわたくしは少し失礼して、先に帰らせていただいてもよろしいでしょうか？」

「構わない。むしろそうした方がいいだろう」

「と、仰いますと？」

　リリティアが首を傾げつつ聞き返すと、守仁(かみひと)は数瞬、答えに窮した。

　それからややあって、気まずそうに理由を告げる。

「君がいる学園での案件となれば、谷城(やしろ)本人が来る可能性が高いと思ったからだ。……余計だったか」

（ああ、成程）

　確かに、答えを出していないままで樹(いつき)と会うのはよくないだろう。考えているうちに、先方のペースに巻き込まれてしまうかもしれない。

　樹の誠実さは、おそらく立場よりも重視されない。そのことをリリティアは理解できる。

「心配してくださっているのですね」

「俺は君の上級生だ。上の者は、下の者を守る義務がある」

「感謝いたします。でも、ご心配には及びませんわ」

　樹の提案に対してどう答えるのか、リリティアはとりあえずの対応を決めている。

「それなら、いい」

「――あれ？　珍しいね、守仁が納得していない件を追求しないなんて」

　おそらくは悪意なくそんなことを言ってきた真紀(まき)に、守仁は苦々しい表情をした。

「？　今のはわたくしと谷城さんの話ですわよね。七世代(ななよしろ)先輩には、他にも気になる点がおありなのですか？」

「ない。君の言う通り、谷城の件は本来君と谷城の間のみのこと。君が助けを必要とでもしない限り、部外者である俺が介入するような話じゃない」

「ええ。けれど七世代先輩はわたくしのことを考えて、忠告してくださった。そしてわたくしには今のところ、谷城さんとの件でお手を煩わせる必要はないかと思っています」

　そこまで樹が無茶を押してくる気配はしない。今のところは、だが。

「妙な話をしてすまなかった。――今日はご苦労だったな。ゆっくり休んでくれ」

「はい。それでは失礼いたしますわ」

　スカートを摘まんで淑女らしい挨拶をすると、リリティアは守仁と真紀に背を向けて、校舎の中へと戻っていく。

（もう帰られているのなら、それはそれでよいのですけれど）

　だが、確信がある。

　奏(かなで)も盟(めい)も由佳梨(ゆかり)も、きっと帰っていない。北門(きたかど)を追って行ったリリティアのことを、自分たちも追うべきかどうか、やきもきしていることだろう。

　そしてもし彼女たちがまだ校舎内で待っているのなら、片付いたと報告もしてあげたいと思っていた。

　奏も由佳梨も、明日学校に来るのに、重たい気持ちを引き摺らなくてもよいのだと。

　そんな風に考えながら、三人と別れた飼育動物たちの遊び場に戻ってくると――やはり、三人ともいた。

「あ、宮藤さん！」

「璃々(りり)！　よかった、無事？　怪我とかしてない？」

　リリティアの姿を見付けるなり、皆が揃って駆け寄ってくる。由佳梨だけ到着にタイムラグが生じたのはご愛敬だ。

「ええ、問題ありません。北門さんの件も、もう心配なさらなくて大丈夫でしてよ」

「え……っ」

「ど、どーゆーこと？」

　奏たちの疑問はもっともだ。

　しかし北門は鬼の影響を受けて精神に異常をきたしていたが、その鬼を退治したので問題なくなったはず――という、真実ありのままを話すわけにはいかない。

　なのでリリティアは、にこりと迫力のある笑みを浮かべた。

「よくよく話し合って、分かっていただきましたわ」

「え、えぇ……？」

　三人は頬を引きつらせつつ、何とも曖昧な声を発する。

（虹詞(こうし)さんの話では、北門さんは元々、見ているだけの方だったらしいですし）

　凶行に及んだのは、まず間違いなく鬼のせいである。

「ですので、わたくしを信じて安心なさって？」

　三人は顔を見合わせて、然程間をおかずにこくりとうなずいた。

「うん。分かった」

「璃々がそう言うなら信じようじゃないか！」

「宮藤さん、確信のないことをそんな風にはっきり言わないもんね」

　そしてそれぞれに、リリティアを信じた言葉を返してくる。

　リリティアの胸がじわり熱くなったのは、彼女たちが『自分』を評価してくれた実感があるからだ。

（思えば……。家名ではなく、わたくし個人が信用されたのなど、いつ以来でしょうか。いえ、そもそもそのような経験があったかどうか）

　それぐらい、ラミュアータ家の名前は大きかった。

　家が権力を持っていたおかげで、リリティアの人生は平穏だった。それは間違いなく幸運だ。

　だが家の力のせいで、リリティアという個人が霞んでいたのも事実。きっと少しばかり、心のどこかで寂しくも感じていた。今はそれが伝えられるほど、形になっている。

「では、そういうことですので……。帰りましょうか」

「そうしよっか」

「奏さんは、飼育委員のお仕事はよろしくて？」

「うん。大丈夫だよ」

　嘘ではない証拠に、ウサギの姿はすでに周囲にはない。小屋の掃除も終えて、戻されたのだろう。

　奏たちは本当に、ただリリティアを待っていただけなのだ。

　盟がリリティアの鞄を持って来て、手渡してくれる。それに礼を言ってから、リリティアは皆と揃って歩き出した。

（本当に、大変な一日でしたわ）

　その甲斐はあって、明日からは平穏が戻ってくる……はずだ。

　ただしリリティア個人としては――もう少し先、といったところだろうか。