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デブ②

　放課後になった。

　昼間のことを引きずったままのぼくは、肩を落としたまま教室を出る。

「はぁ……。

　ぼくはなんてダメなやつなんだ」

　深くため息をつく。

　誰にも打ち明けたことはないのだけど、ぼくはてまりちゃんのことが好きだ。

　彼女と出会ったのは高校に入ってからで、１年のときも同じクラスだった。

　てまりちゃんはクラスのみんなにいじめられて、心が折れそうになっていたぼくを、いつも支えてくれた。

　彼女だって同じようにいじめられている。

　なのに彼女は、

「一緒にがんばろう」

「颯太くんは心の綺麗な優しいだって、わたしだけは知っているから」

　そんな風に言って、ぼくを励ましてくれるのだ。

　てまりちゃんが居なければ、ぼくはとっくに不登校になっていただろう。

　そうなれば、女手ひとつでぼくを育ててくれた母さんを、どれだけ悲しませることになっていたか……。

　てまりちゃんには感謝しても仕切れない。

　それだって言うのにぼくは、彼女がクラスのみんながから悪口をぶつけるのを、黙ってみていることしか出来なかった。

「……くそっ！」

　いつの間にかぼくは、ギュッと拳を握りしめていた。

　手のひらに爪が食い込んで、皮膚が裂け、血が滲むくらい強く手を握りこむ。

「……変わりたい。

　ぼくは、こんな弱虫の豚のままじゃダメなんだ。

　てまりちゃんを守れるくらい、強くなりたい……！」

　◇

　帰宅部のぼくは、いつも放課後は家に直帰だ。

　お腹の脂肪を揺らしながら、肥満による負荷で痛む膝を騙し騙しとぼとぼと家路を歩く。

「はぁ、はぁ……。

　そ、颯太くん！

　待って！」

　背後から、誰かに声を掛けられた。

　振り返るとそこには、てまりちゃんがいた。

　息を切らせて肩を揺らしている。

「てまりちゃん……」

「はぁ、はぁ……。

　ねぇ、颯太くん。

　一緒に帰りましょう」

「う、うん。

　あ、もしかして急いで歩いてきたの？」

　バッグからスポーツタオルを取り出した。

「少し汗を掻いてるよ。

　はい。

　これ使って」

　今日は使っていないそのタオルを、すっと彼女に差し出すと、てまりちゃんはちょっと恥ずかしそうに頬を赤らめてから、受け取ったタオルで汗を拭った。

「……な、なんか恥ずかしいね。

　ごめんね。

　汗っかきで」

「謝ることなんてなにもないよ。

　ぼくだって、よく汗を掻くから」

　季節はまだ初夏だと言うのに、このところの日中の気温はもう３０度を超えている。

　ぼくやてまりちゃんみたいな肥満体だと、体温が身体にこもって余計に暑く感じるものだから、どうしても汗を掻いてしまうのだ。

　◇

　てまりちゃんと一緒に、西日の射す帰路を歩く。

　昼間のことを引きずったままだったぼくは、なんとなく罪悪感を感じてしまって明るく振る舞えない。

　けれども彼女は、にこにこと笑いながら、最近見たアニメの話や、飼っている猫の話なんかを楽しそうに振ってくる。

「それでねー。

　うちのベルったら、後ろにおいてあった紐に驚いちゃって、ピョーンって垂直に飛び跳ねちゃったの！」

「は、ははは……。

　そうなんだ。

　……ふぅ」

　なんとなく会話が途切れた。

　というかこれも、きっと素っ気ない相槌しか打たないぼくのせいなんだろう。

「……ねぇ、颯太くん。

　元気ないね」

「……ごめんね。

　せっかくてまりちゃんが明るく話しかけてくれてるのに、ぼくはこんなで……」

「もしかして、お昼のことを気にしてるの？」

「……うん。

　ぼくは、自分が情けなくってさ。

　てまりちゃんが悪く言われてるのに、言い返すことも出来ないなんて……」

「なぁんだ。

　そんなこと？」

「そ、そんなことって……！

　大切なことだよ！

　だって……。

　だって、きみはぼくの大切な――」

　ハッとする。

　思わず勢いで告白を仕掛けてしまった。

　てまりちゃんが驚いたみたいに目をぱちくりとさせて、ぼくを真っ直ぐに見つめてきた。

　かと思うと少しだけ意地悪い顔になって、ぼくを揶揄(からか)ってくる。

「ふふぅん。

　ねぇ、颯太くぅん。

　いま、なにを言おうとしたのかなぁ？」

「な、なんでもないよ！」

「……言ってくれないの？

　わたし、ずっと颯太くんの言葉を待ってるんだから」

「え、ええ⁉︎

　なんのことかなぁ？」

　もしかしててまりちゃんは、ぼくが彼女に恋をしていることを見抜いている⁈

　ドキドキと高鳴り始めた鼓動を感じながら、ぼくはそれを誤魔化すみたいに、ふいっとそっぽを向いた。

「そ、それよりてまりちゃんこそ、今日は一緒に帰ろうだなんて、珍しいじゃないか。

　どうかしたの？」

　照れ隠しに話題を変える。

　するともう少し揶揄われるかと思っていたのに、てまりちゃんはすんなりと逸らした話題に乗ってきた。

「……うん。

　実はね。

　わたし、颯太くんに伝えなきゃいけないことがあるの。

　だから追いかけて来たんだぁ」

　並んで歩いていた彼女が、ちょうど交差点の横断歩道を渡りきったところで足を止めた。

　ぼくは５、６メートルほど歩いたところで、ようやくてまりちゃんが立ち止まっていることに気づいて、背中を振り返った。

　そして、驚愕に目を見開く。

「ねぇ、颯太くん。

　わたしじつは、もうすぐ転――」

　傾き始めた太陽が、てまりちゃんを茜色に染めている。

　その背後から、一台の乗用車が猛スピードで突っ込んできていた。

　◇

「てまりちゃん！

　うしろ！

　くるま！」

　形相を変えて叫ぶと、てまりちゃんが不思議そうな顔をしてから、ゆっくりと背後を振り返った。

　そして暴走車に気付いた彼女が凍りつく。

「――くそっ！」

　いつの間にか、ぼくは駆け出していた。

　お腹に蓄えた贅肉がぶるぶると震える。

　膝にいきなり強烈な負荷が掛かり、激痛となって襲い掛かってくる。

　だが、それがどうした。

「て、てまりちゃんッ――！」

　必死になって全身を動かす。

　だというのに、ゆっくりとしか動かないこの身が恨めしい。

　走れ！

　いま全力で走らなければ、いつ走るというんだ！

　無理やり動かした脚の筋肉が、ぶちぶちと音を立てて断絶した。

　でも必死になったぼくは、もう痛みすら感じない。

　絶対にてまりちゃんを助けるんだ。

　たしかにぼくは、彼女が悪口を言われていても、なんにも言い返せず、結果的に彼女を見捨てたただの豚だ。

　でも――

　だからこそ――！

　ぼくはもう、今度こそ、てまりちゃんを見捨てない！

　◇

　激しいクラクションの音が鳴り響く。

　そのけたたましい音に、てまりちゃんの小さな悲鳴がかき消されるのを耳にしながら、ぼくはてまりちゃんを突き飛ばして、暴走車に跳ね飛ばされた。